El gran crecimiento de la calefacción eléctrica prepara el escenario para los apagones en el sur de EE. UU.

(Bloomberg) — Los estados más afectados por los apagones en la tormenta de invierno de la semana pasada han aumentado significativamente la dependencia de la calefacción de los hogares con electricidad durante la última década, lo que ejerce más presión sobre la red eléctrica cuando las temperaturas caen en picado.

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La cantidad de hogares que usan calefacción eléctrica en Tennessee, Carolina del Norte y Carolina del Sur aumentó alrededor de un 20 % entre 2009 y 2020, según datos gubernamentales que encuestan a una muestra de hogares. Mientras tanto, la capacidad de generación de las centrales eléctricas de la región se ha mantenido relativamente estable y depende cada vez más del gas natural.

Esas tendencias se desarrollaron de manera dramática el 23 y 24 de diciembre cuando las temperaturas en la región cayeron a alrededor de 10F (-12C), millones de personas aumentaron su calefacción y los flujos de gas natural se desplomaron a lo largo de la costa este mientras los equipos se congelaban. Las empresas de servicios públicos se vieron obligadas a instituir apagones continuos a medida que fallaban las centrales eléctricas y la demanda abrumaba el sistema.

Los apagones expusieron un desafío que los operadores de la red probablemente enfrentarán más a menudo durante las ráfagas de frío a medida que las empresas de servicios públicos se muevan para limpiar sus suministros de energía para combatir el cambio climático, mientras que un número cada vez mayor de hogares y empresas recurren a la electricidad en lugar de gas, petróleo o propano para suministrar calor.

“Nos hemos movido demasiado rápido en las últimas dos décadas para electrificar la calefacción residencial”, dijo Pat Wood, director ejecutivo de Hunt Energy Network y ex presidente de la Comisión Federal de Regulación de Energía. “Cuando eso se combina con viviendas mal aisladas y electrodomésticos de baja eficiencia, gravamos todos nuestros recursos en todos los ámbitos”.

En Tennessee, la cantidad de hogares que usan calefacción eléctrica aumentó aproximadamente un 22 % entre 2009 y 2020, impulsado en parte por el crecimiento de la población, según datos del gobierno. Durante ese mismo período de tiempo, el porcentaje de hogares que dependen de la calefacción eléctrica saltó del 69% al 63%, según muestran los datos.

Ese aumento en la demanda de calefacción eléctrica se produjo cuando la generación total de energía de Tennessee se mantuvo prácticamente sin cambios. Mientras tanto, su combinación de combustibles se volvió mucho más dependiente del gas natural de combustión más limpia que del carbón, según muestran los datos del gobierno.

La Autoridad del Valle de Tennessee, una agencia federal que suministra energía en la región, se vio obligada por primera vez a instituir cortes rotativos el 23 y 24 de diciembre cuando la demanda se disparó a un récord invernal.

“Estamos realizando una revisión exhaustiva de lo que ocurrió y por qué”, dijo TVA en un comunicado el miércoles. “Estamos comprometidos a compartir estas lecciones aprendidas y, lo que es más importante, las acciones correctivas que tomamos en las próximas semanas para asegurarnos de estar preparados para gestionar eventos importantes en el futuro”.

El impulso para electrificar los electrodomésticos y la calefacción ha cambiado los patrones de consumo y ha creado regiones donde la demanda de electricidad ahora alcanza su punto máximo tanto en verano como en invierno, según Sanjeet Sanghera, jefe de redes y servicios públicos de BloombergNEF. Eso es un cambio del pasado, cuando la demanda de electricidad alcanzaba su punto máximo en el verano debido al uso del aire acondicionado, pero no en el invierno, ya que los hogares quemaban gas natural o petróleo para calentarse.

“Este cambio es significativo ya que tiene muchas implicaciones importantes para las operaciones de la red”, dijo Sanghera en un correo electrónico. “Si pronostica incorrectamente el pico, podría terminar con opciones limitadas para equilibrar la red y necesitar recurrir a cortes rotativos”.

En Carolina del Norte y Carolina del Sur, que también sufrieron apagones debido a que el uso de energía desbordó la red, la cantidad de hogares que usaron calefacción eléctrica aumentó aproximadamente un 20 % entre 2009 y 2020, según muestran los datos. El porcentaje general total de hogares en esos estados que dependen de la calefacción eléctrica también aumentó del 65 % en 2009 al 70 % en 2020.

Durante ese mismo período, el suministro total de energía para los dos estados creció solo un 2%, y el carbón fue desplazado principalmente por unidades de gas natural y algunas granjas solares, según muestran los datos.

Para Duke Energy en Carolina del Norte, una mayor dependencia del gas parece haber causado problemas durante la tormenta de invierno. La generación de energía de las plantas de gas natural comenzó a caer el 24 de diciembre y se desplomó en más de 4.4 gigavatios, o un 70 %, de 8 am a 3 pm el 25 de diciembre, según muestran los datos del gobierno. Durante ese tiempo, el gas suministró solo el 15% de la energía en el territorio de servicios públicos de las Carolinas de Duke, aproximadamente la mitad de lo que estaba suministrando antes de la caída.

Duke se vio obligada a cortar la energía a los clientes el 24 de diciembre cuando la demanda superó la oferta. La empresa de servicios públicos vecina, Santee Cooper, tuvo que hacer lo mismo en Carolina del Sur. Los representantes de Duke y Santee Cooper no respondieron de inmediato a los correos electrónicos en busca de comentarios.

En el pasado, la mayoría de las empresas de servicios públicos no se preocupaban por los picos de demanda de electricidad en el invierno. “Pero esta tormenta podría cambiar su cálculo”, dijo Matthew Bravante, analista de BloombergNEF. “Especialmente si más calefacción se vuelve eléctrica”.

Bravante agregó que la tormenta y los apagones recientes podrían hacer que los consumidores duden en cambiar a la calefacción eléctrica, o al menos generar un mayor interés en las medidas de resiliencia, como el almacenamiento de energía o la carga bidireccional de vehículos eléctricos.

(Actualizaciones con comentarios del analista en los últimos dos párrafos)