¿Podrían los insectos desempeñar un papel más importante en nuestro suministro de alimentos?

A menudo se nos dice que algo que podemos hacer para luchar contra el cambio climático es comer menos carne o lácteos. Si bien ciertamente hay problemas de gases de efecto invernadero con la producción animal, no es tan simple. Pero los animales juegan un papel único e indispensable en nuestro suministro de alimentos: pueden prosperar con fuentes de nutrientes que de otro modo no estarían disponibles para los humanos. Un ejemplo familiar serían los rumiantes que pueden vivir de la celulosa de las gramíneas tanto de pastos como de cultivos (vacas, ovejas, cabras, etc.).

Pero hay una fuente interesante de alimento para otros animales de granja que no pueden usar celulosa: los insectos. A la mayoría de las personas no les atrae la idea de comer insectos directamente (aunque algunas culturas han incluido insectos en sus dietas). Una opción más atractiva en términos generales es usar insectos para alimentar animales como aves de corral, cerdos y peces porque les va bien con esa dieta. Este artículo describirá un par de empresas que están ampliando esta posible mejora del suministro de alimentos.

Los principales insectos candidatos para este enfoque son los grillos, los gusanos de la harina y las moscas soldado negras. Lo que estos organismos pueden hacer por nosotros es “reciclar” los nutrientes de varias “corrientes secundarias” del sistema alimentario y/o del desperdicio de alimentos. Luego, los productos de proteínas y lípidos pueden derivarse de esos insectos para alimentar a los animales con el fin de producir alimentos humanos nutritivos y ampliamente apreciados. Esta es también una opción atractiva para alimentos para mascotas.

Un ejemplo reciente a gran escala de esta estrategia involucra a la empresa francesa de cría de insectos Agronutris y la empresa suiza de tecnología global de propiedad familiar Bühler. Juntas, estas dos empresas han anunciado la construcción de una planta en Rethel, Francia, que estará operativa en 2023. Empleará larvas de un insecto llamado Black Soldier Fly para procesar 70,000 toneladas métricas de alimentos secundarios de bajo valor que luego serán convertidos en proteínas y lípidos de alto valor que serán ingredientes para la alimentación de animales y mascotas. La tasa de recuperación general del proceso es alta, ya que el 70 % de la proteína de masa seca en el material de partida de la corriente secundaria se convierte en proteína de insectos. Agronutris tiene planes para una segunda instalación de 210,000 toneladas métricas en Francia con una visión a largo plazo para la expansión global.

Para la planta en Rethel, Agronutris está aprovechando diez años de experiencia optimizando la biología de la cría y el crecimiento de insectos. Bühler diseña la preparación del alimento para insectos, las unidades de crecimiento de larvas, el control del clima y la separación de las larvas del alimento sobrante y el excremento de insectos (heces de insectos) al final de la crianza. También diseñan un paso de pasteurización y extracción de los productos finales limpios. También optimizarán el sistema recopilando y analizando 350 millones de puntos de datos relacionados con el proceso por día. Esto debería solucionar cualquier "error en el sistema", excepto, por supuesto, los actores principales. En cuanto al excremento, etc., se convierte en una buena enmienda del suelo para las granjas locales.

La lógica para usar las larvas de la mosca soldado negra (técnicamente sus etapas de gusano) es que la especie ya es una opción comprobada a menor escala y que se ha mostrado prometedora a nivel industrial. La etapa adulta de la mosca se puede criar en cautiverio, pero si alguna vez escapara, es de corta duración y no muerde ni pica. Las larvas de la mosca soldado negra también son extremadamente flexibles en términos de fuentes de alimentos en las que pueden prosperar. Esto incluye flujos secundarios como salvado, cáscaras, vainas o DDG que provienen de cultivos importantes como trigo, centeno, soja, maíz, cebada, avena, colza, girasol e incluso café y té. Hay millones de toneladas de estas opciones disponibles y esto representaría un uso de mayor valor para esos flujos disponibles.

Las larvas de mosca también pueden prosperar en las peladuras, los recortes y los descartes de cultivos de frutas y hortalizas. Otra opción deseable sería usar el sistema para ayudar a abordar la generación de 1.3 millones de toneladas por año de desperdicio de alimentos. La digestión anaeróbica es una gran solución para muchas corrientes de desechos porque puede generar energía neutra en carbono, pero este modelo de insectos tiene sentido para las corrientes de desechos con suficientes proteínas y lípidos potenciales para generar un alimento de alto valor.

Cuando los alimentos a base de insectos alcanzan una escala significativa, pueden ayudar a abordar las necesidades de suministro de alimentos y también ayudar con los objetivos de sostenibilidad, como la conservación del agua y la energía, la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y la reducción de la presión para el cambio de uso de la tierra.

Las plagas de insectos ciertamente pueden causar un daño significativo a nuestro suministro de alimentos a menos que se manejen bien. Pero con la ayuda de la tecnología descrita aquí; Las moscas soldado negras podrían unirse a otros insectos beneficiosos como los polinizadores, las mariquitas y las crisopas como contribuyentes positivos a nuestro suministro de alimentos.