El Pentágono, en una guerra tecnológica con China, está en camino de desplegar su primer avión eléctrico en 2023

El gobierno de EE. UU. adoptó un enfoque de no intervención en lo que respecta al desarrollo de drones de consumo. Ahora una sola empresa china, DJI, ha arrinconado más de las tres cuartas partes del mercado mundial, y a Washington le preocupa que sus drones puedan ser un herramienta para el espionaje chino en los cielos de EE.UU.

Para evitar un error similar y las alarmantes implicaciones para la seguridad nacional, el programa Agility Prime de la Fuerza Aérea ha canalizado más de 100 millones de dólares desde 2020 hacia otra innovación prometedora pero no probada: aeronaves a batería conocidas como eVTOL por "despegue y aterrizaje vertical eléctrico", que un una gran cantidad de empresas se están desarrollando para uso civil como taxis aéreos y para transportar carga.

La Fuerza Aérea ha dedicado $3.6 millones de su presupuesto actual para adquirir sus primeros eVTOL en el año fiscal 2023. Eso no es mucho dinero, pero es una señal del compromiso de los militares con la tecnología. Ese compromiso ha ayudado a los desarrolladores de eVTOL de EE. UU. a recaudar miles de millones de dólares y ha hecho que sea más probable que sobrevivan para luchar por un eventual mercado civil.

“La participación de la Fuerza Aérea de EE. UU. atestigua que estos son aviones reales, no juguetes, ni autos voladores”, dijo Will Roper, quien lanzó Agility Prime cuando se desempeñó como jefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea durante la Administración Trump. Forbes.

Después de décadas de costos de desarrollo altísimos para aviones militares, Agility Prime es un experimento para ver si el Pentágono puede aprovechar la tecnología comercial avanzada, más barata y lista para usar. Los militares prevén usar eVTOL en funciones de servicios públicos para transportar personas y carga lejos de las pistas de aterrizaje a un costo menor que los helicópteros convencionales. Debido a que son silenciosos, también pueden ser útiles para deslizar tropas detrás de las líneas enemigas y para realizar operaciones de rescate.

Las 15 empresas que participan en Agility Prime incluyen creadores de eVTOL piloteados, como Joby Aviation y Beta Technologies, y nuevas empresas que desarrollan drones de carga como Elroy Air y Talyn. El programa ha proporcionado no solo financiación, sino también recursos de prueba del gobierno y el potencial de obtener ingresos de las ventas militares antes de que la Administración Federal de Aviación les dé luz verde para iniciar el servicio civil.

La Fuerza Aérea, en un informe al Congreso este verano, dijo que el programa buscaba usar esos $ 3.6 millones para arrendar 10 aviones para uso exploratorio durante el año fiscal 2023. Pasar a adquisiciones es un gran hito en el Departamento de Defensa, sin importar cuán pequeño sea. la cantidad, según Roper, quien actualmente es miembro de la junta de Beta Technologies. “Es un color de dinero diferente”, dijo. Los funcionarios de AFWERX, el acelerador tecnológico de la Fuerza Aérea que ejecuta Agility Prime, se negaron a ofrecer más detalles.

Entre los primeros aviones adquiridos podría estar un pequeño multicóptero de Lift Aircraft llamado HEXA, un solo asiento parcialmente cerrado rematado por un marco circular con 18 rotores. Lift dice que la nave puede volar hasta 15 millas y transportar un máximo de 300 libras. El ejército está considerando usar HEXA para búsqueda y rescate, transporte de cargas pequeñas alrededor de las bases y respuesta de emergencia. La compañía espera algún tipo de adquisición de la Fuerza Aérea en 2023, según el fundador y director ejecutivo Matt Chasen.

HEXA pesa solo 430 libras y su pequeño tamaño significa que es relativamente asequible. Lift, con sede en Austin, Texas, ha ofrecido los primeros modelos como vehículo recreativo por $ 500,000. En comparación, Beta Technologies espera que su avión eléctrico, Alia, que puede transportar hasta 1,250 libras de carga o cuatro pasajeros un máximo de 200 millas, cueste entre $ 4 millones y $ 5 millones.

Otros participantes de Agility Prime dicen que están progresando para que los aviones entren en el servicio militar.

Joby, con sede en el norte de California, que recibió contratos a través de Agility Prime por valor de hasta 75 millones de dólares para apoyar la I+D y las pruebas de vuelo no tripulados, dijo el mes pasado a los inversores que está en conversaciones para entregar aviones a los militares en 2024, y reveló que ha retrasado su fecha límite para lanzar los servicios de taxi aéreo urbano en un año hasta 2025, culpando al ritmo de redacción de las normas federales que regirán la industria. Su rotor basculante eléctrico para cuatro pasajeros está diseñado para despegar y aterrizar como un helicóptero y navegar con las alas como un avión hasta 150 millas.

El presidente Paul Sciarra dijo Forbes que es posible que los militares puedan comenzar a tomar aviones el próximo año, lo que le da a la compañía "una válvula de escape realmente importante para garantizar que tengamos un lugar productivo y generador de ingresos para los aviones".

Beta, con sede en Vermont, que tiene como objetivo comercializar Alia como transportador de carga primero, espera que la Fuerza Aérea compre la nave en 2024 luego de las operaciones de prueba en la base en 2023. En marzo, Alia se convirtió en el primer avión eléctrico pilotado por pilotos de la Fuerza Aérea. en vuelo tripulado, aunque con despegue y aterrizaje en pista convencional. Beta ha recibido contratos por valor de hasta 44 millones de dólares a través de Agility Prime.

Una misión de prueba inicial que la Fuerza Aérea está considerando para aviones eléctricos es mover equipos y personal alrededor de sus campos de prueba y entrenamiento en EE. UU., muchos de los cuales se encuentran en áreas remotas con caminos en mal estado. Si los eVTOL funcionan bien en esa tarea, prevé probarlos para transportar a "visitantes distinguidos" en viajes que van de 30 a 90 millas en un solo sentido.

El coronel Nathan Diller, quien renunció como jefe de AFWERX a principios de este mes, dijo Forbes el año pasado que los campos de prueba y entrenamiento son un entorno inicial perfecto de "bajo riesgo", con la ventaja de que pueden reemplazar a los vehículos terrestres.

Otro uso básico: transportar piezas pequeñas para reparaciones que sería un desperdicio transportar en helicópteros como el Black Hawk o el V-22 Osprey, cuyo vuelo cuesta miles de dólares la hora.

Otra misión de primera generación que, según Roper, es "obvia" es el uso de eVTOL para la seguridad en las bases militares, que pueden extenderse por cientos de millas y todavía están patrulladas al estilo de la era de la Segunda Guerra Mundial por tropas en vehículos terrestres.

Más adelante, la Fuerza Aérea está interesada en utilizar eVTOL autónomos o pilotados de forma remota para la arriesgada misión de rescatar a los pilotos derribados detrás de las líneas enemigas. La propulsión eléctrica más silenciosa y el tamaño más pequeño de algunos de los aviones en comparación con los helicópteros de rescate podrían darles una mejor oportunidad de entrar y salir sin ser detectados. “Puede enviarlos a áreas de mayor riesgo sin poner en riesgo la vida o las extremidades”, dijo Diller.

Agility Prime se jacta de haber ayudado a las empresas en el programa a recaudar $ 7.5 millones en fondos, pero a medida que los desarrolladores pasan de la fase de prototipo a la etapa más costosa de pruebas de certificación de seguridad civil y ampliación para la fabricación, no todos podrán encontrar el dinero para sigue adelante. El desarrollador pionero de eVTOL del Área de la Bahía, Kitty Hawk, fue la primera empresa en realizar un ejercicio operativo a través de Agility Prime en 2021. El inversionista multimillonario Larry Page cerró abruptamente la empresa en octubre en medio de dudas sobre si podría llevar su avión autónomo al mercado en el corto plazo.

Roper cree que habrá un mercado civil saludable para los ganadores. Con el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, supuestamente escéptico sobre los eVTOL, Roper argumenta que los militares deben reconocer que la competencia de EE. UU. por la primacía con China se desarrolla principalmente en tecnología comercial, por lo que centrarse en cuánto se beneficia directamente el Pentágono de los aviones eléctricos no es único factor decisivo.

"El mayor impacto de Agility Prime es que este es un mercado emergente que probablemente valdrá mucho en términos de su valor, en términos de empleos creados, en términos de impacto global”, dijo Roper. “Será un mercado con un código postal estadounidense”.