El fantasma de John Maynard Keynes ronda la economía de Japón

Cuando Fumio Kishida se convirtió en primer ministro en octubre pasado, pocos de nosotros, observadores de Japón desde hace mucho tiempo, esperábamos mucho.

Sin embargo, el hombre de 64 años ha estado sorprendentemente presente y, me atrevo a decir, productivo mientras el covid-19 hace lo peor, China hizo presión y Rusia invadió Ucrania. En este último, Kishida se apresuró a firmar sanciones y recordarle al mundo que Japón es un actor democrático vital.

Sin embargo, la mala noticia es que las ambiciones económicas de Kishida han sido, en su mayor parte, un fracaso. Eso se evidencia por la noticia de que la producción de la fábrica cayó por segundo mes consecutivo en enero. Coincide con otros indicios de que las esperanzas de un repunte económico este trimestre seguramente se desvanecerán.

La buena noticia aquí es que Kishida tiene en su poder cambiar las cosas. En las próximas semanas, planea poner carne en los huesos de la promesa del “nuevo capitalismo” que llevó al poder. Esencialmente, significa presionar a las empresas ricas en efectivo para que aumenten los cheques de pago, en particular los de los trabajadores de clase media.

La empresa es muy popular en Japón. Sin embargo, hay una creciente comprensión de que los 147 días que Kishida ha sido primer ministro deberían haber sido tiempo suficiente no solo para detallar sus planes de redistribución de la riqueza, sino también para implementar parte de ellos.

La idea de Kishida, después de todo, no es particularmente novedosa. En la vecina Corea del Sur, el presidente Moon Jae-in ha estado hablando sobre el "crecimiento gradual" desde 2017. Xi Jinping de China está diseñando algo que su Partido Comunista llama, sin ironía, "prosperidad común".

El problema para Kishida: Japón es la economía que gritó lobo. Durante 21 años, desde los días del mandato de Junichiro Koizumi entre 2001 y 2006, los inversionistas globales han visto a 10 líderes prometer mejorar el juego económico de Japón y lograr poco.

Para ser justos, Koizumi privatizó el Japan Post en expansión y puso fin a la crisis de préstamos incobrables de la década de 1990. Desde entonces, Japón ha visto pocas reformas estructurales genuinas que aumentaran la competitividad.

Claro, el patrocinador de Kishida, Shinzo Abe, reforzó un poco el gobierno corporativo durante su mandato 2012-2020. Pero sobre todo, Abe instó al Banco de Japón a flexibilizar más mientras dejaba de lado las dolorosas actualizaciones necesarias para aumentar la innovación y la productividad.

¿Podrá Kishida romper el ciclo? Tendrá que acelerar drásticamente el ritmo si este gobierno va a ser recordado como un cambio de juego, no como una advertencia más.

Después de cubrir a estos 10 gobiernos sobre el terreno en Tokio, desde Koizumi hasta Kishida, sé que es mejor no ser demasiado optimista. Sin embargo, Kishida podría ganar algo de tracción con bastante rapidez simplemente mostrando un poco de voluntad política.

Con la economía estancada nuevamente, la jugada será más gasto de estímulo. Japón todavía está rezagado con respecto a sus pares en la recuperación de los niveles previos a la pandemia. No es donde el Partido Liberal Democrático de Kishida quiere estar antes de las elecciones del próximo verano. Las continuas interrupciones en la cadena de suministro, que obligan a los mayores fabricantes de automóviles de Japón a reducir la producción, seguramente reforzarán el deseo de pensar a corto plazo.

Otro paquete fiscal más y más compras de bonos del BOJ no revivirán el espíritu animal de Japón. El fantasma de John Maynard Keynes continúa rondando a un gobierno que olvidó que la verdadera energía económica proviene de la persuasión, no solo del gasto público. 

La razón por la que la mayoría de los trabajadores japoneses no han tenido un aumento salarial notable en eones es que los directores ejecutivos no confían en que la economía de Japón será más vibrante dentro de tres, cinco o 10 años. Por lo tanto, se sientan en efectivo o recompran acciones.

Kishida debería cumplir sus promesas de flexibilizar los mercados laborales, reducir la burocracia, catalizar un auge de nuevas empresas, incitar a los gigantes corporativos a asumir riesgos, empoderar a las mujeres y atraer talento extranjero. Básicamente, todas las cosas de las que Abe habló durante casi ocho años en el poder y no hizo.

Una victoria económica que Kishida puede contar es la decisión del presidente estadounidense Joe Biden a principios de este mes de reducir los aranceles sobre el acero japonés. Abe se engañó con Donald Trump durante cuatro años y no pudo obtener esta concesión de Washington. En un momento en que China domina la mayoría de las conversaciones en Asia, Kishida y su partido realmente necesitaban un golpe diplomático.

Es hora de un golpe de reforma económica. Una masa crítica de 126 millones de habitantes de Japón dará la bienvenida a sacudir su rígida economía a medida que broten unicornios tecnológicos en una región que solía dominar. Lo mismo puede ser cierto para los poderosos en el partido de Kishida, incluido Abe, al darse cuenta de que la falta de un Big Bang regulatorio en los últimos 20 años oscureció las perspectivas para los próximos 20.

Kishida tiene una oportunidad única para sorprender a los detractores que esperan poco de los líderes japoneses. Pero necesita ponerse a trabajar de inmediato, antes de que la puerta giratoria de Tokio comience a girar nuevamente.