Cómo esta 'carne de res' alternativa, hecha de hongos, podría salvar las selvas tropicales

Cambiar solo una quinta parte de la carne de res que comemos a favor de carne de res "alternativa" hecha de microbios como los hongos podría reducir a la mitad la deforestación a nivel mundial y reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y la pérdida de biodiversidad, según han descubierto investigadores en Europa.

En un estudio publicado en la revista. Naturaleza, los investigadores incluyeron proteína microbiana, una alternativa a la carne cultivada en tanques de fermentación, en un modelo informático que simulaba la totalidad del sistema alimentario y agrícola mundial. Los resultados fueron sorprendentes, lo que sugiere que sustituir solo el 20 % de la carne de res en nuestras dietas por proteínas microbianas para 2050 podría resultar en una reducción del 56 % en la deforestación anual en todo el mundo.

Esto se debe a que la proteína microbiana, que puede ofrecer perfiles de nutrientes similares o incluso mejores que la carne de res, requiere una fracción de la tierra, el agua y los recursos que requiere el ganado o incluso las verduras.

“La sustitución de la carne de rumiantes por proteína microbiana en el futuro podría reducir considerablemente la huella de gases de efecto invernadero del sistema alimentario”, dijo Florian Humpenöder, investigador del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático y autor principal del estudio. “La buena noticia es que las personas no deben tener miedo de poder comer solo verduras en el futuro. Pueden seguir comiendo hamburguesas y cosas por el estilo, solo que esas hamburguesas se producirán de una manera diferente”.

El ganado es responsable del 14.5% de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre y constituye, con mucho, la mayor fuente de emisiones del sistema alimentario. Más de una cuarta parte de la tierra libre de hielo del planeta se utiliza para el pastoreo de ganado [PDF], y otro 33% de todas las tierras de cultivo se utiliza para producir alimentos para el ganado. La producción de carne es el principal impulsor de la deforestación globalmente

En las simulaciones, "el número reducido de ganado no solo reduce la presión sobre la tierra, sino que también reduce las emisiones de metano del rumen del ganado y las emisiones de óxido nitroso de la fertilización de alimentos o la gestión del estiércol", dijo Humpenöder. “Entonces, reemplazar la carne roja picada con proteína microbiana sería un gran comienzo para reducir los impactos perjudiciales de la producción actual de carne de res”.

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Tomas Linder, coautor del estudio e investigador de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, dijo que el hecho es que los microorganismos son simplemente mucho más eficientes que otros seres vivos cuando se trata de producir proteínas.

“La diferencia clave es que los microorganismos pueden producir proteínas a partir de compuestos simples de carbono y nitrógeno como el azúcar y el amoníaco”, dijo Linder. “Las células animales, por otro lado, no pueden 'hacer' proteínas desde cero; simplemente convierten una forma de proteína en otra, por ejemplo, la proteína de soya en proteína muscular”.

Una consecuencia de esto, dijo Linder a Forbes Sustainability, es la producción de nitrógeno en forma de orina y heces animales, que contamina ríos y lagos, y también genera óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero.

“Los microorganismos, por otro lado, tienen la llamada eficiencia de utilización de nitrógeno casi perfecta, lo que significa que casi todo el nitrógeno que se alimenta al microorganismo termina en el producto final”, explicó.

Las alternativas a la carne basadas en la fermentación han sido descritas por el Good Food Institute sin fines de lucro como el "tercer pilar de la industria de proteínas alternativas", después de la carne de origen vegetal (piense en Impossible Foods o Beyond Meat) y la carne cultivada (células animales reales cultivadas sin utilizando animales, siendo pioneros en empresas como Mosa Meat). La más popular de las proteínas microbianas, la micoproteína, basada en un tipo de hongo, ha existido durante años, siendo Quorn el ejemplo más conocido. Pero ha habido una explosión de inversión de capital de riesgo en empresas que trabajan en micoproteínas más sofisticadas y más parecidas a la carne, con productos de empresas estadounidenses como La Mejor Carne Co. y Nature's Fynd, y la startup sueca Mycorena creando ingredientes que se acercan cada vez más al sabor real.

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Sin embargo, nada de esto quiere decir que la proteína microbiana sea la respuesta a todos los problemas climáticos y de producción de alimentos del planeta. Por un lado, los resultados revelados en Naturaleza son no lineales, lo que significa que sustituir mucho más del 20 % de carne de res por proteína microbiana no generará beneficios ambientales proporcionalmente mayores. Esto se debe a lo que los autores denominan un “efecto de saturación”: dado que una parte considerable de la deforestación ya se evita en el escenario de sustitución del 20 %, los efectos de ahorro de tierras disminuyen al aumentar los niveles de sustitución.

Pero, quizás lo más importante, la producción de cualquier alimento requiere energía. En el caso de la proteína microbiana, el proceso de fermentación utiliza biorreactores que funcionan con electricidad. Por esta razón, cualquier movimiento a gran escala hacia la proteína microbiana deberá complementarse con la descarbonización de los sistemas energéticos, invirtiendo en recursos de energía renovable dondequiera que se cultive esa proteína.

“La proteína microbiana es una opción prometedora y fácilmente disponible para reducir los impactos perjudiciales de la producción de carne de rumiantes”, dijo Humpenöder. “Sin embargo, no debe ser percibido como una panacea para resolver las crisis climática o de biodiversidad. En cambio, debería integrarse en una cartera de opciones que aborden el cambio climático y la pérdida de biodiversidad simultáneamente”.

El documento "Beneficios ambientales proyectados de reemplazar la carne de res con proteína microbiana" se puede ver esta página. Se requiere una suscripción para ver el artículo completo.