Los 30 años de Nigel Kirwan con Tampa Bay Lightning han sido 'más sobre la gente'

Antes de la temporada 1996-97, la primera para Tampa Bay Lightning en lo que ahora es Amalie Arena, Terry Crisp entró en la oficina de Nigel Kirwan y le pidió que se convirtiera en su entrenador de video.

Kirwan, quien se unió a Lightning como representante de ventas y marketing cuatro meses antes de que el equipo levantara el telón de su temporada inaugural de 1992-93, pensó que Crisp estaba bromeando. Después de todo, el primer entrenador del equipo a menudo bromeaba y hacía bromas en la oficina.

“Era un gran bromista y no le creí ni por un segundo”, dijo Kirwan. “No pensé que estaba calificado y literalmente le dije que hiciera una caminata, aunque usé un lenguaje peor que ese. Tenía que entregar un informe de marketing y no tenía tiempo para una broma”.

Crisp no estaba bromeando.

“Estaba buscando a alguien que se uniera y me ayudara con algunos videos y un poco de entrenamiento porque no teníamos a nadie que pudiera hacer eso”, dijo Crisp, quien pasó más de cinco temporadas detrás de Tampa Bay. banco antes de disfrutar de una carrera de 23 años en la cabina de transmisión de los Nashville Predators. “Nigel conocía el hockey. Él era exactamente lo que estaba buscando. Tomó las riendas y corrió con ellas. El resto es historia."

Esa historia se refleja en una línea de tiempo de 26 años como entrenador de video Lightning luego de su paso por ventas y marketing.

“No estaba interesado en un cambio de carrera”, dijo Kirwan, quien, pensando que era parte de una broma de Crispy, firmó un contrato que le lanzó un empleado de la oficina principal. “Estaba bien con lo que estaba haciendo. Entonces me di cuenta, 'Vaya, realmente soy el entrenador de video del Tampa Bay Lightning'".

Kirwan, nacido en Jamaica, hijo de Novelle y Marguerite y uno de tres hermanos, tenía la formación en hockey que Crisp deseaba. Su familia, después de pasar un año en las Bahamas, se mudó a Winnipeg cuando él tenía dos años. Se mudaron a Dakota del Norte cuando Kirwan estaba en segundo grado, aunque al comienzo del cuarto grado regresó a Winnipeg para jugar hockey en la escuela St. John's-Ravenscourt, una institución que data de principios del siglo XIX.^th siglo. Los ex alumnos incluyen al ex defensa de la NHL y actual locutor de Lightning, Brian Engblom.

La familia de Kirwan se mudó a Tampa cuando él tenía 14 años. En lugar de dirigirse al sur al Estado del Sol después de graduarse en St. John's-Ravenscourt, se fue al este para asistir a la Universidad de Western Ontario. Finalmente, Kirwan se unió a su familia y asistió a la Universidad de Tampa, donde se graduó y donde se plantaron las semillas de su carrera.

Uno de sus compañeros de clase en UT vestía ropa de los Tampa Bay Buccaneers prácticamente todos los días. A fines de un semestre, Kirwan se presentó y preguntó sobre la devoción de su compañero de clase por el equipo de la NFL, que luego entrenaba en el campus.

“Hubo momentos en que probablemente me veía como una gran naranja rodando por el campus”, dijo el compañero de clase, Matt DiBernardo. “La gente me hablaba de los Bucs todo el tiempo. Sin embargo, había algo en Nigel. Dio tal impresión que quería hacer algo por él”.

Kirwan y DiBernardo, quien estaba haciendo una pasantía con los Bucs y ayudando con el equipo, entablaron una amistad que perdura hasta el día de hoy. El semestre siguiente, DiBernardo le preguntó a Kirwan si podía ser recogepelotas para un próximo partido contra los 49ers de San Francisco, que tenían como mariscal de campo a Joe Montana.

“Dije, 'Sí, claro'”, recuerda Kirwan. “Tenía 20 años y quién no querría estar al margen de un partido de la NFL, especialmente uno con Joe Montana”.

Un juego se convirtió en cuatro y el gerente de equipo le preguntó a Kirwan si podía ayudar a limpiar los cascos, lavar la ropa y otras tareas similares. Pasó tres temporadas como asistente de equipo a tiempo parcial mientras se desempeñaba como recogepelotas en los días de juego.

“Una vez que ingresó a los Bucs, a pesar de que éramos los tipos bajos en el tótem, Nigel desarrolló relaciones de inmediato”, dijo DiBernardo, quien fue entrenador de fútbol americano universitario, entre otros lugares, en Delaware Valley College y Wilkes University en Pensilvania antes. regresando a Florida para entrenar fútbol americano en la escuela secundaria en Gainesville.

Mientras Kirwan trabajaba con los Bucs, la NHL anunció que se expandiría a Tampa para la temporada 1992-93. Después de que el equipo se instaló, alguien de los Bucs conectó a Kirwan con un amigo que estaba con los Lightning. Hizo una entrevista y se inició una carrera en la franquicia de la NHL.

“Quería ir en una dirección completamente diferente”, dijo Kirwan, quien como entrenador certificado de USA Hockey ha enseñado el juego a innumerables jóvenes mientras certifica a aquellos con ambiciones de entrenador. “Estaba tratando de ser un planificador financiero. También estaba pensando en una carrera en el FBI”.

En cambio, lanzó una carrera con Tampa Bay Lightning.

“Me estremezco cuando pienso que han pasado 30 años”, dijo Kirwan, cuya experiencia internacional incluye servir como entrenador de video del equipo de EE. UU. en los Campeonatos Mundiales (dos veces con el ex entrenador de Lightning, John Tortorella) y la Copa Mundial de Hockey. “Al mismo tiempo, ha sido genial ser parte de la montaña rusa que ha sido el Tampa Bay Lightning. Verlo comenzar con (el fundador) Phil Esposito haciéndonos despegar es realmente genial para recordar”.

Hubo ocasiones durante sus cuatro años como representante de ventas en las que Kirwan hizo algo que no parecía tan bueno: cargó cajas de zapatos llenas de boletos que a menudo no podía regalar. Aún así, amaba el hockey y amaba lo que estaba haciendo.

Después de unirse al personal de Crisp, Kirwan a menudo tuvo que ser ingenioso antes de los teléfonos celulares y las computadoras portátiles. Hubo varias ocasiones en las que le pidió al gerente de un hotel o al cantinero que grabara juegos. Muchas veces, las cintas de juegos VHS tenían que empaquetarse y enviarse por FedEx. Cueste lo que cueste.

“Era muy difícil obtener videos en ese entonces en comparación con ahora, cuando puedes descargar un juego en una computadora portátil”, dijo.

La cooperación entre los equipos era imperativa, incluso si eso significaba esconder las cintas de los juegos en los paneles del techo mientras estaban de viaje en la oficina del equipo visitante.

“Si jugábamos un partido y un equipo llegaba seguido, me pedían que les consiguiera una copia del juego”, recordó Kirwan. “Por lo general, grababa el juego en una videograbadora adicional; siempre teníamos que tener una videograbadora extra. Luego escondería la cinta en las tejas del techo. Íbamos a nuestro próximo destino y cuando llegaba el siguiente equipo donde acabamos de jugar, el encargado del video entraba en las tejas del techo y agarraba la cinta del juego”.

Madre mía, cómo han cambiado las cosas. Eso incluye la velocidad con la que se puede presentar y difundir el video.

"Al principio, no podías hacer mucho, pero te tomaba mucho tiempo hacer lo que tenías que hacer", dijo Kirwan, quien, al trabajar con el coordinador de video Brian Garlock, proporciona a los entrenadores y jugadores clips de , entre otras cosas, próximos oponentes y equipos especiales. “Ahora, puedes hacer mucho más rápidamente, pero te piden que hagas mucho más. De hecho, las horas de trabajo han aumentado debido al acceso a tantos datos”.

Lo que no ha cambiado son las amistades y las relaciones. Al considerar la cantidad de vuelos, viajes en autobús, juegos y comidas durante el transcurso de una temporada, los jugadores, entrenadores y miembros del personal pasan mucho tiempo juntos.

Habiendo debutado con Lightning en 2008-09, Steven Stamkos es el jugador con más años de servicio en el equipo. Él y Kirwan han experimentado mucho en 15 temporadas.

“Él lo ha visto todo y bromeamos y lo llamamos el 'alcalde' por aquí”, dijo Stamkos. “Es una gran persona que, ante todo, entiende el equilibrio de la relación entre estar en el cuerpo técnico y poder interactuar con los jugadores. Es un gran ser humano, siempre pensando primero en los demás. Nigel es sinónimo del logo de Tampa Bay en esta área. Mucha gente lo conoce y lo respeta”.

Pensando primero en los demás. Ya sea un jugador, un entrenador o quien sea, esa característica es sinónimo de Kirwan.

“Ha estado en la compañía desde el primer día”, dijo Jon Cooper, quien pasó la última década detrás de la banca de Tampa Bay. “Eso es un testimonio del tipo de persona que es. Una cosa sobre Nigel, se preocupa por todos los demás. Siempre pone a los demás antes que a sí mismo”.

Kirwan, que disfruta de la pesca en agua salada y del golf, son las relaciones que más aprecia. Claro, es grandioso tener su nombre en la Copa Stanley tres veces y ser parte de equipos campeones y muchos momentos memorables. Sin embargo, su valor disminuiría si no fuera por las relaciones.

“Las victorias de la Copa Stanley son asombrosas y he sido muy afortunado y bendecido de ser parte de ellas”, dijo. “Creo que cuando mire hacia atrás en esto, cuando me distancie, se tratará más de la gente. Los jugadores, los entrenadores, los ejecutivos, todas las relaciones que realmente me esfuerzo por mantener”.

Se destacan dos juegos en la historia de Lightning. El Juego 7 que aseguró la Copa en casa contra Calgary Flames en 2004 por el primer título del equipo, y el juego inaugural de Lightning el 7 de octubre de 1992 contra Chicago Blackhawks en Expo Hall, en Florida State Fairgrounds.

“El edificio literalmente se estremeció y pensé que se nos iba a caer encima”, dijo Kirwan, sobre ese primer partido en el que Chris Kontos anotó cuatro goles en la victoria por 7-3. “En ese momento, yo era un novato. Me contrataron solo cuatro meses antes y no tenía idea de lo que estaba haciendo”.

Nadie tenía idea de cómo se desarrollarían las cosas durante los playoffs de 2020 en las burbujas de Toronto y Edmonton cinco meses después de una temporada regular acortada por el virus. El Rayo prevaleció en un momento impredecible y difícil, uno en el que la palabra "equipo" nunca fue más significativa.

“Solo éramos nosotros juntos celebrando en el vestuario en Edmonton”, dijo Kirwan. “Todos los que estuvieron juntos en ese viaje, desde el hotel hasta los aviones y el hielo, eran solo jugadores, entrenadores y entrenadores en lugar de cientos de familiares y amigos hacinados en un vestuario. Fue un momento preciado, y cuando pasas por tanto juntos, cosas como la burbuja realmente acercan a las personas”.

Habrá más temporadas, más recuerdos y más amistades. Y pensar que todo comenzó cuando Kirwan se acercó a DiBernardo durante sus días en la UT.

“Eso condujo a todo esto”, dijo. "Ha sido un viaje increíble".