Una empresa de servicios públicos de Texas se prepara para un crecimiento rápido y clima extremo

Solía ​​ser una pregunta estándar que hacía a los ejecutivos de servicios públicos: ¿Qué te mantiene despierto por la noche? Eso siempre provocaba una respuesta estándar: ciberataque.

Haciendo la misma pregunta ahora, obtengo una respuesta diferente. Cuando se lo pedí a David Naylor, presidente y director ejecutivo de Cooperativa eléctrica del país de Rayburn, Inc., su respuesta, que ahora es estándar, fue: "El clima".

Rayburn tiene su sede en Rockwall, al noreste de Dallas. Su área de servicio cubre 16 condados y ha podido sobrevivir a algunos cambios climáticos extraordinarios.

La más grande, por supuesto, fue la tormenta de invierno Uri, que devastó Texas del 13 al 17 de febrero de 2021.

El alto precio económico de Uri

Si bien Rayburn capeó esa severa tormenta sin hundir a sus clientes en la oscuridad, pagó un alto precio económico. Al igual que otras empresas de servicios públicos en Texas, acumuló una enorme deuda por los precios inflados de la gasolina durante la emergencia.

Rayburn, bajo la dirección de Naylor, fue la primera empresa de servicios públicos en monetizar su deuda: emitió un bono para que los clientes de Rayburn soportaran el impacto de los cargos extraordinarios durante una década.

Fue un movimiento audaz y valiente por parte de una empresa de servicios públicos que ha sido capaz de pensar en el futuro en su planificación y, al mismo tiempo, conservadora en sus operaciones. El bufete de abogados global Dentons asesoró.

Los cambios bruscos en el clima se han convertido en una preocupación nueva y constante para las empresas de servicios públicos, me dijo Naylor. El clima de este invierno, con fuertes precipitaciones en California y temperaturas árticas en el sur, ha desafiado a la industria de maneras nuevas y, a veces, catastróficas.

En la reciente Tormenta de Hielo Mara, cientos de miles de tejanos se quedaron sin electricidad. Pero Rayburn sobrevivió sin grandes pérdidas de carga; algunos de sus miembros tuvieron apagones pequeños y limitados mientras se limpiaban y reparaban las líneas. Por el contrario, muchos residentes de Austin, la capital del estado, atendidos por el municipio austin eléctrico, estuvieron sin electricidad durante cinco días.

Nadie se está regodeando. El clima severo es una nueva realidad que es impredecible y puede ser devastador.

Naylor de Rayburn explicó: “Nuestra carga, que es principalmente residencial, es de aproximadamente 1,200 megavatios. Un cambio de temperatura de 1 grado puede cambiar esa carga en 25 megavatios. Durante la tormenta de hielo Elliot en diciembre pasado, tuvimos un salto de 400 megavatios”.

En las tres tormentas de invierno, Rayburn pudo cumplir con sus demandas de carga. Pero el futuro es desconocido.

Rayburn, que limita con el área metropolitana de Dallas, ha crecido exponencialmente, al igual que gran parte de Texas. Naylor dijo que la demanda de nuevas conexiones y servicios ha sido furiosa, lo que ha llevado a un crecimiento de la carga de entre el 8 y el 10 por ciento en los últimos años. “Anticipamos un crecimiento de entre 3 y 4 por ciento en el futuro”, dijo.

Esto llega en un momento en que la política nacional y la presión local apuntan a cero emisiones netas para 2050. Naylor dijo que "el ingeniero" en él dice que esto no se puede hacer, pero tiene la esperanza de que la nueva tecnología, y especialmente las mejoras en las baterías. , entrará en juego.

En particular, tiene la esperanza de que la energía distribuida desempeñe un papel importante en el futuro, y su cooperativa ha sentado las bases para ello. Cuentan con una compleja estructura de descuentos para incentivar el uso de la electricidad fuera de las horas pico.

“En el futuro, seremos socios de nuestros clientes”, dijo Naylor. Eso requerirá comunicaciones sofisticadas y una interdependencia.

A medida que los vehículos eléctricos toman el relevo, deben ser considerados como una adición de capital al sistema de servicios públicos, como socios en la empresa. De la misma manera que UberUBER
ha transferido el costo de capital al propietario del automóvil, las empresas de servicios públicos transferirán parte del costo de almacenamiento al cliente propietario de EV.

Situación de crecimiento de las empresas de servicios públicos

En el dilema del crecimiento, este impacto futuro, Naylor y Rayburn están en el mismo lugar que otras empresas de servicios públicos, grandes y pequeñas: la carga crece y la presión sobre los combustibles fósiles aumenta.

No obstante, Naylor está negociando la propiedad adicional de gas natural y, al igual que otras empresas de servicios públicos, considera que el gas es el puente, el combustible despachable pase lo que pase.

A pesar de su posición como la capital de los combustibles fósiles de los Estados Unidos, Naylor señaló que Texas tiene más capacidad renovable instalada que cualquier otro estado y está avanzando no solo con la nueva energía eólica y solar, sino también con el gas.

Para Rayburn, la energía solar ha sido la opción renovable preferida. “Con una carga principalmente residencial, la energía solar se adapta a la forma de nuestra carga”, me dijo Naylor.

Dijo que la tormenta de invierno Uri, el evento meteorológico más grande hasta la fecha, fue una llamada de atención para los tejanos. Esto condujo a muchas instalaciones que tendrán un papel en una generación distribuida, desde muros de energía hasta generadores domésticos y más energía solar en los techos. Además, la red de Texas, operada por ERCOT, está pasando por un rediseño, dijo Naylor.

Estas adiciones significan más recursos de generación distribuidos, más del floreciente futuro de los servicios públicos, tan diferente del pasado.

También dijo que los datos jugarán un papel más importante en el futuro de Rayburn y otras empresas de servicios públicos. “Siempre lo hemos tenido, pero no sabíamos qué hacer con él”, dijo. Ahora, con un análisis detallado, los datos se convierten en un recurso y son de gran ayuda para administrar la carga y planificar. Para Rayburn, dijo Naylor, los datos son un recurso nuevo y muy prometedor.

Lo único que Naylor y otros jefes de servicios públicos no pueden anticipar con precisión es el clima. Pero Rayburn, me dijo Naylor, está tan preparado como puede estarlo y ha evitado interrupciones importantes hasta este momento en lo que equivale al "nuevo clima".