Mientras John Tavares alcanza los 1,000 juegos, sus Toronto Maple Leafs tienen asuntos pendientes

El domingo en el Scotiabank Arena, los Toronto Maple Leafs derrotaron a los Washington Capitals 5-1. Celebrando el partido número 1,000 de su carrera en la NHL, el capitán de Toronto, John Tavares, registró dos asistencias para llevarlo a 946 puntos en su carrera.

Ahora en su quinta temporada en Toronto, Tavares sigue buscando su primera victoria en la serie de playoffs con los blanquiazules. Pero en términos de logros individuales, el jugador de 32 años se ha dado cuenta absolutamente del gran potencial que lo convirtió en la primera selección general en el draft de la NHL de 2009.

A los 18 años, Tavares ya había sido elogiado durante años. En 2005, cuando tenía 14 años, se convirtió en el primer jugador de la historia en recibir estado excepcional para comenzar su importante carrera juvenil en la Liga Canadiense de Hockey un año antes, cuando tenía 15 años. Y esa etiqueta de estatus excepcional sigue siendo rara. En 2020, el actual gran prospecto Connor Bedard se convirtió en el séptimo jugador de Canadá en recibir la designación y el primero de la Western Hockey League. Este año, Michael Misa, elegible para el draft de 2025, del Saginaw Spirit de OHL, fue nombrado octavo. Y solo tres de los seis estados excepcionales reclutados en la NHL se convirtieron en las primeras selecciones generales: Tavares, Aaron Ekblad (2014) y Connor McDavid (2015).

Un centro de alto nivel con agudos instintos ofensivos y fuertes habilidades de liderazgo, la carrera de Tavares en la NHL se ha convertido en un testimonio de su consistencia.

Su durabilidad lo ha convertido en el primer jugador de su clase en llegar a los 1,000 juegos. Solo otros tres de 2009 superan los 900: Ryan O'Reilly de los St. Louis Blues (975 juegos, pero actualmente fuera de juego por una fractura en el pie), Matt Duchene de los Nashville Predators (952 juegos) y Victor Hedman de los Tampa Bay Lightning. (943 juegos).

Tavares lleva 21 goles en 51 partidos en lo que va de año. Eso continúa una tendencia que lo ha visto anotar al menos 19 veces en cada una de sus 14 temporadas en la NHL, incluida la campaña de 48 juegos acortada por el cierre patronal en 2012-13 (28-19-47), y las campañas acortadas por COVID en 2019-20 (26-34-60 en 63 partidos) y 2020-21 (19-31-50 en 56 partidos).

Sus 946 puntos lideran su clase de draft por una milla (Duchene ocupa el segundo lugar con 726 puntos) y ocupa el quinto lugar entre todos los jugadores en puntos totales desde la temporada 2009-10. Sidney Crosby y Patrick Kane están empatados en la parte superior de la lista (1,072 puntos cada uno), seguidos de Alex Ovechkin (1,044) y Steven Stamkos (983).

En su cuarta temporada de la NHL en 2012-13, Tavares terminó tercero en la votación del Trofeo Hart después de anotar 28 goles y 47 puntos en 48 juegos. Cinco meses después, fue nombrado capitán de los Islanders a los 22 años y en 2014-15, terminó tercero en la votación de Hart nuevamente y segundo en la carrera de puntuación de la NHL con 86 puntos en 82 juegos.

La temporada siguiente, Tavares anotó 11 puntos, líder del equipo, en 11 juegos cuando los Islanders llegaron a la segunda ronda de los playoffs por primera vez desde 1993. Pero después de dos años más fuera de la escena de los playoffs, y con la situación de los Islanders en la arena todavía en proceso de cambio cuando se hizo evidente que Barclays Center en Brooklyn no era un hogar adecuado: Tavares decidió explorar agencia libre sin restricciones en 2018, en lugar de firmar una extensión de contrato con el club que lo seleccionó.

En la NHL, es raro ver a los mejores jugadores mudarse a nuevos equipos como agentes libres, y más raro aún que las estrellas descontentas no sean al menos enviadas a cambio de selecciones de draft y prospectos cuando parece que una relación se está desgastando. pero al igual que Johnny gaudreau cuando decidió renunciar a Calgary por Columbus en el verano de 2022, Tavares luchó con su decisión hasta el último momento.

Al final, fichó por el equipo de su ciudad natal. Los Leafs le ofrecieron un contrato de siete años con un tope salarial de $11 millones por temporada, una cláusula completa de no movimiento y, un año después de su llegada, la capitanía.

Ahora, Tavares tiene dos años más de contrato después de este. Y aunque había preocupaciones cuando firmó en Toronto de que se volvería menos efectivo a medida que envejecía, ese no ha sido el caso hasta ahora. Sus dos asistencias el domingo lo llevaron a 51 puntos en 51 juegos esta temporada, un ritmo de puntos por juego que es ligeramente mejor que el promedio de su carrera. Y Tavares se ha convertido en una bestia de enfrentamiento desde que se unió a los Leafs. Ocupa el cuarto lugar entre los jugadores con más de 200 sorteos en los últimos dos años, con una tasa de victorias del 59.8%.

En el sistema de límite máximo de la NHL, con un techo de $ 82.5 millones para una lista de 23 hombres esta temporada, solo 14 jugadores tienen éxitos de límite de ocho cifras en 2022-23. Los Maple Leafs son el único equipo con tres de esos jugadores en su lista: Auston Matthews, el ganador del Trofeo Hart 2022, ocupa el tercer lugar ($ 11.6 millones), Tavares es el quinto y el extremo Mitch Marner es el séptimo ($ 10.9 millones).

El gerente general de Toronto, Kyle Dubas, ha recibido una buena cantidad de críticas por construir una lista de alto nivel. Pero a lo largo de los años, ha encontrado formas de tomar atajos financieramente mientras construye una defensa efectiva, un grupo de seis delanteros últimos y un tándem de porteros.

Después de solo una aparición en los playoffs en 11 años entre 2006 y 2016, los Leafs ahora han llegado a la postemporada en seis años consecutivos. Y se han convertido en uno de los mejores equipos de temporada regular en la NHL, terminando cuartos en general con un porcentaje de puntos de .701, el más alto de la franquicia, en 2021-22 y ocupando el cuarto lugar nuevamente esta temporada con un récord de 31-12-8 para 70 puntos (.686) luego de la victoria del domingo sobre Washington.

Pero Toronto no ha ganado una ronda de playoffs desde 2004, antes del cierre patronal de un año que condujo a la introducción del tope salarial. Y con 31 juegos restantes en la temporada regular, ya parece que los Leafs están en camino para una revancha de primera ronda en abril con Tampa Bay Lightning. Los campeones de la Copa Stanley de 2020 y 2021, Lightning noquearon a Toronto en un emocionante juego de siete juegos antes de volver a la final de la Copa Stanley la primavera pasada y siguen siendo un enemigo formidable.

Entonces, aunque disfrutó de su hito de 1,000 juegos, Tavares está mirando hacia el futuro.

"Para llegar a este punto, mucho trabajo duro, compromiso, sacrificio", le dijo a Mark Masters de TSN después de la victoria del domingo. “Pero creo que todavía estoy más entusiasmado con lo que está por venir y seguir avanzando.

“Todavía me queda mucho en el tanque y realmente creo en mí mismo para jugar a un alto nivel y obviamente ayudar a este equipo aquí y quiero hacer grandes cosas. Es un gran hito. Feliz de estar allí, pero emocionado de seguir adelante ahora”.