La apuesta multimillonaria de una fundadora de 30 años por la edición de genes CRISPR

A lo largo de la autopista 101 al norte del aeropuerto de San Francisco, una nueva empresa de biotecnología llamada Mammoth Biosciences, cofundada por la hermana de Nathan Chen, Janice, en 2018, está emergiendo rápidamente en el campo revolucionario de la tecnología CRISPR.

Si bien no es de alto perfil como su hermano de patinaje sobre hielo, ganador de la medalla de oro, o la cofundadora de Mammoth, Jennifer Doudna, quien ganó un Premio Nobel de química por su trabajo en CRISPR, el trabajo de biociencia de Chen en la tecnología de edición de genes está a la vanguardia de los descubrimientos médicos. desde la identificación de infecciones bacterianas y virales hasta la detección temprana del cáncer. 

CRISPR, o repeticiones palindrómicas cortas agrupadas regularmente, corta genomas y rebanadas de ADN para tratar enfermedades genéticas.

Fuera de un círculo cercano de colegas, pocos sabían que Nathan era su hermano hasta que ella publicó con entusiasmo en las redes sociales sobre su medalla de oro victoria mientras su familia miraba los juegos televisados ​​desde su casa en San Francisco. Chen recuerda estar con su familia en Seúl hace cuatro años y verlo competir en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018. Durante los descansos, estaba ocupada contactando abogados para iniciar el proceso de creación de la empresa.    

Desde la pandemia de 2020, la puesta en marcha de biotecnología se ha acelerado rápidamente. La compañía obtuvo aproximadamente $100 millones en contratos con Bayer y Vertex Pharmaceuticals y subvenciones del gobierno, aumentó el número de empleados de 30 a 130 y está contratando al menos a 55 más. Su valoración se disparó a $ 1 mil millones, con $ 150 millones en un acuerdo de riesgo en septiembre pasado que incluía a Amazon, la famosa firma de capital de riesgo de Silicon Valley Mayfield y Tim Cook de Apple.

La estrategia de salida no es una adquisición, como lo ve Chen.

“Nuestra intención no es construirlo y venderlo, sino convertirnos en una empresa de $ 100 mil millones en tecnología CRISPR de próxima generación. Hay tantas oportunidades de construcción creativa y nuevas tecnologías que pueden surgir del descubrimiento en la edición de genes”, dijo Chen. "Identificar la estrategia comercial significó que necesitaba salir del laboratorio y escalar la empresa", agregó Chen, quien trabajó de forma remota durante Covid, pero ahora está de regreso en la sede de la compañía en Brisbane, California, donde su distintivo verde y blanco La señalización en forma de elefante es muy visible.   

Al crecer en Salt Lake City como una de cinco hermanos (Nathan, 22, es el más joven), sus padres, inmigrantes de China en 1988, nos animaron a “alcanzar nuestro potencial y convertirnos en lo mejor para nosotros”, Chen, ahora de 30 años. , dijo. Chen aprendió a tocar el violín, compitió en torneos de ajedrez y se destacó en la danza. En las competencias de ajedrez, donde a menudo era la más joven y la única mujer, dijo que aprendió “cómo perder y cómo ganar estrategias”.

Descubrió su pasión por la biociencia mientras trabajaba en la pequeña empresa de biotecnología de su padre en Utah.

Para aliviar el estrés de ampliar Mammoth Biosciences, Chen comenzó a correr recientemente en las colinas de San Francisco, cerca de su casa. Se puso al día para los desafíos administrativos en el trabajo leyendo "El dilema del fundador". También buscó el consejo de un entrenador ejecutivo que la ayudó a determinar “qué tipo de líder quiero ser”, dijo, y agregó: “Quiero ayudarme a mí misma y a los demás a alcanzar todo su potencial. Se trata de entender las motivaciones de cada persona, lo que quieren probar y aprender, y hacerlos parte del ecosistema de la empresa”.

Mammoth Biosciences se basa en la tecnología central en la que Chen trabajó en el laboratorio de UC Berkeley de Doudna. Chen obtuvo su doctorado como estudiante investigadora de posgrado en este semillero de innovación.

Como mentora, Doudna alentó a Chen a establecer su propio negocio después de graduarse en lugar de trabajar en una importante empresa de biotecnología. “Me dijo que no estaba apuntando lo suficientemente alto”, dijo Chen, quien tiene credenciales académicas de la Escuela de Medicina de Harvard y la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, así como una pasantía en un instituto de investigación del VIH en Durban, Sudáfrica.     

"Ella es una líder del equipo técnico y una estratega general que tiene un profundo conocimiento científico y creatividad, y puede ver hacia dónde se dirige esta tecnología", dijo Doudna, cuyo laboratorio de UC Berkeley ha estado inmerso en una batalla de patentes en curso sobre la propiedad de la tecnología biomédica. tecnología. La Oficina de Marcas y Patentes de los EE. UU. se pronunció recientemente a favor del Instituto Broad, una asociación del MIT y la Universidad de Harvard. Esta decisión afecta la concesión de licencias para varias empresas de CRISPR, pero no se extiende al sistema de edición de genes en particular que utiliza Mammoth Biosciences. Doudna también es cofundadora de la empresa CRISPR que cotiza en bolsa Intellia Therapeutics.

A la edad de 26 años, justo después de graduarse, Chen se aventuró con su compañero de estudios e investigador de laboratorio Lucas Harrington para co-fundar una empresa. Se instalaron en una incubadora de biotecnología en el prometedor barrio Dogpatch de San Francisco. “Janice y yo dividimos nuestro tiempo trabajando en el laboratorio, haciendo prototipos y presentando capitalistas de riesgo”, recordó Harrington. Su esposo, un científico en San Francisco que conoció en Johns Hopkins, "entiende el viaje" y la devoción por iniciar esta empresa revolucionaria. “Es mi vida en este momento”, dijo.

Conocieron al socio de Mayfield, Ursheet Parikh, a través de una conexión con Doudna. Parikh estaba asesorando al graduado de doctorado de Stanford, Trevor Martin, en el lanzamiento de una nueva empresa de pruebas de diagnóstico. El inversionista de riesgo reunió a Martin, Doudna, Harrington y Chen, y el equipo formó Mammoth Biosciences. Martin es director ejecutivo, Harrington es director científico, Doudna es presidenta del Consejo Asesor Científico y Chen es CTO.  

“Ella es una persona multifacética y claramente un genio”, dijo Parikh de Mayfield, miembro de la junta e inversionista en serie en su compañía.      

Desde 2014, las nuevas empresas de CRISPR han atraído 3 millones de dólares en capital de riesgo, según Chris Dokomajilar, fundador y director ejecutivo de la empresa de bases de datos biofarmacéuticas DealForma. Un análisis realizado por el Pharma Intelligence Center de GlobalData muestra 74 acuerdos de capital de riesgo para empresas de tecnología CRISPR desde 2012, con Mammoth Biosciences a la cabeza de las más bien financiadas. La puesta en marcha ha recaudado $ 265 millones en cuatro financiamientos de al menos 15 firmas de capital de riesgo e inversionistas ángeles.

El trabajo de la empresa se expandió rápidamente durante la pandemia de 2020. Entre las siete empresas que recibieron $249 millones para pruebas rápidas de covid-19 de los Institutos Nacionales de Salud, la empresa amplió su prueba patentada DetectR para laboratorios comerciales que diagnostican el virus. En colaboración con GSK Consumer Healthcare en Warren, Nueva Jersey, se está creando un dispositivo portátil que puede realizar pruebas de diagnóstico rápido del coronavirus. Además, Mammoth Biosciences se asoció a principios de 2021 con Agilent Technologies en Santa Clara para desarrollar sistemas de prueba CRISPR para laboratorios a fin de expandir y acelerar la detección de la enfermedad por coronavirus.

“Tiene un conjunto de habilidades excepcionales para conceptualizar el futuro y lo que esta tecnología puede hacer por la humanidad”, dijo otro de sus inversores, Harsh Patel, cofundador y director general de Wireframe Ventures. “Ella puede convertir ciencia increíble en un laboratorio en productos tecnológicos comerciales. Es un gran salto lejos del laboratorio”. 

Se produjeron más desarrollos en una secuencia rápida a finales de 2021 y hasta este año. Vertex Pharmaceuticals en Boston pagó $ 41 millones a la puesta en marcha para expandir las herramientas de terapia celular y genética, lo que podría generar $ 650 millones en regalías. Bayer AG en Berlín pagó 40 millones de dólares a Mammoth Biosciences para centrarse en pruebas y curas para enfermedades hepáticas, con regalías que podrían ascender a 1 millones de dólares. Además, este enero, la FDA otorgó a la compañía la autorización de uso de emergencia para una prueba de diagnóstico molecular del coronavirus basada en CRISPR.   

Los logros han puesto a prueba la fortaleza de Chen como innovadora y líder empresarial, pero los inversionistas dicen que es imperturbable. “Nunca la he visto agotada en las reuniones de la junta. Tiene opiniones sólidas y las respalda no con argumentos, sino con datos”, dijo Omri Amirav-Drory, socio general de la firma de riesgo NFX, inversor y asesor. “Nunca venderé mis acciones, se las daré a mis hijos. Hay una gran cantidad de propiedad intelectual en la empresa”. 

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