A pesar de los titulares, la carne de origen vegetal no se “cocina”

Entre las noticias y las tendencias en las redes sociales, uno pensaría que empresas como Impossible Foods y Beyond Meat están acabadas. La reciente caída en el mercado de carnes alternativas, una caída compartida en varias partes de la economía, se toma como una señal de que ha llegado el momento de empacar todo con carne de origen vegetal. Estos alimentos representan “simplemente otra moda pasajera”, se nos dice, que prometió demasiado y no cumplió en términos de sabor y beneficios para la salud, y nunca puede aspirar a suplantar el creciente consumo de carne animal. La realidad es más compleja, y menos terrible, de lo que estas narraciones dramáticas hacen parecer.

Por un lado, el campo de las alternativas a la carne se está diversificando, mucho más allá de las dos empresas más grandes y más publicitadas en el espacio. Los datos de ventas minoristas de la Asociación de Alimentos a Base de Plantas muestran que la carne a base de plantas ha crecido un 74 % en los últimos tres años. La PBFA también informa que el 60% de los operadores de servicios de alimentos ahora consideran que la carne de origen vegetal es una tendencia a largo plazo, mientras que cuatro veces más operadores de servicios de alimentos planean agregar más opciones de carne de origen vegetal a sus menús este año en lugar de reducirlas.

La tendencia general de las carnes de origen vegetal es una mayor adopción, incluso si la tasa de adopción se desacelera en ciertos puntos. No es ningún secreto que la exageración a menudo se basa en nuevos productos y tecnologías, lo que genera expectativas distorsionadas a corto plazo. Eso no significa que lo que ofrecen estos productos o tecnologías no sea importante, y su verdadero valor a menudo se demuestra a largo plazo. Cualquiera que esté familiarizado con los ciclos de las tecnologías nuevas y transformadoras está familiarizado con este proceso.

El ciclo de vida de la exageración

Hay un nombre para el arco de una innovación que va desde los orígenes brillantes hasta la adolescencia desafiante, antes de finalmente alcanzar una madurez estable. Se llama el ciclo de exageración de Gartner, y tal como lo predice el ciclo, las carnes alternativas veganas ahora están entrando en lo que se llama el "abismo de la desilusión". No, no me lo estoy inventando.

Así es como funciona. Una nueva tecnología o producto hace un gran revuelo con promesas emocionantes. Esa emoción crece, y un aumento de interés e inversión impulsa la nueva innovación a su primera posición en el mercado, donde inevitablemente se encuentra con los vientos en contra y las duras realidades del mundo real. Mientras las empresas descubren cómo conectar su nueva idea o producto con los consumidores, algo especialmente difícil en industrias ya bien establecidas, el interés del público y de los inversores comienza a decaer y se va a pique. Pero lo que pasa con entrar en los abrevaderos es que también vuelves a salir de ellos. Esto también es predicho por el ciclo. Las empresas y marcas que sobreviven son las que definen lo que viene después.

Las modas van y vienen, pero las verdaderas innovaciones capean el temporal. La popularidad entre los consumidores es solo uno de los factores. La energía renovable y los automóviles eléctricos están ganando terreno porque estas tecnologías son necesarias para ayudar a garantizar un planeta habitable, un hecho que influye cada vez más en los consumidores, los legisladores y, en última instancia, en la industria. La carne no es diferente, y desarrollar carnes sin carne es tan crucial para el futuro del planeta como dejar de consumir combustibles fósiles.

Los daños y peligros que plantean las granjas industriales y el consumo excesivo de carne de granjas industriales han sido bien documentados. La agricultura animal es el mayor usuario individual de la tierra, el agua y otros recursos, produciendo inmensas emisiones de metano y otras formas de contaminación, y abriendo posibles vectores de enfermedades, por no hablar del maltrato de los animales para alimentar a la creciente población para 2050. En En resumen, el statu quo es insostenible a largo plazo, por lo que encontrar y adoptar alternativas no es solo una moda, es una necesidad.

¿Qué pueden hacer las marcas de carne de origen vegetal? Como siempre, los inversores, los minoristas y los consumidores están buscando lo próximo que creará y mantendrá el entusiasmo. Superar el lastre actual de la carne sin carne puede deberse a los detalles de los productos que se ofrecen. Específicamente, si no cumplen con las necesidades del consumidor en algunas dimensiones importantes como el sabor, los ingredientes y el precio.

La gente es muy sensible a las largas e indescifrables etiquetas de ingredientes en muchas alternativas populares a la carne, y al efecto de 'valle inquietante' de algo que es casi exactamente como la carne, pero que apenas llega a ser perfecto. El aumento de la carne celular, creada al guiar el crecimiento de células animales en condiciones de laboratorio, ofrece un potencial prometedor. Las carnes celulares actualmente requieren una cantidad increíble de energía y crean algunas respuestas mixtas, sin mencionar que son muy caras y están fuera del alcance del consumidor diario en este momento.

Muchas empresas ven la respuesta en algo que ha estado llamando la atención dentro y mucho más allá de la categoría de carnes alternativas: el micelio de hongos. No solo crece en formas que imitan naturalmente los tejidos de la carne, ofreciendo un camino directo a cortes enteros familiares como tiras de tocino y pechuga de pollo, sino que también es nutritivo, delicioso y, dado que la naturaleza hace la mayor parte del trabajo para producirlo, requiere poca energía y ofrece etiquetas de ingredientes claras y limpias por el mismo costo que sus contrapartes tradicionales de carne.

Pero el micelio es solo un enfoque, y a medida que la actividad del mercado en torno a las carnes de origen vegetal se desacelera, aquí hay una predicción: veremos una actividad renovada a favor de las alternativas que enfatizan el sabor y la nutrición. Las ofertas basadas en plantas de próxima generación que superarán la depresión de la desilusión están resolviendo las deficiencias de los jugadores de primera generación sobrevalorados. Las largas listas de ingredientes altamente procesados ​​y las declaraciones de propiedades saludables cuestionables serán cosa del pasado, y las nuevas marcas están encontrando productos aptos para el mercado gracias a los nuevos desarrollos en agricultura y ciencia.

"Realmente no hay límite para la innovación posible en la carne de origen vegetal", dice Rachel Dreskin, directora ejecutiva de Plant Based Foods Association. “Cada vez que se usa un ingrediente novedoso o se descubre una nueva técnica, surgen más ideas, lo que permite un desarrollo continuo y emocionante en esta categoría. Con el creciente interés en los alimentos que se alinean con sus valores, los consumidores de EE. UU. están buscando carnes de origen vegetal, y las empresas están a la altura del momento, lo que lleva a una mayor variedad y un crecimiento continuo de la industria”.

Las carnes alternativas pueden estar pasando por "el valle de la desilusión", pero eso no cambia la trayectoria de 50 años en la que estamos para cambiar el consumo y la producción de proteínas en Spaceship Earth. De hecho, es típico del ciclo de innovación de nuevas tecnologías. Si las carnes a base de plantas van a tener un futuro a largo plazo en nuestro panorama alimentario, será una etiqueta limpia y confiable, junto con un sabor delicioso y satisfactorio y una innovación sostenida que convertirá a las carnes a base de plantas en la corriente principal.