Taco Bell está probando una alternativa patentada a la carne a base de plantas

Taco Bell finalmente tiene una alternativa de carne a base de plantas para agregar a su robusto menú vegetariano.

La compañía anunció hoy que está probando una proteína de origen vegetal patentada en el mercado de Birmingham, Alabama. La mezcla de soya y guisantes ha estado en proceso desde 2019 y está haciendo su debut en un nuevo Crispy Melt Taco, hecho con una tortilla de cáscara de maíz blanco, queso cheddar rallado, mozzarella y queso Monterey pepper jack, una salsa tibia de queso nacho, lechuga, tomates y crema agria reducida en grasa.

El Crispy Melt Taco está disponible por $2.49. Los clientes pueden optar por la carne de res tradicional por el mismo precio, o también solicitar la alternativa a base de plantas en cualquier artículo existente de Taco Bell.

Según la directora de innovación, Liz Matthews, la paridad de precios era una pieza fundamental para llevar el producto a la prueba de mercado. Tal paridad ha sido un desafío persistente en la conducción de pruebas de proteínas de origen vegetal, con tales productos costando un promedio de casi un 40% más alto que los productos de origen animal.

“Era importante no tener un recargo. Como marca, queremos asegurarnos de que esto sea apetecible, tan apetecible como nuestra carne de res sazonada, y democratizar el producto. Queríamos asegurarnos de que esto fuera accesible”, dijo Matthews durante una entrevista telefónica esta semana.

Para lograr esa "apetencia", el equipo de innovación pasó años moviéndose a través de iteraciones para obtener el producto, el sabor y la consistencia, correctos. Matthews dijo que el objetivo era comparar el producto con las ofertas exclusivas de carne de res de Taco Bell sin poder notar la diferencia. Ella quiere ganarse especialmente a los detractores que pueden criticar las ofertas basadas en plantas.

“Como innovadores, constantemente estamos recibiendo críticas y eso nos empuja. Sabíamos que era posible llegar a un punto en el que no se puede saber cuál es cuál, pero estas cosas toman tiempo. Los detalles toman tiempo”, dijo Matthews. “Hacer que la gente diga 'No sabía que no era carne de res', ese es el nirvana de los alimentos a base de plantas. Creo que lo logramos”.

El tiempo dirá si la apasionada base de seguidores de Taco Bell está de acuerdo. Es muy probable que el producto al menos se pruebe, dada la base de consumidores vegetarianos de Taco Bell. Alrededor del 12 % de las ventas de la compañía provienen de ofertas vegetarianas, frente al 6 % de hace apenas 10 años.

Taco Bell ha sido durante mucho tiempo líder en opciones sin carne, incluso lanzando una menú vegetariano dedicado en 2019. Fue la primera marca de servicio rápido certificada por la Asociación Vegetariana Estadounidense en 2015 e incluso presenta un “Modo vegetariano” en su aplicación, que transforma el menú para mostrar solo elementos vegetarianos. Alrededor de 50 de los elementos de su menú están certificados por la Asociación Vegetariana Estadounidense.

La compañía confía lo suficiente en su nuevo producto y en su base de fans para probar en Alabama frente a mercados más aptos para vegetarianos en el Costa este u oeste.

“Birmingham es una buena representación de la población en general, y queremos asegurarnos de que esto sea para todos y funcione para todos”, dijo Matthews.

El momento parece correcto desde una perspectiva de nivel macro. Por poco 40% de consumidores estadounidenses ahora se consideran flexitarianos, consumiendo carne además de comidas veganas o vegetarianas. Se espera que el mercado global basado en plantas se expanda en más del 20% por año hasta 2028, según un informe de diciembre de ResearchandMarkets.com.

De hecho, Matthews dijo que la idea de desarrollar una proteína patentada a base de plantas surgió de las tendencias de los consumidores que iban en esa dirección.

“Siempre comenzamos con nuestro consumidor y el tema que surge con los vegetales o los vegetarianos es la elección. Los consumidores están genuinamente interesados ​​en esto y con tantas opciones vegetarianas, naturalmente hizo que sea más fácil mudarse a este espacio”, dijo.

Vale la pena señalar que la incursión inicial de Taco Bell en la carne de origen vegetal no fue creada por Beyond Meat. El gigante basado en plantas firmó un contrato de tres años con la empresa matriz de Taco Bell, Yum! Marcas en Febrero 2021 para co-crear elementos del menú, y Yum's KFC y Pizza Hut las marcas ya han lanzado o probado productos Beyond en este momento.

Dicho esto, la asociación continúa y Taco Bell probará un producto con Beyond “este año”, según Matthews. Los productos de origen vegetal no están relacionados y no estarán en el mercado simultáneamente.

“Nos estamos mudando y estamos cerca de probar un producto con ellos. Todo está bien con Beyond”, dijo. “Siempre hemos tenido tantos socios además de que gran parte del trabajo que hacemos es propietario, por lo que no es raro tener múltiples ideas en proceso”.