El cambio radical buscado durante mucho tiempo en la tecnología de baterías de energía renovable puede haber llegado

“No, los políticos no son conscientes. Pero, francamente, ese es mi trabajo. Mi trabajo es educar a los formuladores de políticas porque soy el director ejecutivo de la empresa que fabrica ese producto. Así que mi trabajo es educarlos y hacer que entiendan”.

Eso fue parte de lo que Craig Jones, el CEO de Energía para siempre, me dijo cuando lo entrevisté a mediados de septiembre. Jones dijo que ha estado haciendo viajes frecuentes a Washington, DC para obtener apoyo para el proyecto propuesto por su compañía para fabricar baterías de flujo de vanadio a escala en los Estados Unidos, desde una fábrica/complejo de procesamiento que espera instalar en el Puerto Caddo-Bossier cerca de Shreveport, Luisiana.

La pregunta que le planteé a Jones fue si él cree que los reguladores y los miembros del Congreso con los que se ha estado reuniendo entienden firmemente que una transición energética de la mezcla actual de energía basada en combustibles fósiles de Estados Unidos a una que dependa más de las energías renovables como la eólica y la solar, junto con los vehículos eléctricos, necesariamente significará que EE. UU. debe volver al negocio de la minería y la extracción de minerales a lo grande. La pregunta parece especialmente relevante a raíz del asesinato de esta semana del proyecto de ley del senador de West Virginia Joe Manchin que fue diseñado para simplificar los proyectos de permisos federales para proyectos de infraestructura relacionados con la energía.

“Tienes toda la razón”, continuó Jones. “La gente tiene que entender que los paneles solares son fantásticos. Son una forma de generar electricidad de muy bajo costo, confiable y no contaminante. Pero cuando el sol se pone, tienes un problema. Necesitas almacenamiento.

“Nuestra batería de vanadio absorbe maravillosamente toda la electricidad generada por el sol: es una combinación hermosa. Pero para tener una batería de flujo de vanadio, necesito mucho vanadio. Y entonces, exactamente lo que estás diciendo es correcto. Estados Unidos no debe depender de países extranjeros para este suministro. Hay suministros domésticos”.

Estados Unidos tiene suministros domésticos muy amplios, de hecho. Jones enfatizó varias veces durante nuestra discusión que el vanadio es uno de los minerales más abundantes en la tierra, con el doble del volumen global de zinc. Sin embargo, debido a que el 99 % de su uso actual es para el endurecimiento del acero, el vanadio se ha producido y procesado en solo una pequeña fracción del volumen de zinc. “Cada año, se procesan 12 millones de toneladas de zinc en todo el mundo, en comparación con solo 100,000 toneladas de vanadio”, dijo.

Otro problema es que, debido a que la gran preponderancia de la fabricación mundial de acero actualmente ocurre en China, las cadenas de extracción, procesamiento y suministro de este mineral crítico son prácticamente inexistentes fuera de ese país. “La cadena de suministro es totalmente incipiente”, dijo Jones, “y es por eso que una de nuestras grandes iniciativas de Forever Energy es que proponemos construir una planta de procesamiento en Shreveport en Caddo Bossier Port” para apoyar la operación de fabricación de la empresa.

Jones dijo que la planta de procesamiento traería flujos de desechos de cenizas volantes industriales, un subproducto de la generación de energía a base de carbón y algunos otros procesos industriales, que en algunas aplicaciones está cargado de vanadio. Esto enfatiza una de las ventajas de ubicar las operaciones de Forever Energy en Shreveport, incluido su nexo con el río Rojo, que finalmente desemboca en el río Mississippi y, por lo tanto, se conecta con el Golfo de México.

“Luisiana y el norte de Luisiana en particular ofrecen muchos beneficios”, dijo. “Esta planta de procesamiento de vanadio de la que estamos hablando podrá producir 80 millones de libras de vanadio por año, que necesitamos para nuestras baterías. Necesitamos acceso al río porque eso trae flujos de desechos de todas partes. Logísticamente, eso tiene mucho sentido”.

En otro entrevista reciente, Bernadette Johnson, Gerente General de Energía y Renovables en Envero, me enfatizó que la industria de las energías renovables necesitaría encontrar un cambio radical en la tecnología de baterías estacionarias para cumplir con los objetivos netos cero de EE. UU. y del mundo. Este cambio radical buscado durante mucho tiempo en la tecnología de baterías siempre parecía estar a la vuelta de la esquina cada año durante las últimas décadas, pero nunca logró llegar.

Jones está de acuerdo y señala que su empresa finalmente puede entregar ese cambio en el espacio de la batería estacionaria.

“En este momento, el mercado de baterías, para el almacenamiento es el litio”, dijo. “Son varias químicas de litio. Son las baterías de litio en sus teléfonos, sus productos electrónicos de consumo, su automóvil, y muchas personas también quieren que sea el estándar de almacenamiento estacionario”. Jones dijo que cree que eso debe cambiar y señaló que los chinos se han pasado a otras tecnologías como el flujo de vanadio como el estándar de almacenamiento estacionario y ya lo están implementando a escala.

Forever Energy está en proceso de finalizar las negociaciones con el estado de Luisiana en relación con el sitio propuesto y también está en proceso de recaudar capital, tanto de deuda como de capital. Un evento clave programado para ocurrir pronto es una decisión final sobre la aprobación de un préstamo de $ 1.6 mil millones del Departamento de Energía, y Jones señaló que la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) recientemente promulgada también contiene créditos de fabricación avanzados que la empresa podrá acceder.

Jones cree que la economía de hidrocarburos ya existente en el noroeste de Luisiana podría servir para acelerar el proceso para obtener todos los permisos necesarios. “Otra ventaja del norte de Luisiana y de Luisiana en general es que ya tiene procesos existentes a través de la economía de hidrocarburos que hay allí. Entonces, permitiéndote y lo que tengas es más expedito. No te estás saltando ningún paso: es solo que la burocracia allí sabe cómo procesarlos porque lo hacen todo el tiempo”.

Desde la perspectiva de la transición energética y ayudar al país a alcanzar los agresivos objetivos relacionados con el clima establecidos por la administración Biden, Jones cree que su planta podría estar produciendo baterías de flujo de vanadio a escala dentro de un año y medio a partir de la fecha en que se obtuvieron los permisos y la financiación. sido asegurado.

“Nuestra batería es una batería de plástico y agua. Podríamos hacer esto muy rápido”, dijo.

As Escribí en una historia de agosto En cuanto al tema de las baterías de flujo de vanadio, una serie de errores cometidos en tres administraciones presidenciales y la incompetencia burocrática general han provocado que Estados Unidos quede muy por detrás de China en el ámbito del desarrollo y despliegue de baterías de flujo de vanadio. Jones y su equipo en Forever Energy creen que su proyecto le daría a EE. UU. la oportunidad de comenzar a ponerse al día en los próximos años.

Para hacer eso, la compañía necesitará la ayuda del mismo gobierno que permitió que la tecnología, desarrollada en un laboratorio del DOE, se vendiera a intereses chinos en primer lugar. Para esas agencias, representa una oportunidad de redención.