El sombrío y rentable mundo de MEV donde los bots superan a todo lo demás

De acuerdo con la sabiduría popular sobre inversiones, si no descubre cómo ganar dinero mientras duerme, trabajará hasta que muera. Nathan Worsley, un ingeniero de software, ha descubierto una forma de ganar dinero no solo mientras duerme, sino también mientras desayuna, va al gimnasio e incluso se relaja en la sauna de su casa en Londres. Es un desarrollador de bots de criptocomercio que ha ganado millones en los últimos dos años al entrenar sus algoritmos depredadores en un mercado donde la especulación es rampante y los rendimientos demasiado buenos para ser verdad han atraído a hordas de inversionistas crédulos.

Por ejemplo, el otoño pasado, el hombre de 33 años se centró en las plataformas de finanzas descentralizadas (DeFi) Wonderland y Abracadabra. Prometieron retornos increíbles de hasta el 80,000% a las personas que tomaron prestada una moneda llamada "Dinero Mágico de Internet" (MIM) y la "apostaron", o la colocaron en una especie de cuenta de ahorro criptográfica. Los prestatarios tenían que prometer una garantía por un valor aproximado del 110 % del préstamo, pero si el valor de la garantía bajaba, el software o el "contrato inteligente" subyacente al préstamo lo liquidaría automáticamente.

Worsley y su bot comercial encontraron que el aspecto más atractivo de todo el esquema era una recompensa del 12.5% pagada a cualquiera que estuviera dispuesto a ayudar en la liquidación de los prestatarios cuya garantía ya no cumplía con los requisitos mínimos estipulados.

A diferencia de las finanzas tradicionales, las liquidaciones en criptomonedas son automáticas. Cuando el valor de su garantía cae por debajo de cierto umbral, se incauta y vende, y con frecuencia solo le quedan los fondos que pidió prestados. No es como una llamada de margen en una inversión en acciones, donde puede recibir una llamada telefónica severa de su corredor exigiendo que refuerce su garantía o pague su préstamo.

En Abracadabra, la garantía de un préstamo denominado “Magic Internet Money” no tiene que ser en forma de efectivo o letras del Tesoro. Bastará con una variedad de criptomonedas especulativas. A medida que los precios de las criptomonedas comenzaron a caer en el otoño de 2021, Worsley creó un bot de software para atacar en caso de que los inversores de MIM se vieran obligados repentinamente a liquidar debido a que algunos de los endebles tokens colaterales que respaldaban los préstamos perdieron valor.

Eso es exactamente lo que sucedió en enero de 2022. Wonderland y Wmemo (una moneda que significa "Recuerdos maravillosos"), dos criptomonedas utilizadas como garantía de MIM, cayeron en valor en un 86 % y un 70 %, respectivamente. El bot de Worsley se puso manos a la obra. Verificó los saldos de las personas y predijo quién sería liquidado en función de las transacciones pendientes y la fluctuación de los precios de las criptomonedas antes de la caída. Cuando encontró un posible candidato para la liquidación, envió un mensaje digital al software DeFi de Abracadabra informándole que quería ser el liquidador.

El bot de Worsley devolvería rápidamente el préstamo original del usuario, recibiría una cantidad equivalente en garantía y cobraría una bonificación de hasta el 12.5 % del valor del préstamo si era el primero en hacer el trabajo. Todo sucedió en una milésima de segundo, o aproximadamente el tiempo que tarda una cámara en disparar. Worsley recibió una ganancia inesperada de $ 200,000 como resultado de más de 1,000 liquidaciones.

Bienvenido al extraño mundo de MEV, o valor extraíble máximo, en el que los ingenieros de software convertidos en comerciantes intentan burlar (y, a veces, incluso sabotear) unos a otros para beneficiarse de la estructura única y, a menudo, ineficiente de las transacciones de blockchain. Considere la pequeña operación de Worsley como el equivalente criptográfico de los fondos de cobertura comerciales de alta frecuencia, como Citadel Securities y Virtu Financial, en los mercados bursátiles tradicionales.

"Es un poco una forma de arte", dice Worsley, quien dirigió un intercambio de criptomonedas antes de convertirse en un "buscador" de MEV hace dos años. “Lo comparo con trabajar como ingeniero en un auto de carreras de Fórmula Uno”. Todos los días, ajustas esta máquina, tratando de exprimir cada gramo de rendimiento de ella, y está compitiendo contra las máquinas de otras personas”.

En los últimos dos años y medio, los expertos estiman que se han obtenido al menos $675 millones en ganancias de MEV solo en la cadena de bloques de Ethereum. Cuando se incluyen otras cadenas de bloques como Binance Smart Chain y Solana, la ganancia total del mercado de MEV supera fácilmente los mil millones de dólares.

No todos los comerciantes de MEV, como Worsley, son hombres de criptorrepos. Muchas personas se benefician al cambiar el orden de las transacciones de la cadena de bloques. En el caso de Ethereum, una transferencia tarda 12 segundos en completarse. Los bots pueden ver todas las transacciones pendientes y no confirmadas durante esa ventana, mirando efectivamente hacia el futuro y permitiéndoles realizar transacciones anticipadas.

"El noventa y nueve por ciento de estas cosas no se ven tan diferentes de las finanzas tradicionales", dice Tarun Chitra, fundador y director ejecutivo de Gauntlet, una empresa emergente de criptomonedas que ayuda a los proyectos financieros descentralizados a evaluar el riesgo.

Excepto que los comerciantes de MEV operan en un entorno en gran parte no regulado. No tienen que preocuparse por las barandillas como sus contrapartes del mercado de valores, y no hay policías en el camino. La mayoría de las jugadas de MEV giran en torno a intercambios descentralizados como Uniswap, que recientemente superó el billón de dólares en volumen total de operaciones, en lugar de intercambios como Coinbase, que están sujetos a cierta supervisión regulatoria. Y, así como los comerciantes de alta frecuencia, o "quants", se han convertido en los más rentables entre los fondos de cobertura de Wall Street, los comerciantes de criptografía MEV están ganando dinero.

“Mi equipo MEV está ganando más dinero en un día [que] su fondo de riesgo jamás haya ganado”, dice Dean Eigenmann, un buscador de MEV suizo de 24 años conocido por hacer alarde de su abrigo de piel con estampado de leopardo, reloj Patek Philippe de $ 50,000, y casi 40 tatuajes en las redes sociales.

Sándwich de asalto

Las estrategias MEV se clasifican en tres tipos. El ataque sándwich, una forma particularmente perniciosa de adelantamiento, es el más polémico. En esta maniobra, un bot MEV detecta la intención de otra persona de comprar una moneda y se posiciona para beneficiarse del pequeño aumento de precio causado por la oferta de la otra persona. El bot salta la línea para comprar la moneda por una fracción menos, liderando efectivamente el comercio. Luego, el bot completa el sándwich vendiendo automáticamente el token con una ganancia después de que se completa la compra por la marca en el medio.

La ejecución anticipada es rentable no solo para los comerciantes de MEV, sino también para los "validadores" que usan software para aprobar transacciones de blockchain. Así como los grandes fondos de cobertura cuantitativos pagan a los corredores como Robinhood "pago por el flujo de órdenes" para comprar el derecho a ejecutar las órdenes de los comerciantes minoristas, los comerciantes de MEV que ejecutan el frente esencialmente compran su camino al frente de la línea. Como resultado, los validadores terminan con una mayor parte de las ganancias iniciales que las personas que crean los bots.

Arbitraje

El arbitraje es otra estrategia MEV común pero menos controvertida en la que los comerciantes aprovechan las diferencias de precios mínimas para el mismo token en diferentes intercambios. Dado que hay más de 500 intercambios de criptomonedas libremente regulados en todo el mundo y miles de criptomonedas, hay muchas oportunidades para obtener ganancias. “Muchas personas creen que este tipo de MEV es beneficioso: empuja al mercado a cuál debería ser el precio real”, dice Vy Le, socio de Bain Capital Crypto y ex empleado de la SEC.

Juego de liquidación

La jugada de liquidación, de la que se beneficiaron los bots de Worsley en enero, es el sabor final del comercio de MEV. Las operaciones de liquidación están limitadas a plataformas DeFi con alto apalancamiento.

Los comerciantes de MEV, comprensiblemente, son un grupo discreto y reservado. Symbolic Capital Partners (SCP), una de las firmas comerciales de MEV más exitosas, fue cofundada por Lev Livnev, un programador de 26 años con una espesa cabellera pelirroja. SCP, por otro lado, solo tiene un sitio web de una página con un logotipo alucinante, y varios correos electrónicos a la empresa quedaron sin respuesta.

Este juego implica mucho dinero. Según las fuentes, el multimillonario de FTX Sam Bankman-Alameda Fried's Research, una de las principales empresas de comercio de criptomonedas, está implementando estrategias MEV en cadenas de bloques como Solana. (Alameda Research se negó a ser entrevistada o a responder consultas por correo electrónico para este artículo). Wintermute, una empresa con sede en Londres que comercializa aproximadamente $100 mil millones en activos digitales por mes, tiene una operación MEV activa.

Dean Eigenmann lidera su equipo MEV de tres personas como parte de Dialectic, una firma de inversión suiza que cofundó con Ryan Zurrer, ex socio de Polychain. Zurrer y Eigenmann no discutirán sus ganancias individuales de MEV, pero Zurrer proporciona algo de contexto. Estima que hasta 50 equipos están compitiendo activamente en MEV, y unos diez de ellos obtienen la mayoría de las ganancias. Afirma que los equipos de mejor desempeño ahora generan "cinco dígitos altos, seis dígitos medios" en ganancias por mes y han obtenido millones en meses individuales cuando las condiciones del mercado eran ideales, particularmente a mediados de 2021 y antes. Agrega que la competencia, así como el criptoinvierno en general, ha reducido las ganancias desde entonces.

La competencia es frecuentemente despiadada. Worsley afirma que cuando estaba en un vuelo de 11 horas, los miembros de una empresa MEV rival lanzaron un ataque de denegación de servicio contra su operación. Sus servidores comerciales se cayeron durante horas, lo que provocó que perdiera al menos $ 100,000. “Al final del día, puede que seas amigo de la gente, pero todos están tratando de llevarse a la bancarrota unos a otros”, dice.

Worsley ha declarado que no participará en ataques tipo sándwich y se enfureció a principios de 2021 cuando descubrió que Ethermine, una empresa austriaca que representaba el 20 % de toda la minería de Ethereum en ese momento, según CryptoCompare, estaba ofreciendo sándwiches a los comerciantes. Es como si la Bolsa de Valores de Nueva York se adelantara a los inversores cuyas transacciones estaba procesando.

“Esta es una organización que extrae bloques, por lo que están asegurando la propia cadena de bloques”, explica Worsley. "Pensé que era una afrenta a los usuarios de Ethereum".

Worsley creó su propia criptomoneda de señuelo e incorporó una trampa en su código en respuesta a los intercambios de sándwich de Ethermine: podrías comprarle el token a otra persona, pero no podrías venderlo. “Es lo peor que podrías tener en un sándwich”, dice sobre el nombre de la moneda, Salmonella. Luego atrajo a Ethermine con una transacción que esperaba que su bot MEV devorara. En marzo de 2021, Ethermine compró los tokens de veneno y se quedó con ellos. Worsley afirma que se embolsó aproximadamente $150,000 a expensas de Ethermine. Múltiples solicitudes de comentarios de Ethermine quedaron sin respuesta.

“No está mal para un día de trabajo”, dice Worsley.

Depende de la criptocomunidad idear una solución al flagelo MEV que fomente esta dudosa práctica. Flashbots, una startup de 2020, desarrolla un software que pone las herramientas MEV a disposición de los inversores minoristas, con el objetivo de nivelar el campo de juego, reducir las ganancias de MEV y evitar la concentración de poder.
Phil Daian, el cofundador de Flashbots, es un investigador de criptomonedas de 28 años que fue coautor de un artículo en 2019 que describe cómo los bots se aprovechaban de los comerciantes de criptomonedas sin experiencia en Ethereum. El documento, titulado "Flash Boys 2.0: Front-running, Transaction Reordering, and Consensus Instability in Decentralized Exchanges", comienza con una refutación directa a los cripto idealistas: "Blockchains, y particularmente contratos inteligentes, han prometido crear ecosistemas comerciales justos y transparentes. .” Desafortunadamente, podemos ver que esta promesa no se cumplió”.

Puede agrupar órdenes comerciales y especificar que solo desea realizar una transacción si puede adelantar con éxito a otro usuario utilizando el software de Flashbots (lo hace al permitir que los comerciantes paguen a los validadores una tarifa para saltar al frente de la línea). El uso de Flashbots también evitará que estés al frente. Si Daian y otros se salen con la suya, el comercio de MEV eventualmente se volverá tan simple para el inversionista novato como lo es para las grandes corporaciones.

Skip Protocol recaudó USD 6.5 millones en fondos iniciales de Bain Capital Crypto en septiembre para hacer por la cadena de bloques Cosmos lo que Flashbots hizo por Ethereum: hacer que MEV sea más accesible y reducir la congestión de transacciones de bots. Otros servicios, como BloXroute, Jito Labs y Rook, también están intentando mitigar MEV de varias maneras, incluida la devolución de algunas ganancias de MEV a los usuarios. Mientras tanto, la plataforma DeFi Uniswap ha agregado advertencias cuando un usuario está a punto de realizar una transacción que podría ser anticipada.
Por el momento, los expertos predicen que el mercado MEV continuará expandiéndose junto con la adopción generalizada de intercambios descentralizados.

¿Dónde se han ido los reguladores?

Según la profesora de la escuela de negocios de Cornell, Maureen O'Hara, la ejecución anticipada de MEV (o incluso una jugada de sándwich) no es ilegal de la misma manera que la ejecución anticipada del mercado de valores porque la información sobre las órdenes pendientes que utilizan los comerciantes de MEV no es ilegal. confidencial: públicamente está disponible en la cadena de bloques.

Es posible acusar a las personas de manipulación del mercado y fraude. “Siempre pueden hacer eso”, dice O'Hara, señalando que el estatuto de fraude electrónico es extremadamente amplio. Por ejemplo, en septiembre, el hermano de un exgerente de productos de Coinbase se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico como parte de un esquema para cometer "tráfico de información privilegiada" mediante el uso indebido de información confidencial de Coinbase sobre qué criptoactivos estaban programados para ser incluidos en la lista. en su canje, según el gobierno. El anzuelo de uso de información privilegiada de los fiscales fue que Coinbase mantuvo dicha información estrictamente privada y prohibió a sus empleados comerciar con ella o informar a otros sobre ella. Es difícil ver cómo se podría aplicar la misma lógica a los datos de blockchain disponibles públicamente utilizados por una persona no relacionada.

Por el momento, considere que los comerciantes de robots de MEV son otra razón más por la que la mayoría de los inversores deberían evitar las criptomonedas. “Ningún mercado tiene éxito si no se percibe como justo”, dice O'Hara. "Eso es todo al respecto."

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