Controlar la inflación requiere una mejor combinación de políticas, no un chivo expiatorio empresarial

Gracias a políticas fiscales y monetarias erradas, los precios al consumidor continuaron su ascenso implacable en diciembre. Como era de esperar, los políticos parecen estar más interesados ​​​​en "reunir a los sospechosos habituales" en lugar de implementar la combinación de políticas correcta que frenaría la inflación.

La imprudencia política ante el aumento de los precios no es exclusiva del aumento actual. Cuando la inflación se disparó a alrededor del 6.5 por ciento a principios de la década de 1970, el presidente Nixon impuso un congelamiento de 90 días en los salarios y precios y luego requirió la aprobación del gobierno de cualquier aumento de precios planificado una vez que terminó el congelamiento de precios. La imposición de controles de precios y salarios fue una de las peores respuestas posibles al problema inflacionario de los años setenta.

Como escribió Milton Friedman en Newsweek en ese momento, “congelar los precios y salarios individuales para detener la inflación es como congelar el timón de un barco y hacer que sea imposible gobernar, para corregir la tendencia del barco a desviarse 1 grado de su rumbo”. Con la inflación erosionando los ingresos y ahorros de las familias durante el resto de la década de 1970, claramente la política de control de precios de Nixon fue un completo fracaso.

Heredando el problema de la inflación de Nixon, el presidente Ford usó sus botones WIN (whip inflation now) para animar a los estadounidenses a apretarse el cinturón voluntariamente y gastar menos de lo que tenían antes para “reducir la demanda” y empezar a reducir la inflación. El registro histórico muestra lo que debería haber sido obvio en ese momento: los botones y la abstinencia no controlan la inflación.

Desafortunadamente, demasiados políticos y activistas políticos han respondido a nuestro actual aumento inflacionario de manera similar. En lugar de persuasión política o controles de precios absolutos, están empleando una retórica inexacta y buscando chivos expiatorios políticos.

La Casa Blanca del presidente Biden culpa a las empacadoras de carne por las presiones inflacionarias. Para no quedarse atrás, el Senador Warren ha escrito tres cartas separadas a las cadenas de supermercados tuiteando:

“Las cadenas gigantes de supermercados obligan a las familias estadounidenses a pagar altos precios de los alimentos mientras recompensan a los ejecutivos e inversionistas con generosas bonificaciones y recompras de acciones. Exijo que respondan por anteponer las ganancias corporativas a los consumidores y trabajadores durante la pandemia”.

Por supuesto, la industria de comestibles es un negocio notoriamente de bajo margen que gana márgenes de utilidad neta de 1% a 3%, en promedio. Algunas de las tiendas de comestibles más grandes, como Kroger
KR
, gana aún menos: el margen de beneficio neto de la empresa fue del 0.75% en el tercer trimestre de 2021. Estos bajos márgenes plantean serias dudas con respecto a las acusaciones del senador Warren o análisis, como un informe reciente de Economic Roundtable, sobre las empresas de comestibles que ponen “ ganancias sobre los trabajadores”.

Subiéndose a este carro, un artículo de la Institución Brookings parece culpar a los mismos supermercados por permitir que la inflación erosione el valor de los aumentos que pagaban a los empleados. Específicamente, el artículo de Brookings Institution argumenta que “muchos trabajadores están ganando más de lo que ganaban al comienzo” de la pandemia, pero los aumentos son “por un margen mucho menor de lo que muchos de nosotros asumimos” debido a la inflación.

Culpar a las empresas por los efectos perniciosos de la inflación en los salarios de los empleados se basa en la misma lógica nixoniana que condujo a los controles irresponsables de salarios y precios. Estos activistas políticos convierten a las empresas o industrias en chivos expiatorios de un problema que, por su propia definición, es creado por las políticas gubernamentales.

Los precios más altos en las tiendas de abarrotes no aumentan los alquileres de los edificios de apartamentos, el costo de los autos usados ​​y los precios de la ropa nueva. Incluso los crecientes costos de la energía, que aumentan los costos de criar ganado y vender comestibles, no pueden ser la causa fundamental del problema de la inflación.

Por un lado, estas explicaciones de tipo chivo expiatorio no logran explicar por qué estas mismas empresas que han tenido el mismo poder de mercado durante años han esperado tanto tiempo para estafar a sus consumidores y empleados. Si las empresas tienen el poder de aumentar las ganancias generando inflación, ¿por qué no usaron este poder en 2020? O en 2018?

La respuesta obvia es que este poder imaginario no existe. De manera preocupante, el chivo expiatorio político distrae a las personas de los verdaderos impulsores de la inflación: las políticas gubernamentales erradas.

El gobierno federal incurrió en billones de dólares en deuda nueva para inundar la economía con todo tipo de programas de gastos y pagos a las familias. La mayoría de esta deuda recién emitida ha llegado al balance de la Reserva Federal, lo que ha llevado a la creación de billones de dólares en dinero nuevo. Es este crecimiento excesivo de la oferta monetaria que se inyectó directamente en la economía lo que está detrás del actual aumento inflacionario.

Dado que solo las políticas gubernamentales pueden hacer que los precios aumenten en toda la economía, el control de la inflación requiere reformas fundamentales en las políticas fiscal y monetaria actuales. La búsqueda de chivos expiatorios corporativos distrae la atención de estas reformas necesarias y, en la medida en que retrasan la implementación de la combinación de políticas correcta, aumentan innecesariamente los costos económicos reales creados por un entorno inflacionario fuera de control.

La implementación de las políticas correctas que moderarán el aumento actual de la inflación debería ser la principal prioridad del gobierno. En una nota positiva, es útil que las clases políticas reconozcan cuán destructiva puede ser la inflación. Sin embargo, reconocer que el problema existe es inadecuado si el presidente y el Congreso se niegan a ver el papel central que han jugado las políticas gubernamentales desencadenando la inflación en la economía.

Tratar de encontrar chivos expiatorios al azar a quienes culpar no controlará la inflación. Solo las políticas efectivas pueden hacerlo.