Cómo el multimillonario Bankman-Fried sobrevivió a la recesión y aún se expandió

El CEO de FTX, Sam Bankman-Fried, ha estado buscando gangas en medio de la reciente carnicería de la industria y dijo que todavía tiene efectivo para gastar si se presenta la oportunidad.

Puede parecer extraño. Otros criptogigantes de miles de millones de dólares cayeron en bancarrota este año. El principal competidor de FTX, Coinbase, ha visto caer sus acciones un 70% y ha despedido a una quinta parte de su fuerza laboral cuando los precios de las criptomonedas se desplomaron.

Sin embargo, FTX de alguna manera está emergiendo como un salvavidas de la industria.

El multimillonario de 30 años dice que fue el resultado de guardar una gran cantidad de efectivo, mantener bajos los gastos generales, evitar los préstamos y poder moverse rápidamente como una empresa privada.

“Era importante que la industria superara esto de una pieza”, dijo Bankman-Fried a CNBC en una entrevista en la sede de FTX en Nassau, Bahamas. “No será bueno para nadie a largo plazo si tenemos dolor real y reventones reales; no es justo para los clientes y no será bueno para la regulación”.

La industria de la criptografía vio desaparecer miles de millones de dólares durante las semanas que rodearon la implosión de la criptomoneda Terra USD y el fracaso del fondo de cobertura de criptomonedas Three Arrows Capital. Los prestamistas con exposición a Three Arrows fueron el siguiente dominó en caer. En julio, FTX firmó un trato eso le da la opción de comprar al prestamista BlockFi después de proporcionar una línea de crédito de $ 250 millones. FTX también otorgó $ 500 millones a Voyager Digital, que luego se declaró en bancarrota y estaba en conversaciones para adquirir el intercambio de cifrado de Corea del Sur. Bithumb.

Bitcoin, la criptomoneda más grande del mundo, ha perdido más de la mitad de su valor este año.

Si bien el intercambio de criptomonedas FTX de Bankman-Fried está sufriendo la caída de los activos digitales, dijo que el crecimiento de la participación de mercado ayudó a compensar el dolor.

“No creo que seamos inmunes”, dijo Bankman-Fried. “Pero trabajamos mucho para hacer crecer nuestra huella durante el último año… y tenemos una plataforma menos pesada para el comercio minorista; el comercio minorista tiende a depender más del sentimiento del mercado”.

La mayor parte del volumen de FTX proviene de clientes que comercian “al menos” $100,000 por día, dijo. Bankman-Fried describió al grupo como usuarios "altamente comprometidos y de alto volumen" que son "bastante sofisticados". Abarca desde pequeñas empresas comerciales cuantitativas hasta oficinas familiares y comerciantes diarios. La demografía de FTX ha sido menos sensible a los precios y se ha mantenido relativamente bien en el mercado bajista de las criptomonedas, según la empresa.

Además de su éxito con los comerciantes profesionales, está logrando un costoso acaparamiento de tierras para la audiencia comercial minorista de EE. UU. FTX compró los derechos de denominación del estadio de la NBA de Miami Heat, anteriormente American Airlines Center. Ha cortejado a inversores de alto perfil y embajadores de la marca, incluidos Tom Brady y Gisele Bundchen, y publicó un anuncio del Super Bowl con Larry David.

El intercambio de criptomonedas generó aproximadamente mil millones de dólares en ingresos el año pasado, CNBC reportaron en agosto. Bankman-Fried confirmó que las cifras estaban en el "campo de béisbol correcto" y que este año vería una cifra "similar", dependiendo de cuán severa sea la desaceleración del mercado. También dijo que la empresa es rentable.

Señaló el bajo número de empleados como un factor que explica la rentabilidad. FTX tiene aproximadamente 350 empleados, aproximadamente una décima parte de la fuerza laboral de Coinbase.

“Siempre hemos tratado de crecer de manera sostenible. Siempre he sospechado profundamente de la economía unitaria negativa, cualquier economía sin ningún tipo de camino real y claro hacia la rentabilidad”, dijo. "Contratamos mucho menos que la mayoría de los lugares, pero también hemos mantenido nuestros costos bajo control".

Bankman-Fried obtuvo una licenciatura en física del Instituto de Tecnología de Massachusetts y comenzó su carrera como comerciante cuantitativo en Jane Street Capital. Compró su primera Bitcoin hace cinco años, y dijo que se sintió atraído por la industria por las amplias oportunidades de arbitraje que parecían "demasiado buenas para ser verdad". En 2017, Bankman-Fried lanzó la firma comercial propia Alameda Research para comenzar a operar con el activo a tiempo completo. La empresa estaba ganando un millón de dólares al día en algunos casos, comprando en una bolsa en un mercado y vendiendo en otras bolsas globales, según el CEO.

Alameda Research todavía representa alrededor del 6% de los volúmenes de intercambio de FTX, según documentos visto por CNBC. Si bien Bankman-Fried sigue siendo un accionista importante de Alameda, renunció a las operaciones diarias.

Bankman-Fried dijo que ha trabajado durante los últimos años para eliminar los conflictos de intereses en Alameda. “Ya no dirijo Alameda, ninguno de FTX lo hace. Lo vemos como una pieza neutral de infraestructura de mercado”.

FTX ha experimentado un crecimiento épico desde que Bankman-Fried lo lanzó junto con el cofundador Gary Wang en 2019. La última vez que recaudó $ 400 millones fue en enero con una valoración de $ 32 mil millones., elevando su financiación total de capital de riesgo en los últimos tres años a unos 2 millones de dólares.

FTX Trading Ltd. tiene su sede en Antigua, y FTX Derivatives Markets tiene su sede en las Bahamas, donde vive Bankman-Fried. FTX Trading ha adquirido empresas en Suiza, Australia, Chipre, Alemania, Gibraltar, Singapur, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos, entre otros países.

El intercambio ha gastado aproximadamente la mitad de su efectivo en rescates y adquisiciones, y recientemente compró una participación del 30% en Skybridge Capital de Anthony Scaramucci.

“Todavía nos queda bastante por implementar, si es útil o importante y cuando sea”, dijo Bankman-Fried.

FTX se benefició de ser una empresa privada este año. FTX no tiene los altibajos diarios de una acción que cotiza en bolsa, especialmente los nombres de crecimiento, que este año han sido golpeados por tasas de interés más altas. Bankman-Fried también dijo que no tener miles de accionistas permitió que FTX se moviera rápidamente cuando intentaba cerrar acuerdos en cuestión de días.

“Creo que hace que sea mucho más difícil, en términos prácticos, hacer esto como una empresa pública”, dijo. Cuando “tienes tres días de principio a fin para transferir el dinero, no puedes hacer un proceso de participación pública en torno a los términos potenciales de una situación complicada”.

Bankman-Fried dijo que muchos de los acuerdos se cerraron en cuestión de días, cuando el equipo “no durmió mucho esa semana”. Lo que a menudo es una diligencia debida prolongada vino en cambio en una hoja de cálculo de Excel truncada. Las finanzas no fueron auditadas. El equipo tenía al menos alguna expectativa de perder dinero.

“No estaba claro si sería positivo o negativo neto; había una ventaja potencial en el caso de que las cosas salieran bien”, dijo. “Llegamos al punto de sentir que podíamos hacer algo que tendría una posibilidad nada trivial de ayudar por una cantidad de dinero que estábamos dispuestos a perder si las cosas salían mal”.

Es demasiado pronto para saber si las apuestas criptográficas angustiadas de Bankman-Fried darán sus frutos. Algunas empresas han dicho que no a un paquete de rescate por completo.

Después de extender una línea de crédito a Voyager, FTX y Alameda buscaron comprar y reestructurar la empresa. Describió un plan para comprar los activos y préstamos digitales de Voyager al valor de mercado. La compañía respondió a la oferta llamándola una "oferta baja disfrazada de rescate de un caballero blanco".

"Me sorprendió. No sorprendió a nuestro equipo legal”, dijo. “Honestamente, asumí que verían nuestra oferta y simplemente dirían… por supuesto, aceptaremos esto”.

Bankman-Fried dijo que hubo más discusiones y que las respuestas fueron "decepcionantes". El problema, dijo, era que la propuesta no cobraba honorarios.

“Si está en el negocio de cobrar honorarios, entonces tal vez nuestra propuesta no sea lo que le gusta”, dijo. “Creo que fue una oferta baja para consultores que buscaban cobrar honorarios en este caso. Eso no es lo que había tenido en mente. Tenía a los clientes en mente. Pero esa es mi mejor comprensión actual sobre lo que sucedió”.

Los últimos movimientos de Bankman-Fried en criptografía han atraído comparaciones con la estrategia de Warren Buffett en 2008. El legendario presidente y director ejecutivo de Berkshire Hathaway detuvo la hemorragia durante la crisis financiera con una inversión de $5 mil millones en Goldman Sachs. Eso eventualmente trajo al conglomerado con sede en Omaha, Nebraska, una ganancia de $ 3 mil millones.

“Hay algunos paralelos”, dijo Bankman-Fried. “Probablemente hay más diferencias. En primer lugar, no creo que Warren Buffett me llame el próximo Warren Buffett. En la medida en que existe un paralelo recientemente, se ha estado analizando qué activos se encuentran en un lugar donde necesitan capital con urgencia”.

Bankman-Fried dijo que está encontrando lugares donde puede "hacer buenas inversiones simultáneamente y ayudar a respaldarlos a ellos, a sus clientes y al ecosistema". Aunque a veces solo se ofrece uno, no ambos.

También aplaudió la habilidad de Buffett en la inversión de valor a largo plazo. El inversionista ha demostrado que "no es necesario tener una innovación o una idea brillante, puede hacerlo juntando una buena decisión tras una buena decisión a lo largo de décadas y agravando eso".

Al igual que Buffett, Bankman-Fried firmó el Giving Pledge: una promesa de las personas más ricas del mundo de donar la mayor parte de su riqueza a la caridad. Bankman-Fried dijo que ha donado aproximadamente $ 100 millones este año, con un enfoque en la prevención de futuras pandemias. Al igual que Buffett, vive modestamente. Bankman-Fried comparte una casa con 10 compañeros de cuarto y un Goldendoodle llamado Gopher. Conduce un Toyota Corolla y dijo que no le interesan los excesos de un yate o un Lamborghini.

Pero los dos humildes inversores discrepan marcadamente en lo que respecta a sus posiciones sobre las criptomonedas.

Buffett y su socio comercial Charlie Munger han sido crítico de las criptomonedas A través de los años. En 2018, por ejemplo, Buffett llamó a bitcoin "probablemente veneno para ratas al cuadrado". A principios de este año, Buffett dijo que no compraría todo el bitcoin del mundo por $ 25 porque "no produce nada".

Buffett ha llamado a la tecnología blockchain subyacente "importante", pero no ha vacilado en la idea de que "bitcoin no tiene ningún valor único". Las cadenas de bloques son bases de datos digitales que almacenan transacciones de criptomonedas y, en algunos casos, otros datos. Su principal uso ha sido alimentar criptomonedas como bitcoin. Pero los fanáticos de la tecnología dicen que podría usarse en el cuidado de la salud, la logística de la cadena de suministro y otras áreas financieras.

“Ciertamente no estoy de acuerdo con eso”, dijo Bankman-Fried. “Espero que [Buffett] no esté de acuerdo con eso también. No creo que debas dirigir una empresa si él piensa eso, pero no creo que realmente piense eso. Creo que eso fue muy probablemente una hipérbole”, dijo. "Se ha perdido parte del poder de la cadena de bloques; también se ha perdido parte del ímpetu en primer lugar, y lo que está impulsando a las personas a querer una nueva herramienta".

Corrección: Gisele Bundchen es embajadora de marca de FTX. Una versión anterior escribió mal su nombre.