Hace décadas, Carl Icahn obtuvo una visión formativa al leer al novelista estadounidense Theodore Dreiser. El inversionista multimillonario fue absorbido por dos de las novelas de Dreiser, El financiero y El Titán, que relatan el ascenso del industrial Frank Cowperwood.
En un enfrentamiento financiero decisivo, los adversarios de Cowperwood traman una llamada bancaria en sus grandes deudas personales. Pero sin que ellos lo sepan, Cowperwood tiene una gran reserva de activos que "podrían ser utilizados e hipotecados". Si se desplegara, escribe Dreiser, "estos hombres deberían ver por fin cuán poderoso era y cuán seguro". Cowperwood prevalece e Icahn dice que aprendió una lección esencial: siempre tenga un "cofre de guerra" de efectivo.
El hombre de 87 años es famoso por las décadas que pasó orquestando peleas de accionistas con compañías como Texaco, Trans World Airlines, Apple y McDonald's. Estas batallas han remodelado los mercados financieros de EE. UU. al cambiar la forma en que se administran las corporaciones, dirigiendo su gestión hacia los intereses de grandes accionistas como Icahn.
Durante casi medio siglo, la mera mención de su nombre ha sembrado el terror en los corazones de los jefes corporativos y ha conmovido a los mercados. Pero gran parte del poder de Icahn emanaba de un oscuro vehículo público poco comercializado llamado Icahn Enterprises que en gran parte no ha sido examinado.
Este mes, Icahn fue asediado por un escéptico llamado Nathan Anderson quien, en un informe publicado por su firma Hindenburg Research, descubrió fuertes deudas que el inversionista había contraído contra sus acciones de Icahn Enterprises. La revelación ha expuesto una sorprendente vulnerabilidad en uno de los financieros más ricos del mundo. Icahn ha prometido "contraatacar", pero sus planes para asegurar su imperio siguen siendo un misterio.
En los últimos años, Icahn hizo apuestas cada vez mayores contra un mercado en rápido crecimiento para proteger sus inversiones de una futura caída. En lugar de construir una reserva de emergencia, los intercambios han llevado a pérdidas de casi 9 millones de dólares. Cuando se enfrentó a esas pérdidas la semana pasada, un circunspecto Icahn admitió: "Tal vez cometí el error de no seguir mi propio consejo en los últimos años".
La situación ha conmocionado a muchas figuras importantes de Wall Street. “Es uno de esos momentos en una crisis en los que dices, 'Mierda, todo lo que pensé sobre alguien estuvo mal'”, dijo el director de una gran firma financiera.
Bill Ackman, un inversionista multimillonario con quien Icahn peleó en una pelea legendaria sobre el destino de una empresa de marketing multinivel, ofreció la evaluación más brutal. “El dicho favorito de Wall Street de Icahn [es]: 'Si quieres un amigo, consigue un perro'”, escribió Ackman en Twitter. “A lo largo de su carrera histórica, Icahn se ha ganado muchos enemigos. No sé si tiene amigos de verdad. Podría usar uno aquí.
Nacido de maestros de escuela en 1936, Icahn se crió en el barrio de clase trabajadora de Far Rockaway, Queens, en Nueva York. Después de graduarse de una escuela secundaria pública local, obtuvo una licenciatura en filosofía de la Universidad de Princeton y se ganó la vida con las ganancias del póquer.
Se matriculó brevemente en la facultad de medicina, pero la abandonó y se unió al ejército antes de establecerse como corredor de bolsa. A fines de la década de 1960, un tío rico financió la compra de un asiento en la Bolsa de Valores de Nueva York por parte de Icahn, donde se convirtió en especialista en “arbitraje de riesgo”, apuestas sobre fusiones corporativas anticipadas.
Icahn entró en la conciencia pública en la década de 1980 cuando ganó el control de Trans World Airlines utilizando financiamiento del rey de los bonos basura Michael Milken. Vendió sin piedad los activos de TWA a cambio de dinero en efectivo y luchó contra los sindicatos, ganándose la reputación de "asaltante corporativo". El episodio ayudó a inspirar al personaje de Gordon Gekko en la película. Pared Calle.
En los últimos años, Icahn, quien se divorció de su primera esposa y se casó con su asistente, Gail, mudó su firma de un rascacielos con vista al Central Park de Manhattan a Miami. También ha trabajado más de cerca con sus hijos adultos, Brett y Michelle.
Brett ayudó a identificar apuestas exitosas en Apple y Netflix y ha sido nombrado eventual sucesor de su padre. El trabajo de Michelle en Humane Society inspiró a Icahn a realizar una campaña fallida contra McDonald's por su trato al ganado.
El ataque a Icahn se produce cuando continúa luchando contra empresas que considera mal administradas. El jueves logró un empate en una guerra contra Illumina, una empresa que fabrica máquinas para secuenciar el genoma humano. Icahn acusó a la dirección de Illumina de realizar adquisiciones imprudentes y pidió a sus accionistas que dieran a sus nominados tres puestos en el consejo de administración. Pudo derrocar a Illumina, pero no logró ganar los otros dos escaños, lo que lo habría ayudado a destronar a su director ejecutivo. El resultado subraya su influencia perdurable. Pero él está en un territorio desconocido.
Esta semana, Icahn Enterprises se desplomó más de un 30 por ciento, sumándose a una paliza que ha reducido el valor de la empresa a más de la mitad. Le ha costado a Icahn miles de millones y ha hecho que la amenaza de una "llamada de margen" de sus prestamistas sea más inmediata.
Si puede prevalecer bien puede deberse a la lección que dice que aprendió de Cowperwood de Dreiser hace décadas. Icahn le dijo al Financial Times la semana pasada que tenía miles de millones sentados afuera de su vehículo público. Si es así, el “cofre de guerra” le daría una mano más para jugar.
Información adicional de James Fontanella-Khan
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