En febrero, el gigante del litio Albemarle (BLANCO) parecía el jugador más pesado en una industria conocida por su conservadurismo, inculcado por excesos periódicos de oferta y caídas de precios. Aunque los precios del litio estaban aumentando y el auge de los vehículos eléctricos exigía una expansión agresiva, las ganancias del cuarto trimestre de Albemarle mostraron una caída de la producción en 2021, con un pequeño aumento de los ingresos debido a los contratos vinculados en gran medida a los precios de 2020.
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Pero desde que las acciones de Albemarle colapsaron en sus resultados y perspectivas del cuarto trimestre de 4, las percepciones de Wall Street han cambiado. Ahora está claro que la gerencia de Albemarle simplemente estaba demostrando la paciencia y la confianza que brinda una mano ganadora.
A pesar de algunos grandes altibajos, las acciones de Albemarle han subido más del 20 % en un difícil 2022, cerca de máximos históricos.
Ahora, en parte gracias a la Ley de Reducción de la Inflación, las tarjetas de Albemarle solo han mejorado. Es probable que su racha ganadora dure toda la década.
Inflación de los precios del litio
A pesar del nombre de la ley, decenas de miles de millones de dólares en incentivos gubernamentales para comprar y construir vehículos eléctricos y baterías en EE. UU. ayudarán a mantener altos los precios del litio.
“El gobierno está subsidiando efectivamente ciertos materiales relacionados con las baterías”, como el litio, dijo a IBD el analista de Cowen, David Deckelbaum.
Esos subsidios, que incluyen $7,500 para un nuevo EV y $45 por kilovatio-hora de capacidad de batería, podrían sumar hasta $12 mil millones para General Motors (GM) solo para 2025, escribió Rod Lache, analista de Wolfe Research, en una nota del 6 de septiembre.
Incluso si los precios del litio se mantienen altos, esos subsidios engrasarán las ruedas para una mayor demanda de vehículos eléctricos en los EE. UU., que se ha rezagado con respecto a China y Europa.
La ley también incluye un crédito fiscal del 10% para compensar los costos de producción de materiales clave para baterías como el litio.
Eso ayudará a Albemarle a “construir más activos emblemáticos en América del Norte”, dijo Deckelbaum.
Planes de litio de EE. UU. de Albemarle
Albemarle tiene la única mina de litio en funcionamiento en los EE. UU., una operación de escala relativamente modesta que produce litio a partir de salmuera en Silver Peak, Nevada. Una expansión de varios años debería duplicar la producción en los próximos años.
Pero también tiene aspiraciones de reabrir su mina de litio Kings Mountain, Carolina del Norte. Albemarle lo cerró en la década de 1980 cuando sus operaciones de salmuera de bajo costo aumentaron en Chile.
En su llamada de ganancias del segundo trimestre del 4 de agosto, el CEO Jerry Masters calificó a Kings Mountain como un "recurso de primer nivel". Dijo que Albemarle planea construir una importante instalación de procesamiento de litio en el sureste a finales de esta década. Eso tendrá capacidad para convertir 100,000 toneladas de mineral de litio anualmente de Kings Mountain y otros lugares en litio de grado de batería.
Albemarle también ha destacado el potencial para procesar litio en la formación Smackover en el sur de Arkansas, donde ya procesa bromo a partir de salmuera. El apoyo de la Ley de Reducción de la Inflación podría ayudar a dar luz verde a ese proyecto, a pesar del desafío técnico y los costos, más adelante en esta década.
El crecimiento acelerado de Albemarle
A medida que toman forma los planes de crecimiento de Albemarle para los EE. UU., aumenta rápidamente su capacidad de procesamiento de litio fuera de los EE. UU.
“Este año, planeamos entregar proyectos que dupliquen con creces nuestra capacidad anual (de conversión de litio) de 85,000 200,000 toneladas a 2 500,000 toneladas para fin de año”, dijo Masters en la llamada del segundo trimestre. Eso podría llegar a XNUMX toneladas a finales de la década, dice Albemarle.
En 2021, Albemarle anunció un acuerdo de $200 millones para comprar una planta de procesamiento de litio en China. Al mismo tiempo, comenzó a sentar las bases para construir dos instalaciones adicionales en China para 2024.
Además de sus operaciones de salmuera en Chile, Albemarle es socio de una empresa conjunta en las minas de roca dura Greenbushes y Wodgina en Australia.
Albemarle compró una participación del 60 % en la mina Wodgina por 1.3 millones de dólares en 2019 y luego suspendió rápidamente la producción. Pero ese acuerdo ahora parece estar dando sus frutos. La producción de litio se reinició a principios de este año y debería continuar aumentando hasta 80 kilotones por año para 2026, según un nuevo análisis de suministro de la analista de Deutsche Bank, Corinne Blanchard.
Cohetes de guía Albemarle
Albemarle fue un poco más lento que rivales como Sociedad Quimica y Minera de Chile (SQM) y Animado (LTHM) para beneficiarse del aumento en los precios del litio que comenzó el año pasado. Pero a medida que los precios del litio continuaron aumentando a principios de este año, las renegociaciones de contratos crearon una ganancia inesperada. La última guía de Albemarle en agosto tenía EPS de todo el año en un rango de $ 19.25- $ 22.25 frente a la guía de febrero de $ 5.65- $ 6.65. En el punto medio, las ganancias de Albemarle aumentarían un 414 % en 2022 en comparación con el año pasado.
En el pasado, los fabricantes de automóviles solían depender de los productores de baterías para asegurar el suministro. Pero la preocupación por la escasez de suministro de litio ahora hace que los fabricantes de automóviles "se comprometan directamente con las empresas mineras", dijo Christopher Kapsch, analista de Loop Capital. En julio, Livent anunció un acuerdo a largo plazo “en el que GM está efectivamente pagando años por adelantado por el suministro futuro”, dijo.
En la llamada del segundo trimestre, Eric Norris, presidente de operaciones de litio en Albemarle, dijo que la compañía está abierta a establecer asociaciones similares. Pero agregó: “No estamos en una posición en la que necesitemos recaudar capital. Solo sería algo que haríamos como parte de un acuerdo más amplio para avanzar en nuestra agenda estratégica y ayudar a nuestros clientes en el mercado”.
Déficit de litio
A pesar de la carrera por aumentar la producción para satisfacer la demanda, la industria del litio puede verse superada. Después de elevar modestamente las estimaciones de demanda y recortar las expectativas de oferta, Blanchard de Deutsche Bank predice un déficit de oferta cada vez mayor. Ella ve que el déficit del mercado se mantendrá en el rango del 5% al 10% durante algunos años, y luego subirá al 34% al final de la década.
“Estamos viendo más inversión (en minería de litio), pero no verá los resultados de esa inversión hasta dentro de 5 a 10 años”, dijo.
La nueva perspectiva de Blanchard prevé que los precios del litio se mantengan más cerca de los niveles actuales, lo que aumenta su perspectiva de ganancias operativas de litio para Albemarle en un 13 % en 2023.
Incluso la construcción de instalaciones para procesar el concentrado extraído de las salmueras naturales y bombeado a los estanques de evaporación puede llevar un par de años. Después de eso, los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos tardan otros seis meses en aprobar la calidad del litio. A eso le siguen dos años para aumentar la capacidad.
Es poco probable que las nuevas tecnologías para aprovechar los recursos de litio proporcionen una solución a corto plazo para la escasez de litio, dicen los analistas.
La extracción directa de litio salta la etapa de evaporación de salmuera. Pero cada proyecto de este tipo requiere "una solución muy personalizada", frente a una solución comprobada y repetible, dijo Kapsch. “Es efectivamente un proyecto científico”, con mayor riesgo, una línea de tiempo más larga y un costo potencialmente más alto.
Acción de ALB
Las acciones de Albemarle subieron un 1.5% a 280.94 el jueves, recuperándose de su promedio móvil ascendente de 50 días. Las acciones se están consolidando después de retirarse de un récord de 308.24 el 14 de septiembre. línea de fuerza relativa, que rastrea el rendimiento de una acción frente al índice S&P 500, se mantiene en máximos históricos.
Las acciones de SQM y Livent también se han retirado modestamente de los niveles históricos. Los analistas de Wall Street predicen que el crecimiento de las ganancias de SQM y Livent superará el ritmo vertiginoso de Albemarle este año.
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Fuente: https://www.investors.com/research/the-new-america/albemarle-plots-decade-long-lithium-charge-with-demand-racing-past-supply/?src=A00220&yptr=yahoo