Por qué el 'arma del infierno' de Rusia produce ondas de choque visibles

Videos recientes de los ataques con cohetes rusos en Ucrania muestran dramático ondas de choque visibles que emana de las explosiones. Estos videos se identifican como advertencias por Lanzacohetes múltiples TOS-1A disparando rondas termobáricas, descritas como “verdaderamente un arma del infierno.” Los cohetes son conocidos por su poder explosivo, y las inusuales ondas de choque visibles son una característica de su diseño único, y pueden ayudar a los investigadores que buscan violaciones del derecho internacional humanitario a encontrar dónde se utilizan las armas.

El TOS-1A ofrece una mayor potencia de fuego en un alcance más corto que otros lanzadores múltiples rusos, disparando una salva de 24 cohetes, cada uno con un peso de 217 kilos a un alcance de ocho kilómetros. Las ojivas termobáricas son distintas de los explosivos normales porque la explosión proviene de un bola de fuego que se expande rápidamente en lugar de un solo punto como alto explosivo normal. Rusia clasifica el arma como un "lanzallamas pesado" en lugar de artillería: es menos eficaz contra la infantería al aire libre porque no produce metralla, pero se eleva para atacar puntos fuertes y fortificaciones a corta distancia. Es indiscriminadamente destructivo, llevando Marc Garlasco, de Grupo PAX con sede en los Países BajosPAX
que busca proteger a los civiles para llamar al arma “un crimen de guerra sobre orugas”.

Cada explosión, incluso el estallido de un globo de juguete, produce una onda expansiva. Esto es similar a una onda de sonido pero viaja a una velocidad supersónica. A medida que la onda de choque se propaga, se ralentiza y pronto se descompone en una onda de sonido. Al igual que las ondas de sonido, las ondas de choque suelen ser invisibles, pero según Prof. Michael Birk de la Universidad de Queens, Canadá, podemos verlos a través de la formación de un efecto conocido como nube de condensación.

El profesor Birk ha dirigido investigaciones sobre Líquido en ebullición Explosión de vapor en expansión o BLEVE (pronunciado 'blevvies') que ocurren cuando el recipiente que contiene un gas licuado presurizado falla catastróficamente y la nube de gas en expansión detona, y que produce una explosión de dos fases.

“Tienes un gran volumen de gas a alta presión que de repente se expande hacia el medio ambiente. Esta expansión empuja el aire circundante y esto inicia una onda de choque (un hemisferio o esfera) que se agota a una velocidad supersónica”, dijo el profesor Birk a Forbes. “La expansión hace que la presión caiga en el volumen inicial y, de hecho, se excede y la presión cae por debajo de la presión ambiental”.

Durante esta fase por debajo del ambiente o de presión negativa, si el aire está húmedo, la presión reducida hace que la humedad se condense fuera del aire, creando una nube instantánea de niebla. La nube de condensación puede durar solo una fracción de segundo antes de que se restablezca la presión y se evapore nuevamente, el tiempo suficiente para que sea visible. Lo que vemos en estos videos son nubes de condensación transitorias justo detrás de la onda expansiva.

A veces se ven nubes de condensación en grandes explosiones convencionales. Por ejemplo, en la explosión del puerto de Beirut de 2020, cuando detonaron más de quinientas toneladas de nitrato de amonio, el video muestra brevemente un concha blanca gigante que se expande rápidamente detrás de la onda expansiva.

El efecto es más evidente en las películas de las primeras pruebas de ojivas nucleares, como la prueba de panadero durante la Operación Crossroads en 1946, en la que se detonó una bomba atómica de 25 kilotones bajo el agua debajo de una flotilla de 68 barcos objetivo. Una nube blanca, conocida como nube wilson en la investigación de armas nucleares, oscureció la escena durante dos segundos después de las ondas de choque iniciales antes de dispersarse para mostrar la columna de agua y los restos arrojados al aire.

Los cohetes TOS-1 están llenos de explosivo termobárico, una mezcla de nitrato de isopropilo líquido y magnesio en polvo. El polvo de magnesio se quema al contacto con el aire, produciendo una bola de fuego en expansión similar a un BLEVE y produciendo la misma poderosa onda de choque y fase de presión negativa. Esta es la razón por la cual los termobáricos son a veces engañosamente llamadas bombas de vacío.

Si bien las explosiones termobáricas no necesariamente producen una mayor presión que otros explosivos, la onda de choque dura más y es mucho más efectiva en derribando edificios. A diferencia de otras explosiones, una onda expansiva termobárica 'fluye' alrededor de las esquinas y puede matar al personal dentro de las trincheras o búnkeres que estén protegidos de la metralla. De ahí el uso de termobáricos en lugar de un lanzallamas para atacar posiciones fortificadas.

Este tipo de arma es especialmente peligrosa para los civiles, y los termobáricos son muy criticados por su destrucción indiscriminada, especialmente en zonas urbanas. En agosto, un equipo de investigadores médicos y físicos de la Universidad de Saint Louis, Missouri, calculó que, además de las muertes inmediatas, una salva de cohetes TOS-1 en un área urbana probablemente inflija más de 300 casos de lesión cerebral traumática, algunos con efectos duraderos.

“El TOS-1 viola la principio de distinción bajo el derecho internacional”, Garlasco le dijo a Forbes. “El requisito de que un arma distinga entre un objeto militar y un objeto civil. En el mundo real, eso significa que si golpeas un tanque o un puesto de mando en una ciudad, es imposible no envolver también las casas civiles en tales ataques”.

Garlasco está capacitando a investigadores de crímenes de guerra para Ucrania y dice que los videos pueden ayudarlos a identificar lugares donde se han cometido crímenes.

“Los videos del uso de TOS-1 son de gran valor para los investigadores de crímenes de guerra, ya que nos ayudan a confirmar el uso de armas en áreas pobladas además de cualquier evidencia forense reunida en la escena”, dice Garlasco.

Rusia ha hecho uso gratuito de termobáricos, bombas de racimo y minas antipersonal en este conflicto, aparentemente confiando en que nunca nadie rendirá cuentas por infringir el derecho internacional. Eso puede resultar ser otro error de cálculo grave. Los videos de explosiones en las redes sociales pueden ayudar a garantizar que se haga justicia, sin importar el tiempo que tarde.