Las erupciones volcánicas pueden enfriar el clima, pero Hungría-Tonga no lo hará

La erupción del volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai este fin de semana envió una enorme nube de ceniza a lo alto de la atmósfera y generó un tsunami que impactó gran parte de la cuenca del Pacífico. En el momento de escribir este artículo, los daños causados ​​por la erupción en Tonga apenas comienzan a conocerse, y se informa de una destrucción generalizada en las islas. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las grandes erupciones volcánicas pueden tener un impacto inmediato y prolongado en el clima global, y se ha desarrollado todo un campo de estudio para comprender mejor los mecanismos. Sin embargo, los primeros datos de la erupción de este fin de semana indican que fue demasiado pequeña para tener un impacto significativo en el cambio climático.

Uno de los eventos volcánicos más conocidos y estudiados vinculados a una disminución de las temperaturas globales es la erupción de 1991 del Monte Pinatubo en Filipinas. En el transcurso de tres días, Pinatubo liberó entre 6 y 22 millones de toneladas de dióxido de azufre a la atmósfera, aproximadamente el equivalente al 20 % del SOXNUMX generado por el hombre.₂ lanzado el año pasado. Los aerosoles de sulfato son reflectantes, dispersan la luz solar y la reflejan de vuelta al espacio. Con cantidades suficientes de estos compuestos en la atmósfera, se puede reflejar suficiente luz fuera de la Tierra para enfriar el planeta.

Los sulfatos volcánicos son especialmente buenos para impactar el clima global. Las emisiones provocadas por el hombre, como las de las centrales eléctricas, se emiten al nivel del suelo o cerca de él y tienden a permanecer en la atmósfera en el orden de días o semanas, uniéndose al agua en el aire y regresando a la tierra como lluvia ácida. Sin embargo, durante una erupción volcánica masiva, gran parte del SO₂ se eleva muchas millas hacia la estratosfera, por encima de la mayoría de las nubes y el clima, donde solo se eliminan despacio con el tiempo a través del asentamiento gravitacional o la circulación a gran escala. A esa altitud, los aerosoles permanecen durante meses o años. Pinatubo resultó en una disminución de la temperatura global de casi 1 grado Fahrenheit durante el año siguiente a su erupción.

Los científicos que estudian este fenómeno han comenzado a investigar la liberación intencional de sulfato o aerosoles similares para enfriar el planeta. La llamada geoingeniería permitiría a la humanidad evitar los peores impactos del cambio climático al agregar tecnología de enfriamiento planetario a nuestro conjunto de herramientas. La tecnología no es una panacea, como estarían de acuerdo incluso los más fervientes defensores del enfoque. Por un lado, también se ha demostrado que los compuestos de azufre en la atmósfera superior atacan la capa de ozono, y gran parte del azufre eventualmente regresa a la superficie como lluvia ácida. El enfoque tampoco hace nada para inhibir otros impactos ambientales de las emisiones antropogénicas de carbono, como la acidificación de los océanos. El enfriamiento global a través de la geoingeniería o el equivalente volcánico natural no es una bala de plata para el cambio climático. En cambio, es solo una mala opción en un conjunto reducido de herramientas a nuestra disposición para evitar lo peor, y los científicos están trabajando para comprender los impactos y las implicaciones en caso de que se convierta en la opción menos mala.

Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai, sin embargo, probablemente no sirva como caso de prueba y no nos ganará tiempo. Los primeros datos de los satélites de observación de la Tierra indican que las emisiones totales de dióxido de azufre son aproximadamente del 1 al 2% del Pinatubo y casi un orden de magnitud demasiado pequeño para tener un impacto climático medible. La erupción aún puede continuar y se podrían liberar más gases que enfrían el planeta, pero en este punto nuestra marcha continua hacia temperaturas más cálidas y mares más altos no ha disminuido. Las soluciones habituales, desde la energía renovable hasta el hidrógeno verde y la captura de carbono, siguen siendo nuestras mejores herramientas para combatir la crisis climática.