Cómo Berkshire Hathaway Energy escapó de la "trampa del carbón"

Berkshire Hathaway de Warren BuffetBRK.B
Energy compró 2,000 acres en West Virginia, donde la compañía proporcionará energía solar a una empresa aeroespacial, creando hasta 1,000 puestos de trabajo. El proyecto de $500 millones es un imán potencial para empresas similares y ayuda a diversificar la economía y la base energética del estado.

A pesar del optimismo, la expansión económica sigue siendo una batalla cuesta arriba. La Comisión de Servicios Públicos de Virginia Occidental está bajo el control de las compañías de carbón que todavía tienen fuerza política. Abundan los ejemplos que subrayan ese punto. Como resultado, los ciudadanos del estado están pagando más por la electricidad, mientras que sus comunidades pueden renunciar al crecimiento.

De hecho, la sostenibilidad impulsa a las empresas, y casi todas tienen objetivos de reducción de carbono. Sus consumidores, empleados y accionistas les exigen eso. Los jugadores destacados de Virginia Occidental: Procter & Gamble, Toyota Motor Corp., y NucorNUE
Corp.— son líderes nacionales, reduciendo el carbono mediante la compra de más energías renovables, implementando la eficiencia energética y reduciendo los desechos.

“La gente de West Virginia está por delante de sus líderes”, dice James Van Nostrand, director del Centro de Energía y Desarrollo Sostenible de la Facultad de Derecho de la Universidad de West Virginia. “Hay una transición en marcha y necesitamos obtener algunos trabajos de energía limpia a partir de ella. De lo contrario, nos iremos por el desagüe con el carbón”.

Van Nostrand acaba de escribir un libro llamado "La trampa del carbón: cómo se dejó atrás a Virginia Occidental en la revolución de la energía limpia". En una conversación con este escritor, explica que la tasa de aumento de los precios de la electricidad del estado entre 2008 y 2020 es más de cinco veces el promedio nacional, aunque todavía tiene las 13 tarifas minoristas más bajas del país. Pero los reguladores de servicios públicos quieren mantener abiertas las plantas de carbón existentes, lo que provoca que American ElectricAEP
Poder para solicitar $448 millones para continuar operando tres plantas más allá de 2028.

La carga ahora recae sobre los clientes para apuntalar esas instalaciones de carbón, una ciudadanía con el segundo ingreso medio más bajo del país. Van Nostrand dice que las tarifas de AEP se han duplicado entre 2008 y 2020, “y va a empeorar mucho”. West Virginia tiene siete plantas de carbón, construidas en su mayoría a fines de la década de 1970. Representan el 91% de la matriz energética del estado. El gas natural representa el 2%. Idealmente, las empresas de servicios públicos podrían operar sus plantas de carbón a menor capacidad y comprar energía eólica y solar más barata en el mercado abierto.

Capital político versus capital económico

Irónicamente, AEP tiene como objetivo ser neutral en carbono para 2050 y reducir sus emisiones de CO2 en un 80% para 2030 a partir de una línea de base de 2000. En 2005 poseía 24,000 MW de carbón. Ahora tiene 12,000 MW. Cerrará 5,600 MW de eso para 2030. Duke EnergyDUK
, también ha retirado 6,500 MW de carbón desde 2010, y cerrará 1,900 MW más de carbón para 2025.

Considere PacifiCorp de Berkshire, que hace negocios en seis estados del oeste: describe su necesidad de 1,345 MW de nuevos recursos de generación eólica y solar, combinados con 600 MW de recursos de almacenamiento de energía ubicados en el mismo lugar dentro de los próximos seis años. Eso dará como resultado una reducción del 74% de las emisiones de gases de efecto invernadero desde los niveles de 2005 para 2030.

También incluye un proyecto nuclear avanzado — un pequeño reactor modular desarrollado por TerraPower. Reemplazará una planta de carbón que se está retirando. La empresa de servicios públicos se deshará de todas sus plantas de carbón para 2037 y convertirá dos de ellas a gas natural. los estado Ley de Transformación de Energía Limpia (CETA) elimina el carbón y requiere que la red se descarbonice para 2045.

“El proceso de educación del consumidor será un desafío”, dice Van Nostrand, en relación con las comunidades que han dependido durante mucho tiempo del carbón. “Todos los demás estados se han movido al gas natural, el viento y la energía solar. Desafortunadamente, los reguladores de servicios públicos de West Virginia han duplicado su apuesta por el carbón. Pero estamos tratando con creadores de empleo que quieren ubicarse en Virginia Occidental”.

A nivel nacional, la industria del carbón ha perdido su influencia. Pero en West Virginia, sigue siendo potente. Contribuye a la base imponible y apoya 29,674 empleos en el estado — un grupo modesto pero influyente. Sin embargo, los costos reales del carbón se “externalizan” y no se reflejan en el precio de la electricidad. Es decir, los contribuyentes corren con los gastos ambientales y médicos. Las minas abandonadas, por ejemplo, costarán miles de millones repararlas.

Por otra parte, un Universidad de California en Berkeley Un estudio dice que Estados Unidos puede generar el 80% de su energía a partir de energías renovables en 2030 sin que aumenten los precios de la electricidad. de los casi 28,000 MW de potencia que entraron en funcionamiento en 2021, la energía eólica representó el 41%, mientras que la energía solar comprendió el 36%. El gas natural era alrededor del 20%. Las empresas de servicios públicos toman decisiones económicas, no políticas.

Impulsando el motor económico

Dados los peligros políticos, ¿cómo evadió Berkshire Hathaway Energy la trampa del carbón? Según Van Nostrand, el proyecto funcionará más como una microrred, generando energía solar en el sitio, almacenarlo en una batería, y enviándolo a través de una mini-red localizada. Hasta ahora, el negocio aeroespacial Precision CastpartsPPC
/Time es el cliente principal, una subsidiaria de Berkshire. Berkshire usó su poder de negociación para eludir la comisión de servicio público.

“Esto es solo el comienzo”, dice Alicia Knapp, directora ejecutiva de la unidad de energías renovables de Berkshire Hathaway Energy, citada por WV Metro Noticias.

La energía solar es a nivel nacional. Si bien California, Florida y Texas representan una participación de mercado considerable, todavía prospera en Massachusetts, Nueva Jersey y Nueva York. Es una función de la caída de los precios. Sea testigo del crecimiento del mercado solar nacional, debido en parte a un crédito fiscal federal a la inversión del 26 %. Ese beneficio ahora está disponible para todos los proyectos libres de carbono, incluidos los de captura y almacenamiento nuclear, de hidrógeno y de carbono debido a la Ley de Reducción de la Inflación.

Mientras tanto, Legisladores de Virginia Occidental aprobaron proyectos de ley para que las dos mayores empresas de servicios públicos, AEP y FirstEnergyFE
Corp., podría instalar energía solar en incrementos de 50 megavatios. La legislatura también aprobó una ley que permite a los desarrolladores de energía solar celebrar "acuerdos de compra de energía" con iglesias, escuelas y municipios, contratos que les garantizan ventas a precios fijos.

La estrategia está funcionando: una Unidad EDF Renewables y Raleigh Solar aplicó a fines del año pasado para construir una instalación de 92.5 MW y un proyecto de 90 MW, respectivamente. Y SEVA WV construirá un proyecto de 250 MW sobre una antigua mina de carbón, una inversión de $320 millones.

Sin embargo, la consultora madera mackenzie dice que West Virginia tiene 18 MW de energía solar instalada, lo que lo ubica en el tercer lugar a nivel nacional.

“La transición energética no ha ocurrido en West Virginia. Pero hay algunas señales alentadoras, y la Ley de Reducción de la Inflación impulsará eso”, dice Van Nostrand, un republicano. “El problema principal es que la comisión de servicios públicos del estado está en el bolsillo del carbón. Los consumidores están pagando más por ello. Pero está impidiendo que los empleadores potenciales se instalen aquí. La red interconectada significa que podemos comprar energía limpia en otros lugares por ahora. Es necesario alejarse del carbón para salvar el planeta, y dará como resultado tarifas de electricidad más bajas”.

También generará desarrollo económico y traerá negocios del siglo XXI al estado. Berkshire Hathaway es la última, precedida de otras que prometen contratar a miles y contribuir a la tesorería. Ha sido un proceso lento, pero West Virginia avanzará, impulsado por energía limpia y exigido por su gente.