Alex Mashinsky, fundador de Celsius sintiendo el calor

Alex Mashinsky, el fundador del criptoprestamista Celsius, ha creado un culto de seguidores aprovechando la desconfianza pública en las principales instituciones financieras.

Lanzado hace cinco años, Celsius, que ofrece a los clientes altas tasas de interés en criptodepósitos, ha atraído a 1.7 millones de clientes bajo el lema "#unbank yourself".

Ahora, la propia empresa se enfrenta a una crisis de confianza tras su decisión del lunes de impedir que los clientes retiren fondos, citando "condiciones de mercado extremas" tras una ola de salidas y pérdidas en operaciones de riesgo.

Solo tres días antes, durante su transmisión semanal de YouTube de una hora de duración para los clientes, Mashinsky había estado en una forma típicamente belicosa, desestimando a los críticos que advertían sobre una inminente crisis de liquidez.

“Todos estos detractores y enemigos no han construido nada”, dijo Mashinsky a sus clientes, a quienes llama celsianos. “Celsius tiene miles de millones en liquidez y brindamos acceso inmediato a cualquier persona que necesite acceso a él”.

Su incumplimiento de esta promesa ha dejado a Mashinsky luchando por la supervivencia de la empresa y sus clientes temiendo grandes pérdidas.

John, un corredor de bienes raíces comerciales de Filadelfia que se negó a dar su apellido, comenzó a retirar su dinero de Celsius el fin de semana pasado, pero todavía tiene atrapados $150,000. "Definitivamente es una decepción", dijo. “Probablemente no lo miré tanto como debería haberlo hecho”. 

Mashinsky tuiteó el miércoles que “este es un momento difícil” y que su equipo estaba “trabajando sin parar”. 

Celsius marketing ha elegido a Mashinsky, conocido por su camiseta que dice "Los bancos no son tus amigos", como una figura de Robin Hood y un gurú de la autoayuda que ayudará a los clientes a lograr la "libertad financiera". Ha criticado a los criptogrupos rivales como Coinbase por devolver más dinero a los inversores de Wall Street que a sus clientes, y su sitio web personal incluye una pestaña sobre "empresas fallidas", ofreciendo la lección que aprendió como "inversor y empresario inconformista".

Un arrepentimiento es el destino que sufrieron algunas de sus empresas en 2008. “Cuando llegó la recesión, la decisión de Alex de aprovechar dos de sus empresas con deuda se volvió desastrosa porque sus prestamistas se negaron a ser pacientes”, dice su sitio web.

Como líder de la compañía, se ha entregado a las acrobacias. Compartió un video en el 2020 de sí mismo con una sudadera con capucha y jeans tratando de sacar un cartel de Chase de la pared de una sucursal bancaria en Park Avenue en Manhattan. “Así es como derribamos los bancos”, escribió. “Una sucursal de Chase a la vez”.

Nacido en la Ucrania soviética y criado en Israel, Mashinsky, de 56 años, vive en Manhattan con su esposa y seis hijos. Su carrera lo ha llevado a través de más de media docena de nuevas empresas tecnológicas, desde telecomunicaciones hasta viajes compartidos. Posee 35 patentes y se ha descrito a sí mismo como co-inventor del protocolo de voz sobre Internet, la tecnología detrás de la telefonía en línea.

Desde que cofundó Celsius, Mashinsky, quien se autodenominó "la máquina", ha buscado un rápido crecimiento, aumentando su base de activos a un máximo de $ 25 mil millones el año pasado, y atrayendo inversiones del fondo de pensiones canadiense Caisse de dépôt et place du. Québec y WestCap, un fondo dirigido por el exejecutivo de Blackstone y Airbnb Laurence Tosi.

"El nombre del juego para los prestamistas minoristas de criptomonedas era el crecimiento de usuarios a toda costa", dijo Max Boonen, fundador del corredor de criptomonedas B2C2. Dijo que la presión para ofrecer altas tasas de interés llevó a las empresas a inversiones riesgosas “a menudo con resultados desafortunados”. 

En el círculo muy unido de fundadores de criptografía y directores ejecutivos, algunos desconfiaban de Mashinsky. “Fueron muy agresivos en la forma en que dirigieron la empresa”, dijo un inversionista que consideró poner dinero en Celsius pero decidió no hacerlo. “Era un tipo que tomaba muchos riesgos”.

Mashinsky se negó a comentar.

Varios ejecutivos dijeron que se habían alejado de inversiones o acuerdos con Celsius porque no confiaban en Mashinsky, o pedirían prestado a Celsius pero no se lo prestarían.

Otro inversionista dijo que se había encontrado a Celsius con demasiada frecuencia con dinero inmovilizado en criptoexplosiones, como las monedas colapsadas Terra y Luna, o hacks importantes. Pero “Alex, como un conejito de Energizer, sigue adelante”, dijo.

En privado, los criptoejecutivos se han preocupado durante al menos un año de que los riesgosos préstamos de Celsius parezcan "un accidente a punto de ocurrir". Mashinsky siempre rechazó las críticas.

“Desde el punto de vista del riesgo, somos probablemente uno de los negocios menos riesgosos que los reguladores de todo el mundo hayan visto”, dijo al FT el año pasado, citando la capacidad de la compañía para capear ventas masivas de más del 50 por ciento en 2020 y 2021. “No hay banco en Inglaterra que pueda pasar por una reducción del 53 por ciento y no quebrar. Eso es lo que es realmente risible aquí”. 

Brett DeLuca, un actor de Los Ángeles, está familiarizado con las audaces afirmaciones de Mashinsky en sus webcasts semanales. “Veía su promoción todos los viernes. Parecía bastante bien informado”, dijo DeLuca, quien comenzó a usar Celsius a principios del año pasado. Tiene $ 20,000 pegados con la compañía.

El bajo perfil de Mashinsky esta semana es desconcertante para DeLuca. “Le gusta estar frente a la cámara. Así es él”, dijo. "Si no sale en una semana o dos aquí, me preocupa perder mis 20k".