El problema de confiabilidad de Southwest Airlines comienza con su horario

Southwest Airlines tuvo un colapso operativo importante durante las vacaciones, dejando varados a decenas de miles de pasajeros. También ha enfocado al Departamento de Transporte en lo que pueden hacer, y Southwest ha estimado que el costo de los reembolsos y otras compensaciones para pasajeros se acercará a $ 1 mil millones. Sin embargo, mientras esto sucedía, otras aerolíneas en los EE. UU. no vieron más interrupciones de las normales.

Rápidamente se culpó a TI: Southwest dice que sus sistemas no podían mantenerse al día con las situaciones de todas las aeronaves y la tripulación de una manera que les permitiera recuperarse rápidamente. Sin duda, esto es cierto hasta cierto punto, pero una solución de TI no es todo lo que Southwest necesita para evitar otro evento como este. La respuesta está más en cómo programan sus aviones y tripulaciones.

Ida y vuelta versus vuelo lineal

La mayoría de las aerolíneas programan sus aviones para volar de ida y vuelta. Esto significa que cuando un avión sale de una estación, regresa a esa estación después de su primer aterrizaje. El avión que vuela la ruta Chicago a Seattle de United regresa a Chicago. Podría continuar hasta San Francisco, otro centro de United, o Los Ángeles, o incluso Houston o Newark. Pero se remonta a Chicago. Al programar principalmente de esta manera, United ayuda a garantizar que el mal tiempo en Chicago no afecte sus otras operaciones centrales. Americano y Delta también predominantemente programar viajes de ida y vuelta, al igual que otras aerolíneas de bajo costo como JetBlue, Spirit, Allegiant y Frontier.

Relativamente pocos vuelos de Southwest vuelan de esta manera. En cambio, sus viajes son lineales y pueden salir de Baltimore hacia el aeropuerto Midway de Chicago, luego ir a St. Louis y luego al Love Field de Dallas. Para ser justos, no sé si un solo avión de Southwest vuela exactamente por esta ruta. Este tipo de programación es eficiente en términos de cuánto tiempo está el avión en el aire versus en tierra. Pero también une la mayor parte de su sistema, de modo que una vez que se rompe una pieza de la cadena, muchos otros vuelos se ven afectados.

Los clientes que vuelan con Southwest saben que esto es cierto, porque incluso cuando eres el primero en la fila para abordar, a menudo ves que el avión ya está medio lleno. Esto puede molestar a aquellos que pagan para estar temprano en el proceso de embarque para poder obtener el asiento de su elección.

Utilización de aeronaves y tripulación

No son solo los movimientos de los aviones, sino también los movimientos de la tripulación los que forman parte del complejo rompecabezas que es la programación de las aerolíneas. Las tripulaciones de vuelo, las tripulaciones de cabina y los aviones tienen diferentes restricciones para optimizar. Solo porque el avión puede volar seis o siete saltos por día, no significa que los mismos pilotos puedan volar todos los viajes. Para la tripulación de cabina, podría ser incluso diferente. En una estructura de vuelo lineal, las tripulaciones deben posicionarse y mantenerse para mantener la línea en movimiento.

Pasar de una estructura lineal a más vuelos de ida y vuelta sería un cambio enorme para Southwest. Afectaría la utilización de sus aeronaves. (cuántas horas por día vuela cada avión), y probablemente también cambien el lugar donde basan a sus tripulaciones. Esto sería muy disruptivo, pero ayudaría a crear un rompecabezas que realmente tenga una solución cuando las cosas se pongan mal. Los problemas de TI a los que culpó Southwest es que no podían mantenerse al día con todos los movimientos de la aeronave y la tripulación. Esto era cierto, pero se debe a que Southwest le dio a su sistema de TI un problema inmensamente difícil de resolver.

Con qué frecuencia optimizar

Programar se trata de optimizar un gran rompecabezas, con muchos componentes, cada uno con diferentes restricciones. Las aeronaves necesitan tiempo de mantenimiento. Las tripulaciones necesitan descansar. Las piezas de repuesto y los mecánicos capacitados no se pueden colocar de manera realista en todas las estaciones. Cada aeropuerto tiene diferente disponibilidad de puertas y estacionamiento. Algunos aeropuertos tienen horarios de operación restringidos, y algunos tienen franjas horarias que definen específicamente cuándo debe ocurrir el despegue o el aterrizaje.

Entonces, supongamos que dirige una aerolínea con 500 aviones y ha optimizado el cronograma para cumplir con todas estas restricciones de manera eficiente. Ahora, usted recibe la entrega del avión 501. ¿Vuelve a optimizar toda la red o mantiene a los primeros 500 haciendo lo que hacen y crea una única línea nueva de vuelo para el nuevo avión? Mi sensación es que Southwest ha pasado de ser una aerolínea pequeña y de gran éxito a una enorme aerolínea sin pensar seriamente en volver a optimizar toda la red. Quizás me equivoque, pero lo que no está roto no se arregla y esa inercia es difícil de superar.

El rompecabezas puede ser aún más complicado

Las realidades de la demanda de los consumidores pueden complicar aún más el problema del horario. Lo que funciona entre semana puede funcionar peor los fines de semana, que tienden a tener menos viajeros de negocios. Esto significa que el aspecto del horario por día de la semana puede cambiar, y a medida que la demanda se estabiliza después de la pandemia esto puede crear aún más oportunidades de optimización.

Además de las diferencias en la demanda del día de la semana, las conexiones también pueden complicar el rompecabezas de la programación. En las operaciones de centros grandes como American en Dallas o Delta en Detroit, los aviones se programan para llegar al centro para que los clientes puedan conectarse sin largos tiempos de espera. Southwest tiene muchas conexiones en la actualidad, y no me queda claro cuánto de eso se crea deliberadamente por el cronograma y cuánto es incidental.

Volver a la TI como solución

Es probable que Southwest necesite invertir en más TI, pero esto no debe confundirse con la causalidad única de su confiabilidad operativa. TI puede resolver acertijos difíciles rápidamente, pero el problema que debe resolver va muy lejos de lo que debe hacer. Uno de los mayores errores de TI que puede cometer una empresa es automatizar un proceso ineficiente. Primero arreglas la operación, luego crea la automatización para ayudar a administrar el clima inesperado y otras interrupciones.

Southwest es una gran aerolínea estadounidense y ha sido un modelo para aerolíneas de todo el mundo. El problema que causó la crisis navideña es complicado, y sin pelar la cebolla a un nivel mucho más fino, aparecerá una solución real. Southwest tiene gente inteligente y está a la altura, pero ¿tienen la convicción para hacerlo?