El enemigo del níquel de Trafigura ya era famoso en los círculos del metal

(Bloomberg) — Cuando se conoció la noticia de que Trafigura Group enfrenta pérdidas por más de XNUMX millones de dólares por lo que describió como un “fraude sistemático”, la mayor sorpresa para muchos conocedores del mercado no fue la falta de cargamentos de níquel del comerciante de materias primas. Era que uno de los jugadores más grandes de la industria todavía estaba haciendo negocios con un hombre del que otros se habían alejado hacía mucho tiempo.

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El empresario indio Prateek Gupta y sus empresas, contra quienes Trafigura obtuvo una orden de congelamiento de $625 millones esta semana, tienen un historial accidentado en el mundo comercial.

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Merchant Gunvor Group y el fondo de financiación comercial TransAsia Private Capital Ltd. perdieron dinero en tratos anteriores con las empresas de Gupta, según muestran documentos públicos. Otros, incluidos los bancos y las contrapartes, se sintieron incómodos en ocasiones con las actividades comerciales del grupo, según varias personas que trabajaron en el grupo o hicieron negocios con él. El año pasado, la policía federal de la India anunció que está investigando las denuncias de fraude contra el propio Gupta.

Ian Milne, exejecutivo de financiamiento del comercio de productos básicos en Rabobank y HSBC Holdings Plc que trabajó en TransAsia durante dos años entre 2018 y 2020 tratando de recuperar las deudas de las empresas de Gupta, dijo que "tuvo que frotarse los ojos un par de veces" cuando vio las noticias de esta semana.

“Es bien sabido en el mercado que estos tipos tienen una reputación muy dudosa”, dijo Milne en una entrevista. “La mayoría de la gente no los ha tratado durante muchos años”.

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Las pérdidas de Trafigura han conmocionado al mundo del comercio de productos básicos, demostrando que incluso una de las empresas más grandes no puede evitar el tipo de estallidos y riesgos que han afectado a la industria en los últimos años, y planteando interrogantes sobre la gestión de riesgos de todo el sector.

Bloomberg hizo varios intentos por teléfono y correo electrónico para comunicarse con Gupta y las empresas de su propiedad, o vinculadas a él para hacer comentarios el viernes, pero no recibió ninguna respuesta.

Trafigura dijo que comenzó a investigar después de identificar una serie de señales de alerta.

“Este fue un fraude sistemático perpetrado después de una relación comercial larga y legítima que se remonta a 2015 que involucró tergiversación y falsificación generalizada de documentación primaria y de respaldo”, dijo una portavoz. “Cualquier fraude es una oportunidad para revisar y reforzar los sistemas y procedimientos y se está realizando una revisión exhaustiva”.

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Gupta nació en 1979 en una familia de comerciantes de productos básicos. Su padre, Vijay, era un comerciante de acero que representaba a empresas brasileñas y españolas que importaban productos de hierro y acero a la India en las décadas de 1980 y 1990, según un obituario de la empresa. Cuando murió en 2009, Prateek se hizo cargo de la gestión de la empresa familiar, Ushdev International Ltd., con sede en Mumbai, con su madre Suman como presidenta. En su apogeo a principios de la década de 2010, la empresa tenía una capitalización de mercado de unos 250 millones de dólares.

En persona, Gupta es encantador y rara vez se pone nervioso, dicen varias personas que han hecho negocios con él.

“Tiene un estilo muy relajado. Cualquiera que sea el problema, él dirá que en realidad no es un problema, que todo se resolverá”, dijo Milne, quien ahora trabaja para MonetaGo, que desarrolla tecnología para ayudar a los bancos y otros a evitar fraudes de financiamiento comercial.

A lo largo de los años, Ushdev se expandió al desarrollo de activos de energía eólica, pero aún se centró en el comercio de metales. Gupta agregó entidades en Singapur, Malasia, Dubái, el Reino Unido y Suiza, incluidas TMT Metals y empresas bajo el nombre de UD Trading Group.

En una entrevista de 2011 publicada por Indiainfoline.com, describió su negocio como la tercera empresa de comercio de metales más grande de la India y dijo que se había duplicado en tamaño en los años anteriores.

“El negocio del metal es un negocio consecutivo”, dijo. “No enfrentamos ningún tipo de inconveniente”.

Para algunos en la industria, la actividad comercial de las empresas Gupta planteó signos de interrogación, dijeron las personas familiarizadas con el asunto. Las empresas a veces compraban y vendían grandes volúmenes de metal con un propósito comercial aparentemente pequeño, dijeron algunas personas.

'Fraude carrusel'

Jonas Rey, director ejecutivo de Athena Intelligence, una empresa de inteligencia corporativa en Ginebra que brinda apoyo a entidades financieras comerciales, dijo que investigó entidades, incluida TMT, en nombre de varios clientes.

“Proporcionamos información a varios clientes sobre la participación de TMT en lo que llamamos un fraude carrusel”, dijo. “Tienes una carga en el medio, creas 10 empresas a su alrededor y se venden la carga entre sí. Una carga se financia 10 veces. Es como una silla musical financiera. Eventualmente todo se derrumba”.

Varias empresas llegaron a arrepentirse de sus tratos con Gupta. Gunvor quedó expuesto a Ushdev en decenas de millones de dólares cuando tuvo problemas financieros, según documentos de la empresa y personas familiarizadas con el asunto. La exposición solo condujo a una pérdida relativamente pequeña para Gunvor, ya que reclamaba en su seguro. Aún así, fue un golpe que coincidió con la decisión de Gunvor de cerrar su mesa de comercio de metales en 2016.

Una lista de acreedores publicada cuando Ushdev entró en insolvencia en 2018 mostró que Gunvor era su acreedor no bancario más grande con una exposición de 3 mil millones de rupias (alrededor de $ 45 millones en ese momento).

Un portavoz de Gunvor se negó a comentar.

TransAsia todavía está involucrada en disputas legales con las empresas de Gupta por presuntas deudas impagas vinculadas a su financiación del comercio de metales, incluido el cobre. En un caso que se hizo público en los tribunales de Singapur, el fondo de financiación del comercio afirma que UD Trading Group Holding de Gupta le debe 63 millones de dólares. UD Trading ha dicho en el pasado que no cree que sea responsable de la deuda.

En julio pasado, la Oficina Central de Investigaciones, el equivalente indio del FBI, dijo que había abierto una investigación sobre Prateek y Suman Gupta, así como sobre Ushdev, por presunto fraude luego de una denuncia presentada por el State Bank of India. El CBI dijo en un comunicado de prensa que había realizado búsquedas en tres lugares que habían llevado a la “recuperación de documentos/artículos incriminatorios”.

Para Trafigura, la saga planteará preguntas difíciles sobre cómo examina a sus socios comerciales.

“La autopsia probablemente será despiadada internamente”, dijo Jean-Francois Lambert, consultor y ex banquero de finanzas comerciales. "Los comerciantes y la gestión de riesgos serán desafiados".

–Con la asistencia de Alfred Cang, Swansy Afonso, Shruti Srivastava, Joe Deaux y Mark Burton.