La 'crisis del huevo': otro fenómeno pseudoinflacionario

• “Los huevos son los huevos. La gente quiere huevos”. New York Times (Feb 3, 2023)

En primer lugar, ¿existe realmente una "crisis de los huevos"?

Lo dice la prensa. Lo dice el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. A fin de año, ciertamente lo parecía. Los inventarios se agotaron y los precios se triplicaron.

Pero los datos más recientes se ven muy diferentes. Los precios del huevo han cayó más del 40% en solo 30 días.

Es deflación en acción. Así es como se ve "transitorio".

Es cierto que los huevos siguen siendo más caros que antes de la pandemia. El período previo fue causado por una epidemia de gripe aviar que estalló en enero de 2022, con la pérdida de decenas de millones de gallinas ponedoras (como se describe en columnas anteriores, vinculadas al final de este artículo). A medida que se retiraban las ponedoras de huevos dañadas o comprometidas, y sus reemplazos tardaban en ponerse en funcionamiento, la producción de huevos disminuía y el precio aumentaba, tal como sucedió en el brote anterior de gripe aviar en 2015. La correlación entre el tamaño de la parvada y el huevo precios durante 2022 fue 60% negativo – es decir, a medida que disminuía el tamaño del rebaño productor, el precio del producto aumentaba. En este caso correlación is causalidad. La inflación de huevos es un caso sencillo de precios impulsados ​​por una restricción de oferta, causada por un shock externo. Por lo tanto es transitorio, como ya muestra la rápida caída en los últimos 30 días.

Lo extraordinario de esta historia es la forma en que ha captado la atención del público, de los grupos de presión, de los inflacionistas en general e incluso de algunos funcionarios del gobierno. Un grupo activista ha pedido a la Comisión Federal de Comercio que investigar supuesta colusión de los principales productores de huevos. El Senador Cortez Masto de Nevada envió un carta tanto a la FTC como al Departamento de Agricultura, acusando a la industria de aumento de precios. (El caso de las violaciones antimonopolio es muy débil, como se describe en la columna anterior: “¿La inflación es causada por la avaricia corporativa?”.) La prensa dominante está en toda la historia (aunque parece que están atascados en el aumento de precios del mes pasado y no se han puesto al día con la reciente reversión deflacionaria que se muestra arriba). Al igual que la cobertura mecánicamente obsesiva (y en gran parte inútil) de los precios de la gasolina, la crisis del huevo se ve como una forma de llevar la historia de la inflación a las masas.

[Los revisores más serios reconocen que, en el peor de los casos, este pico de huevos es una anomalía, un valor atípico y temporal. El IPC en su conjunto fue DE INSCRIPCIÓN en diciembre (frente a noviembre).]

Sin embargo, esta narrativa no es del todo inofensiva. La psicología pública frente a la inflación se considera ampliamente como un factor crítico, incluso un factor causal, en el desarrollo y la persistencia de la inflación en la economía. La Reserva Federal está muy atenta al posible “desanclaje” de las expectativas de inflación del público. Si la gente comienza a ver la inflación como una tendencia fija, podría convertirse en un acelerador peligroso. La cobertura de prensa exagerada juega un papel evidente en el condicionamiento de estas expectativas, y parece que la crisis del huevo tiene un peso especial en este sentido.

¿Por qué, entonces, esta historia del huevo, que parece que debería ser un espectáculo secundario muy pequeño, ha llegado a tal punto en el debate general sobre la inflación?

El sesgo de la concreción

Las finanzas conductuales son una rama de la teoría financiera que se centra en las formas en que varios "sesgos cognitivos" (desviaciones sistemáticas de la racionalidad a las que son propensos los seres humanos) conducen a resultados que violan la hipótesis del mercado eficiente (y, por lo tanto, ofenden a algunos académicos, mientras gana dinero para algunos inversores). Los conductistas explican muchas de las anomalías o "factores" clásicos del mercado financiero, como el valor, el crecimiento y el impulso, como el resultado natural de sesgos que desvían las decisiones de los inversores de las normas de la lógica matemática o estadística. El número de estos sesgos ha crecido en las últimas décadas, a medida que los experimentadores han descubierto y cuantificado estas desviaciones. La lista ahora incluye ejemplos como el sesgo de anclaje, el sesgo de confirmación, el sesgo de encuadre... y muchos otros.

A estos añadiré un tipo posiblemente nuevo: el Sesgo de concreción. Definiré esto como la tendencia humana, cuando se enfrenta a un problema intelectual desafiante, a basar su comprensión del asunto en una instancia concreta y tangible con la que uno tiene experiencia personal directa, que luego se toma para simbolizar/explicar el más grande y más grande. fenómeno complejo del que se supone que es un ejemplo simple y discreto. [Existe un sesgo reconocido llamado sesgo de prominencia, que es similar. “El sesgo de prominencia describe nuestra tendencia a centrarnos en elementos o información que son más notables mientras ignoramos aquellos que no llaman nuestra atención.”]

La narrativa del precio de los huevos es un caso concreto del sesgo de concreción. Como se ha señalado, se ha convertido en una obsesión reciente de los medios. Los precios de los huevos se toman para personificar el panorama general, ofreciendo una prueba clara (como ellos lo ven) de que la inflación es real, y sigue causando estragos.

Inflación en general is un tema confuso y controvertido. Para la mayoría del público, la teoría monetaria es abstracta e incoherente. La política de la Fed es una alquimia de rango, misteriosa, dudosa y peligrosa. La prensa está llena de pronunciamientos de expertos instando a la Fed a ir a la derecha, a la izquierda o quedarse quieta. ¿25 puntos básicos o 50? No hay consenso. ¿Quién puede seguir todo esto?

Por otro lado, la historia del precio del huevo es simple, clara y comprensible. Puede que no sepamos qué es un punto base, pero todos sabemos qué son los huevos. Tenemos experiencia personal directa y frecuente con el mercado del huevo. Los precios de los huevos son inequívocos. No hay dos opiniones sobre el significado de “$4.00 la docena”.

Entonces, cuando los precios de los huevos se dispararon el año pasado, alcanzando su punto máximo en diciembre, asustó y fascinó al público ya los principales medios de comunicación. El debate sobre un aumento de 25 puntos básicos en la tasa de los fondos federales nunca podría igualar el "sorteo de taquilla" del costo del desayuno. A pesar de la contribución objetivamente menor de los huevos a la canasta de mercado general del consumidor, la gente aparentemente está muy alerta y molesta por el precio. incrementar acerca de 10 centavos por huevo durante el año pasado.

La atención exagerada centrada en los huevos ejemplifica el sesgo de concreción. La tasa de consumo de EE. UU. es de 288 huevos/año/persona. Para la familia promedio compuesta por 3.1 personas, eso equivale a un impacto de aproximadamente $90 en el presupuesto familiar anual típico. Bien, eso es más que de minimis. Pero, ¿por qué 10 centavos adicionales por huevo deberían tener más peso en la percepción pública y la atención de los medios que aproximadamente $4500 aumento anual de la tasa impulsada por las hipotecas pagos medios de la vivienda?^{Aparte de la desproporción, el consumo de huevo se puede modular sin mucho sacrificio si el precio es demasiado alto esta semana. Las tortillas de dos huevos pueden reemplazar a las tortillas de tres huevos por un tiempo.}

Los pagos de la hipoteca son, por supuesto, obligatorios. Y las métricas de "inflación de viviendas" son muy complicadas. Los costos de propiedad de la vivienda (que se ven directamente afectados por las tasas de interés de las hipotecas) se presentan de diversas formas. Las hipotecas pueden ser fijas o ajustables, y la tasa varía según el plazo. Además, una casa brinda un “servicio” (refugio) pero también es una inversión, por lo que los pagos mensuales deben separarse en un componente de “capitalización” y un componente de “uso”. Los principales índices de inflación como el Índice de Precios al Consumidor (IPC) y el Índice de Gastos de Consumo Personal (PCE) abordan esto calculando la "renta equivalente del propietario", que es un número problemático (merecedor de una columna separada). Finalmente, cualquier aumento de precio se compensa, al menos en parte, con el aumento (esperado) del valor de reventa.

Los huevos no tienen valor de reventa. No son una clase de activo invertible. Son consumibles simples y perecederos. Vienen en varios tamaños, es cierto, y con varias etiquetas ("free range", "orgánico", "pasture-raised"). Pero como The New York Times nos ha informado, "huevos son huevos". Tangible, material, digerible. Concreto.

Para resumir: el sesgo de concreción describe la tendencia de las personas a fijarse más fácilmente en lo inmediato y lo concreto que en lo general y lo abstracto. Los huevos gigantes son más fáciles de entender que las hipotecas gigantes respaldadas por Fannie-Mae.

Concreción y los medios

He escrito muchas columnas generales sobre la inflación en abstracto, sus causas, los métodos de medición, las opciones de política, la relación con los movimientos de las tasas de interés, la flexibilización y el endurecimiento cuantitativos, etc. Recientemente, alejándome de estas generalidades, escribí lo que pensé que sería una especie de columna divertida y descartable sobre el aumento mensual del 11% en el precio de los huevos en diciembre, con mucho el mayor ganador de todos. Más de 200 artículos que componen el Índice de Precios al Consumidor.

Asumí que la audiencia reconocería esto como una anomalía. Una curiosidad más o menos sin sentido.

Me equivoqué. Mis “columnas de huevos” han atraído casi 10 veces más lectores que la mayoría de mis artículos más generales sobre la inflación. Paralelamente, me ha sorprendido la cantidad de atención de la prensa que está recibiendo últimamente la crisis del huevo. (Me pregunto si sus proporciones de lectores son similares a las mías. Sus historias de huevos están llenas de anécdotas extravagantes y son mucho más interesantes que los relatos de las cavilaciones de la Reserva Federal). Por ejemplo, The New York Times relató los esfuerzos desesperados de algunos consumidores para resolver el problema de los huevos... criando sus propias gallinas.

• “La gente está comprando pollos que son “ponedoras pesadas” en respuesta a la inflación de los huevos... mientras las familias intentan proteger sus apuestas contra los precios vertiginosos y la disponibilidad limitada de huevos... Meghan Howard, quien dirige las ventas y el marketing de Meyer Hatchery en el noreste de Ohio, dijo Son esos precios de los huevos. La gente está realmente preocupada por la seguridad alimentaria'”.

¿Seguridad alimentaria? ¿Un aumento de precio de 10 centavos por huevo genera preocupación sobre la seguridad alimentaria?

Aparentemente, para algunos. Los criaderos están inundados con la demanda de gallinas de primera calidad.

• “A medida que hay más y más escasez, más personas quieren criar sus propios alimentos”, observó la Sra. Stevenson [Directora de marketing de un gran criadero de Iowa] una tarde de enero, mientras 242 personas que llamaban al criadero estaban en espera. , presumiblemente esperando para abastecerse de sus propios pollitos y accesorios adyacentes a los pollitos”.

Se dice que Google está inundado con búsquedas de "criar pollos". Han tenido videos de TikTok que muestran cómo criar pollos en casa miles de millones de vistas.

La pieza de seguimiento en el Equipos informó sobre una nueva dimensión de la crisis fronteriza:

• “Desde California hasta Texas, los agentes fronterizos están incautando cada vez más un tipo sorprendente de contrabando de mexico: Huevos. Los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. tuvieron más de 2,000 encuentros con personas que intentaban traer huevos a los Estados Unidos desde México entre el 1 de noviembre y el 17 de enero”. – New York Times (Jan 25, 2023)

Estas son historias divertidas, muy twitteables, supongo. Pero el volumen y la intensidad de la cobertura de este punto fugaz en el panorama general no tiene sentido, a menos que invoque el sesgo de concreción.

La falacia del razonamiento basado en la concreción

Al igual que los otros sesgos identificados por los conductistas, el sesgo de concreción se deriva de una falla en el razonamiento humano, al menos es una falla en comparación con los principios estadísticos formales. Es la idea de que un Detalle vívido y familiar encapsula la verdad del Todo más remoto y abstracto del cual es una pequeña parte.

Parece ser un aspecto universal y permanente de nuestra forma de pensar. En la Edad Media, los filósofos reflexionaron sobre la analogía microcosmos-macrocosmos, que era similar en espíritu:

• “Una visión histórica que postulaba una similitud estructural entre el ser humano (el microcosmos, es decir, el pequeño orden o el pequeño universo) y el cosmos como un todo (el macrocosmos, es decir, el gran orden o el gran universo). Las verdades sobre la naturaleza del cosmos como un todo pueden inferirse de las verdades sobre la naturaleza humana, y viceversa”. – Wikipedia

En los tiempos modernos, esta idea ha sido reformulada en términos matemáticos. Fractales son estructuras imaginarias, donde “cada parte tiene el mismo carácter estadístico que el todo”. Si la economía fuera realmente fractal, entonces podríamos deducir la naturaleza de la inflación en general del fenómeno del precio del huevo.

Pero la ciencia estadística reconoce que la idea fractal es una quimera. El problema de asegurar que un muestra en realidad representa la totalidad población es una dificultad central. Las muestras sesgadas son la pesadilla de la epidemiología, incluida la epidemiología de los fenómenos económicos. Cuanto más pequeña sea la muestra, menos probable es que se pueda justificar el salto de fe de las pequeñas verdades a las grandes. La “concreción” –la fijación en un Detalle supuestamente revelador– es inherentemente idiosincrásica y específica. Genera un sesgo que distorsiona nuestro juicio sobre el panorama general.

En este caso, el "Detalle vívido" es el aumento del precio de los huevos, y el "Todo" es la inflación en general. El sesgo de concreción lleva a la (falsa) conclusión de que, de alguna manera, esta anomalía de precio particular en este producto básico en particular contiene la esencia de una gran lección sobre la inflación y la economía. Entonces el New York Times lo tendría -

• “El aumento en el interés por la cría de aves subraya cómo la primera experiencia de Estados Unidos de rápida inflación y escasez desde la década de 1980 está dejando marcas en la sociedad que pueden perdurar después de que los aumentos de costos se hayan desvanecido”.

Algunas cuentas pasan con demasiada fluidez al panorama general:

• “Los precios de una amplia variedad de productos se han disparado en los últimos años a medida que la demanda inusualmente fuerte de bienes, estimulada por los cambios de estilo de vida pandémicos y los ahorros acumulados de los cheques de estímulo, obstruyó las rutas de envío globales y desbordó las fábricas y otros productores. Esos problemas solo se han visto agravados por la guerra de Rusia en Ucrania, que ha interrumpido el suministro mundial de alimentos y energía”.

Por supuesto, la escasez de huevos no tiene nada que ver con el exceso de demanda (no, la gente no come desayunos más abundantes) ni con las "rutas de envío globales obstruidas" (los huevos son un producto de origen local) ni con los cambios de estilo de vida y los cheques de estímulo. Los huevos escasean porque decenas de millones de gallinas ponedoras han muerto a causa del virus o han sido sacrificadas por mandatos de salud pública, y llevará tiempo reponer las parvadas.

Pero sigue. El sesgo de concreción es poderoso. Inevitablemente, el “análisis” deriva en un discurso sobre la Reserva Federal:

• “Si bien la inflación se ha desacelerado anualmente durante seis meses, las ganancias de precios siguen siendo inusualmente rápidas. Los formuladores de políticas de la Reserva Federal están tratando de desacelerar la economía y hacer que vuelva a un ritmo normal... respondiendo a la inflación tratando de controlar la demanda... encareciendo el endeudamiento y el gasto... La Reserva Federal disuade a las familias de hacer grandes compras... enfriando el consumo y frenando el mercado laboral...Los huevos ofrecen un ejemplo. de por qué… un mercado laboral más flexible podría ralentizar el gasto…” [??]

Por lo tanto, la inflación del huevo es el dominó que cae en la cadena de precios que va desde Ucrania hasta el panorama de pleno empleo aquí en los EE. UU. Los precios pueden estar cayendo en casi todas partes: materias primas, la mayoría de los productos alimenticios, energía, alquileres, tasas hipotecarias. , autos usados, pero la preservación de la narrativa de la pequeña inflación de pollo (sí, un juego de palabras) exige que los periodistas y los economistas de la Fed aprovechen al máximo lo que tienen, que en este punto se reduce a "mercados laborales ajustados". … y por supuesto, huevos.

Hay más en esto que especulaciones. Los estudios experimentales han demostrado que la concreción afecta y distorsiona la cognición. Los efectos son sutiles, poderosos e interesantes. Por un lado, la confianza en el ejemplo concreto parece fortalecer el proceso de aprendizaje. Por otra parte, parece que obstaculizar el proceso de razonamiento. Es decir, un hecho concreto es más fácilmente adquirido y retenido. Pero es menos fácil de generalizar a otras situaciones. Si el lector está intrigado, puedo recomendar una muy interesante artículo publicado en 2015 en la revista revisada por pares Fronteras en psicología. La conclusión, brevemente enunciada, es esta:

• “Son esas mismas cualidades que son tan beneficiosas en el aprendizaje de material nuevo (concreción, familiaridad, relevancia personal) las que parecen tan perjudiciales para la generalización de ese conocimiento”.

Pseudo-inflación

Los precios de los huevos en realidad están cayendo ahora.

La dinámica es transitoria. Temporario. Autocorrección.

Me parece que necesitamos una nueva palabra para este tipo de cosas. Perturbación de precios en una categoría limitada que es simple y directamente el resultado de una interrupción de los arreglos de suministro de ese producto, que rápidamente alcanzará su punto máximo y se revertirá y puede "rebasarse", colapsando el precio; llamemos a estos episodios pseudo-inflación.

El último episodio de gripe aviar, en 2015, es un buen ejemplo.

Parecía, brevemente, una inflación real, el tipo de presión de precios que vimos en la década de 1970 y tememos hasta el día de hoy, pero en realidad fue más como un desabastecimiento en la tienda de comestibles que se curará cuando llegue el envío de la próxima semana.

El sesgo de concreción también perjudica nuestro juicio. Impulsa una mala toma de decisiones (no racional). El Wall Street Journal's La cobertura de la crisis del huevo lleva el tema de la concreción al límite, detallando las tribulaciones de varias personas que intentan hacer frente a esos 10 centavos adicionales por huevo volviéndose autosuficientes en el patio trasero y criando sus propias gallinas para obtener sus huevos.

Mala decisión.

• “La economía es particularmente sombría en este momento en que los precios de los huevos están aumentando… El Sr. Kraemer estima que sus seis huevos están produciendo menos de dos docenas de huevos al mes en este momento, pero todavía gasta $30 al mes en alimentos”.

Sombrío, de hecho. Suponga un ahorro de, digamos, $3 por docena de huevos. El Sr. Kraemer (cuyo tiempo aparentemente no vale nada) necesitaría obtener 10 docenas de huevos de esos 6 pollos por mes solo para cubrir los gastos de alimentación. Eso es 20 huevos por pollo por mes, que es aproximadamente el promedio nacional para los productores industriales de huevos a gran escala. Parece una exageración para una operación de patio trasero.

A otros les va incluso peor.

• “Trisha Nieder adoptó siete pollitos hace cuatro meses y calcula que ha gastado alrededor de $750 en comida, ropa de cama, lámparas de calor y otros suministros. Ella no tiene un solo huevo para mostrar. [Cursivas mías] “Piensas que va a ser tan simple”, dice el vicepresidente de la compañía de relaciones públicas, que vive en Washington, Mo. “Pero luego te das cuenta de que es mucho trabajo”. No solo tiene que salir al gallinero todas las mañanas en el frío helado para alimentar a los pájaros y cambiarles el agua, sino que se sienta afuera con ellos durante horas mientras comen para que los coyotes u otros depredadores no los atrapen. A pesar de que aún no ve un retorno de su inversión, ya ordenó ocho pollitos más para tratar de alcanzar una economía de escala. “Con la inflación, dices: '¿Sabes qué?, al diablo, tengo que hacer todo esto."

Ese es el remate inevitable del sesgo de concreción. Los huevos cuestan más, así que "con la inflación... tengo que hacer todo esto". Cientos de dólares mal aplicados, para resolver un problema de 10 centavos. No hay un mercado eficiente que guíe la asignación de capital aquí.

el desenlace

Es fácil predecir el próximo capítulo. Se jugará en una de dos maneras. O la historia del huevo simplemente desaparecerá, dejada de lado por la próxima crisis cuando la caída del precio del huevo entre en vigor y la crisis “desaparezca”. O, y es probable, en algún momento veremos historias sobre el colapso de los precios del huevo y la angustia que afectó a la industria del huevo, y especialmente a todos estos productores de huevos suburbanos pioneros que trataron de tomar el asunto en sus propias manos.

Uno de los otros sesgos que los teóricos de las finanzas conductuales han identificado es el "sesgo de la ilusión de control", definido como "la tendencia de las personas a pensar que tienen más control sobre los eventos del que realmente tienen".

Para más información sobre la crisis del huevo, vea mis columnas anteriores, aquí:

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