El banco detrás del aumento de Fintech se acumula en miles de millones a raíz de la pandemia

(Bloomberg) — Uno de los bancos de más rápido crecimiento en EE. UU. tiene la misión de reconfigurar la industria. También ha tocado algunos nervios.

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Cross River Bank comenzó a llamar la atención en el ámbito financiero poco después de que el Congreso comenzara a liberar $ 800 mil millones en préstamos de emergencia para ayudar a las pequeñas empresas a sobrevivir a la pandemia. La poco conocida firma de los suburbios de Nueva Jersey de 14 años pronto estuvo organizando la ayuda más rápido que casi cualquier otro banco.

Cross River es el banco regulado detrás de una gran cantidad de nuevas empresas de tecnología financiera, que van desde prestamistas en línea hasta lugares de criptomonedas. A medida que las empresas tecnológicas atraían a los prestatarios, Cross River creó los préstamos que generaron aproximadamente mil millones de dólares en tarifas brutas por el manejo de la ayuda estadounidense.

Dos años después, el crecimiento de la empresa la ayudó a ganar una valuación de más de $3 mil millones en una ronda de financiación reciente. Mientras tanto, algunos de esos préstamos respaldados por Estados Unidos están mostrando algunos signos de problemas. Las tasas de condonación de las deudas son inusualmente bajas, una indicación potencial de que los prestatarios en línea podrían haber abusado del programa y no se molestaron en cumplir con el papeleo para cancelar las deudas. Bancos como Cross River, que EE. UU. alentó a enviar rápidamente ayuda para la pandemia, no han sido acusados de irregularidades.

Es una de las pocas preocupaciones que han surgido en los últimos años en torno a la compañía de capital cerrado que proporciona una franja de financiación al consumo, que también está empaquetada para la venta a los inversores de Wall Street. Desde su fundación al borde de la crisis financiera a mediados de 2008, Cross River ha entablado asociaciones con empresas impulsadas por la tecnología que desafían a la banca tradicional, como el gigante de las criptomonedas Coinbase Global Inc., el gigante de los pagos Stripe Inc. y la financiación plataformas Upstart Holdings Inc., Kabbage Inc. y Affirm Holdings Inc.

Ahora Cross River planea usar sus ganancias de la era de la pandemia y la inyección de capital que siguió para expandirse. A medida que las empresas de tecnología financiera maduran, buscan agregar servicios, transformándose de aplicaciones que realizan una o dos funciones en algo más parecido a empresas de servicios financieros diversificados. Cross River tiene la intención de ayudarlos a expandirse.

“Un prestamista del mercado quiere convertirse en una empresa de pago y, viceversa, las empresas de pago quieren convertirse en prestamistas”, dijo el director ejecutivo de Cross River, Gilles Gade. “Queremos estar allí para los dos”.

Algunas de las actividades de Cross River han irritado a las autoridades estatales. Estaba entre un grupo de empresas que llegó a un acuerdo con Colorado en 2020 después de que el estado acusara a un par de prestamistas no bancarios de asociarse con bancos nacionales como Cross River para otorgar préstamos con tasas de interés que las leyes locales consideraban demasiado altas.

Los desacuerdos sobre qué empresa es el "verdadero prestamista" en tales situaciones, y qué leyes se aplican, se han estado cocinando a fuego lento en los últimos años. En el momento del acuerdo, Cross River elogió al fiscal general de Colorado por crear un marco para resolver el problema. Pero el debate más amplio continúa. Cuando los analistas de Moody's Investors Service examinaron una emisión de valores de $196 millones respaldada por préstamos de consumo de Cross River y otro banco en junio, dijeron que los inversores deberían considerar la posibilidad de que las autoridades pudieran revisar el problema del verdadero prestamista.

“El riesgo social de esta transacción es alto”, escribieron los autores del informe, Selven Veeraragoo y Pedro Sancholuz Ruda. “Los prestamistas del mercado han atraído niveles elevados de atención regulatoria a nivel estatal y federal”, y todavía existe la posibilidad de que algunos de los préstamos se consideren nulos o inejecutables, dijeron.

Vacío de préstamo

El ascenso de Cross River presenta una ironía: uno de los bancos de más rápido crecimiento en Estados Unidos adopta la idea de que es una utilidad, una etiqueta despreciada por muchos prestamistas tradicionales que han estado tratando de presentarse como plataformas tecnológicas.

El banco se enfoca en problemas estructurales del sistema financiero a los que Gade culpa por desatender a algunos clientes potenciales. El nombre de Cross River incluso se refiere a esa misión, invocando el principio judío de tikkun olam: brindar un servicio para reparar el mundo. “Estamos tratando de cruzar el río espiritual de la banca al no tratar de ofrecer algo que se ha estancado en la antigüedad”, dijo.

Otra ironía: los grandes bancos siguen ayudando accidentalmente al advenedizo.

La empresa comenzó semanas antes de que el colapso de Lehman Brothers Holdings Inc. desencadenara una crisis crediticia mundial. Los grandes bancos sufrían bajo el peso de sus préstamos deteriorados y, al retirarse de la financiación al consumo, se creó un vacío y una oportunidad para las plataformas de préstamos en línea. Muchas de esas nuevas empresas financieras necesitaban un banco comercial al que pudieran conectarse para respaldar sus préstamos.

A lo largo de los años, Cross River registró un rápido crecimiento. Y cuando llegó la pandemia en 2020, los bancos tradicionales volvieron a ceder una ventaja. Inicialmente, las más grandes tardaron en completar los préstamos, ya que crearon sistemas para automatizar el proceso, lo que dejó a legiones de pequeñas empresas clamando por fondos. Algunos empleados de las sucursales comenzaron a decirles a los clientes que probaran las plataformas de préstamos en línea. Esos solicitantes de préstamos canalizados a través de Cross River. En 2020, se ubicó entre los tres principales proveedores de préstamos.

Antes de la pandemia, Cross River ganó solo unos pocos millones de dólares al año en tarifas e intereses de préstamos comerciales e industriales, según datos presentados ante los reguladores federales. Eso cambió rápidamente una vez que la ayuda de PPP comenzó a fluir. Entre el segundo trimestre de 2020 y fines de junio, el banco obtuvo más de XNUMX millones de dólares en ingresos de préstamos comerciales, según muestran los datos.

Préstamos perdonadores

Al final del programa de ayuda, Cross River había originado casi 480,000 préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago de la Administración de Pequeñas Empresas, una cifra superada solo por Bank of America Corp., el segundo prestamista más grande del país. El programa permite la condonación de préstamos si los prestatarios demuestran más adelante que usaron el dinero para cubrir costos elegibles.

Sin embargo, las tasas de condonación de los préstamos originados por Cross River van a la zaga de las deudas creadas por muchos competidores. Esa es una señal preocupante, porque es más probable que los prestatarios legítimos presenten la documentación para evitar el reembolso.

“Las solicitudes de condonación de préstamos pendientes son un indicador potencial de fraude”, dijo un informe de febrero de la oficina del Inspector General de la SBA, Hannibal “Mike” Ware. "Es poco probable que los prestatarios que obtuvieron un préstamo PPP de manera fraudulenta soliciten la condonación del préstamo".

De los préstamos PPP de Cross River en 2020, el 16.4 % no se habían perdonado hasta julio, frente al 5 % de los préstamos del programa para ese año. Las tasas de condonación de los préstamos de Cross River para 2021 también se han quedado atrás en el panorama más amplio.

Cross River señala que tales indicadores señalados por los organismos de control no son lo mismo que evidencia real de que los prestatarios cometieron fraude. De hecho, hay una variedad de razones por las que los prestatarios pueden decidir no buscar la condonación, incluido que es posible que no hayan gastado dinero de manera que califique para ese paso del programa. O simplemente pueden no cumplir con el papeleo.

Cross River señala que el programa estadounidense creado apresuradamente tuvo éxito en el objetivo de mantener a flote a las empresas. También cita investigaciones que muestran que los prestamistas de fintech fueron más efectivos para ayudar a los propietarios de negocios negros e hispanos.

El gobierno ha estado expresando su alarma por la cantidad de préstamos que el programa más amplio otorgó a personas que mintieron en las solicitudes, a menudo utilizando identidades robadas. El organismo de control de la SBA dijo en mayo que había detectado 70,000 préstamos potencialmente fraudulentos por un total de más de $4.6 millones. Este mes, el presidente Joe Biden firmó una legislación que establece un plazo de prescripción de 10 años para el fraude relacionado tanto con el programa PPP como con los programas de préstamos por desastre por daños económicos por el covid-19 de la SBA.

Sin embargo, los prestamistas generalmente están protegidos de las recriminaciones. La SBA ofreció una guía explícita al principio de la pandemia que indicaba que solo eran responsables de realizar una "revisión de buena fe" de los cálculos y la documentación presentados por los prestatarios, una barra alta para imponer responsabilidad.

“Cuando se trata de los prestamistas, creo que solo los casos realmente atroces serán aquellos en los que el gobierno realmente persiga a las personas”, dijo Elisha Kobre, socio del bufete de abogados Bradley Arant Boult Cummings.

No está claro exactamente cuánto ha beneficiado el crecimiento de Cross River en los últimos años a los ejecutivos y fundadores con participaciones en la empresa. Una presentación indicó que el CEO tenía una participación totalmente diluida de aproximadamente el 7.9% a fines de 2016. Pero la firma de capital cerrado no revela su compensación, que en muchos bancos incluye acciones, ni especifica el impacto dilutivo de sus recaudaciones de fondos.

Gade se negó a comentar sobre su patrimonio neto. “Dios maneja mi chequera”, dijo cuando se le presionó en una entrevista.

Pero después de la última ronda de financiación, dijo, los inversores institucionales poseen alrededor del 30% de la empresa, y el resto está en manos de inversores privados "heredados".