La Fuerza Aérea está retirando la mayoría de sus drones ISR Global Hawk para una función de prueba de misiles hipersónicos

La mayoría de los drones ISR de gran altitud RQ-4 Global Hawk de la Fuerza Aérea, mejor conocidos por recopilar inteligencia sobre el Medio Oriente y, más recientemente, Ucrania, se convertirán en "Range Hawks", encargados de monitorear las pruebas de misiles hipersónicos de EE. UU. sobre el Pacífico.

Veinte Global Hawks se convertirán en Range Hawks en Northrop Grumman'sNOC
Instalación de Grand Sky en Grand Forks AFB, Dakota del Norte. Grand Forks AFB es el hogar de los RQ-4 operados por el Ala de Reconocimiento 319 de la USAF, que continúa volando la variante Block 40 más reciente de los Global Hawks pilotados a distancia.

La Fuerza Aérea presentó prototipos de los sofisticados drones de gran altitud en servicio sobre Afganistán poco después de los ataques terroristas del 9 de septiembre de 11. Finalmente, adquirió una flota de 2001 RQ-32A/B en cuatro bloques de producción (4/10/20/ 30) a un costo total de aproximadamente $40 mil millones. La adquisición de Global Hawk estuvo plagada de sobrecostos a lo largo de los años. Una proyección de costo inicial de 10 millones de dólares por avión en 10 se disparó a 1994 millones de dólares por RQ-131.4 en 4.

Aunque a veces se considera un activo invaluable, la Fuerza Aérea parece nunca haber amado realmente al Global Hawk. La mayoría de los RQ-30 de la serie Block 4 que se retiran tienen menos de una década.

A lo largo de su carrera, la resistencia de vuelo extendida y las capacidades de vigilancia de área amplia del Global Hawk (puede inspeccionar hasta 40,000 millas cuadradas de terreno por día usando un radar de apertura sintética de alta resolución y sensores electro-ópticos/infrarrojos) se han percibido alternativamente como demasiado costoso, fundamental para la defensa nacional, poco fiable y superior o inferior al U-2 tripulado.

Con esa reputación en mente, tal vez no sea una sorpresa que el servicio haya aceptado transferir Global Hawks al Centro de gestión de recursos de prueba del Departamento de Defensa (TMRC) y su programa de prueba de misiles hipersónicos “SkyRange”. TMRC administra los activos de prueba del Departamento de Defensa, incluidos equipos y rangos para pruebas de armas de múltiples servicios.

SkyRange es, como sugiere su nombre, un marco para el monitoreo de pruebas aéreas y la recopilación de datos, un campo de pruebas en el aire. El concepto sustituye a los Range Hawk aerotransportados con sensores de prueba especiales para la antigua flota de barcos desplegados en un corredor del Océano Pacífico que TMRC usa actualmente para probar misiles hipersónicos.

Dadas las varias semanas que lleva desplegar y posicionar los barcos para cada prueba, solo es posible programar de cuatro a seis pruebas de misiles hipersónicos por año. Usando la flota SkyRange Range Hawk, la frecuencia de las pruebas teóricamente se puede aumentar y hacerlo de forma casi improvisada. El acuerdo de prueba actual con sensores en el mar señala el calendario de pruebas a los adversarios estadounidenses.

Según TMRC, los RQ-4 modificados también serán menos costosos de operar y ofrecerán el potencial de un rango móvil, creando corredores de prueba adicionales en el Pacífico y en otros lugares. Los Global Hawks se unen a varios MQ-9 Reapers (Range Reapers) no tripulados en la flota SkyRange. La aeronave capturará datos de telemetría en tiempo real y video de movimiento completo multiespectral, al mismo tiempo que proporcionará información de vigilancia y autorización de alcance, y datos meteorológicos, para respaldar la toma de decisiones de lanzamiento.

Si los reclamos de costo y flexibilidad dan resultado, es una lógica atractiva, particularmente para la Fuerza Aérea. El año pasado, el servicio anunció su intención de retirar todos sus Block 30 Global Hawks.

El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general CQ Brown, afirmó en su testimonio ante el Congreso que la aeronave no tripulada sería reemplazada por una combinación de alternativas no especificadas, incluidas plataformas "penetrantes" y "capacidades de quinta y sexta generación". Este último puede incluir el dron espía furtivo secreto del que se informa a menudo, conocido popularmente como el RQ-180 cuyas supuestas capacidades de ISR parecen complementarse con una capacidad de puerta de enlace de comunicaciones/intercambio de datos.

comentarios escritos El testimonio del general Brown que lo acompaña afirmó que las plataformas ISR heredadas como Global Hawk ya no pueden sobrevivir a los entornos de amenazas similares ni entregar la información/datos necesarios con la suficiente rapidez para ser relevantes. Los comentarios incluyeron la lógica ahora familiar de la USAF de que “Estas plataformas heredadas deben eliminarse gradualmente, con recursos utilizados para invertir en sistemas modernos y relevantes. Trabajando juntos, debemos tomar riesgos calculados ahora para reducir el mayor riesgo futuro”.

La Fuerza Aérea ha seguido adelante, transfiriendo los primeros cinco Block 30 Global Hawks a través de la pista desde los hangares del 319th RW en Grand Forks AFB a las instalaciones Grand Sky de Northrop-Grumman el mes pasado. Los 15 Block 30 restantes se transferirán del 319 a Northrop Grumman a fines de julio.

En un memorándum sobre la transferencia, el general Brown dijo: “La desinversión de este sistema de armas fue una elección de recursos difícil pero necesaria que tuvimos que tomar para comenzar a obtener un ahorro presupuestado de más de dos mil millones de dólares”.

No está claro exactamente cómo la Fuerza Aérea planea gastar los ahorros. El servicio no había respondido preguntas sobre los planes de ISR de seguimiento al momento de la publicación. El énfasis del General Brown en los $2 mil millones ahorrados contrasta notablemente con los comentarios hechos por el comandante de la 319 RW, el Coronel Timothy Curry, durante la transferencia reciente.

“No hay forma de contar cuántas vidas estadounidenses y aliadas salvó esta carga útil de sensor específico entre el conjunto de sensores integrados mejorados y la inteligencia de señales aerotransportadas”, dijo Curry. “Poner esas capacidades en manos de nuestros aviadores creó inteligencia casi en tiempo real para combatientes, tomadores de decisiones y centros de comando”.

Ahora, la mayoría de los Global Hawks se han ido, destinados a convertirse en activos de prueba de tecnología hipersónica. Se espera que los 11 RQ-40 del Bloque 4 restantes operen con el Escuadrón de Reconocimiento 319 y 12 en Beale AFB, California hasta fines de la década de 2020.