La nación de fútbol de élite con una mentalidad de perdedor

Después de ver a su equipo de Inglaterra luchar por un decepcionante empate 0-0 con los EE. UU. en Qatar 2022, el técnico Gareth Southgate se negó a ser negativo.

“Estoy realmente contento con la mentalidad del equipo”, dijo el exentrenador de Middlesborough después del partido.

“Para venir con una victoria tan cómoda, es muy difícil encontrar ese tipo de nivel nuevamente.

“Los jugadores están un poco deprimidos, pero yo no. Creo que controlamos el juego, nuestros dos centrales con el balón estuvieron sobresalientes. Nos faltó un poco de dinamismo en el último tercio”, agregó.

Fue una interpretación curiosa de una actuación en la que Inglaterra fue la segunda mejor en casi todos los departamentos.

EE. UU. tuvo más tiros, esquinas y una mayor expectativa de goles, la métrica que mide el nivel de oportunidades de gol que tiene un equipo.

Inglaterra casi superó las estadísticas de posesión, pero cuando profundizaste un poco más, descubriste que fueron los dos centrales, John Stones y Harry Maguire, quienes tuvieron la mayor cantidad de toques, lo que mostró cuán inútil fue esta retención de balón.

No es que Southgate lo viera de esa manera.

“Es un juego que puedes perder si tu mentalidad no es la correcta”, agregó.

Si la actuación de Inglaterra se sintió inquietantemente familiar, probablemente sea porque lo fue. En el último gran torneo del país, una férrea victoria por 1-0 sobre Croacia fue seguida por un 0-0 contra sus rivales locales, Escocia.

El exdefensor de Inglaterra convirtió la evaluación del experto Gary Neville de ese juego como "un desempeño realmente pobre, respaldado por niveles físicos deficientes". Fácilmente podría haber descrito el juego de EE. UU.

Aunque Inglaterra finalmente llegó a la final de esa competencia, a excepción del juego de Ucrania, sería difícil argumentar que su viaje allí fue pan comido.

Desde las oportunidades de oro desaprovechadas por los delanteros rivales hasta los rebotes de penalización en el tiempo de descuento, muchas cosas cayeron a favor de los Tres Leones ese verano.

La necesidad de aprovechar su suerte no es nada inesperado. Desde que ganó la Copa del Mundo en 1966, el papel de Inglaterra en el fútbol internacional ha sido el de un perenne fracaso. El camino a una final es un recuerdo lejano.

No es que la nación no haya tenido los jugadores para hacerlo. Generación tras generación de talento de clase mundial se ha producido y se ha quedado corta.

Aunque la competencia doméstica ha tenido uno de los estándares más altos de cualquier liga en el planeta en al menos los últimos 20 años, la carrera de 2018 a la semifinal de la última Copa del Mundo en Rusia fue la mejor actuación de la nación desde 1990.

¿Por qué es ese el caso? Bueno, yo diría que las palabras de Southgate inadvertidamente dieron en el clavo; es mentalidad. El problema es que Inglaterra no tiene un desempeño constante.

Durante demasiado tiempo, su talento de élite ha tenido la mentalidad de un desvalido.

"Generaciones de oro

Qatar 2022 no es la primera vez que un equipo de Inglaterra viaja a la Copa del Mundo con un conjunto de jugadores considerados entre los mejores del planeta.

La cosecha de estrellas en la Copa del Mundo de 2006 fue parte de la llamada 'Generación Dorada' de talento en su apogeo cuando la Premier League se estaba estableciendo como el nivel más alto de competencia.

Uno de los miembros de ese grupo, el exdefensor del Liverpool Jamie Carragher, llegó incluso a sugieren eran mejores que la cosecha actual y Southgate ha logrado mucho con el jugador que tiene.

“Él no ha fallado en sacar el máximo provecho de un escuadrón talentoso, como algunos argumentan”, escribió Carragher en la columna de su periódico. “Ha tenido un desempeño superior con un grupo muy bueno”.

El problema es que esa generación también fracasó, no superando la etapa de cuartos de final de ninguno de los principales torneos en los que participaron.

Otro jugador del grupo, Wayne Rooney, sugirió que fue el entrenador, que la mayor parte del tiempo fue Sven Goran-Eriksson, quien los detuvo.

“Si tuviéramos un Guardiola con ese grupo de jugadores, lo hubiéramos ganado todo, sin duda”, afirmó en su podcast.

“Miras a nuestro equipo hace diez años y podría decirse que teníamos el mejor grupo de jugadores en el fútbol mundial. Rio Ferdinand, John Terry, Ashley Cole, [Steven] Gerrard, [Paul] Scholes, [Frank] Lampard, [David] Beckham, yo [y] Michael Owen”.

Su club y compañero de equipo internacional, Rio Ferdinand, tiene una opinión diferente; que las rivalidades entre clubes destruyeron cualquier posibilidad de éxito.

“Eclipsó las cosas. Mató a ese equipo de Inglaterra, a esa generación”, dijo. citado como diciendo

“Un año habríamos estado luchando contra el Liverpool para ganar la liga, otro año sería el Chelsea. Así que nunca iba a entrar al vestuario de Inglaterra y abrirme a Frank Lampard, Ashley Cole, John Terry o Joe Cole en Chelsea, o Steven Gerrard o Jamie Carragher en Liverpool.

“No me sinceraría por temor a que llevaran algo a su club y lo usaran contra nosotros, para hacerlos mejores que nosotros. Realmente no quería comprometerme con ellos.

“No me di cuenta de que lo que estaba haciendo estaba lastimando a Inglaterra en ese momento. Estaba tan absorto, tan obsesionado con ganar con el Manchester United, nada más importaba”.

Ambas explicaciones son plausibles pero suenan un poco huecas cuando se hace la comparación con otras naciones.

La rivalidad entre Barcelona y Real Madrid es tan intensa como cualquier otra en Inglaterra, pero cuando surgió la Generación Dorada de España, la selección nacional pudo superar esta amargura. Su vestuario estaba aún más dividido que el de Inglaterra, pero no fue un problema.

Cuando se trata de entrenadores, desde el alemán Joachim Löw hasta el brasileño Luis Felipe Scolari, los campeones mundiales rara vez son los mejores tácticos del momento.

Suelen ser personas marginales, como el español Vicente Del Bosque, que se acercan a la jubilación.

Sin embargo, hay un hilo conductor en las teorías de Ferdinand y Rooney, que Inglaterra no supo ganar. La explicación de por qué es diferente, pero es el mismo problema en el fondo.

Un problema es que el solitario éxito internacional de 1966 es un recuerdo tan lejano que casi no ofrece un modelo a seguir para las generaciones modernas.

Todos los equipos que han seguido están obsesionados por el conocimiento que se ha hecho antes, pero no pueden cambiarlo.

Un método podría ser transponer la mentalidad que algunos de los jugadores han requerido a nivel de club.

Los jugadores de Manchester City y Liverpool saben ser implacables en su búsqueda de títulos.

No aceptarían un empate 0-0 porque ganaron el partido anterior 6-2 y eso es 'difícil de replicar' se volvería a exigir lo mismo.

Si Inglaterra quiere tener éxito alguna vez, esto debe cambiar.