Herramientas tecnológicas para descubrir la explotación laboral

Pauline Göthberg coordina compras sostenibles para el gobierno sueco. Al igual que muchas personas apasionadas por garantizar que los artículos que compramos se produzcan de manera justa, se siente frustrada por el fracaso de las auditorías tradicionales de las fábricas para descubrir la explotación e incluso la esclavitud.

Esto fue muy evidente durante la pandemia de Covid-19, con informes de abusos continuos en las fábricas de Malasia que producen guantes médicos para el mundo. Y aunque las auditorías en persona han tenido fallas durante mucho tiempo, ha sido especialmente difícil llevarlas a cabo durante la pandemia.

Göthberg cree que el actual “tsunami” voluntario de estándares y códigos de conducta “realmente no nos ha llevado tan lejos en 20 años”. Esta infraestructura voluntaria a menudo depende de auditorías sociales, una de las principales respuestas a la ola de presión pública sobre los talleres clandestinos desde la década de 1990. Göthberg es una de varias personas que piden un replanteamiento de las prácticas convencionales cuando se busca eliminar la explotación laboral de la cadena de suministro.

Los problemas de las auditorías sociales

En las auditorías sociales, los auditores visitan las fábricas para comprobar las condiciones de trabajo y de vida. Sin embargo, con demasiada frecuencia protegen a las empresas en lugar de a los trabajadores, y las empresas no son transparentes sobre los resultados de las auditorías.

En cualquier caso, los trabajadores pueden verse obligados a hablar con franqueza o, comprensiblemente, pueden desconfiar de las intenciones de los auditores. En un estudio de más de 40,000 12 auditorías de fábricas, que abarcó 45 países, se descubrió que el XNUMX % se basaba en información falsificada o poco confiable.

El informe Daño oculto: el engaño de la auditoría en las cadenas de suministro de prendas de vestir y el caso urgente de reforma, de la organización sin fines de lucro Transparentem, documenta muchos casos de engaño durante auditorías sociales en India, Malasia y Myanmar. Se instruye a los trabajadores para que mientan, por ejemplo, acerca de tener acceso a sus pasaportes cuando, de hecho, estos han sido confiscados; o entrega de documentos falsificados, por ejemplo, indicando que las tarifas de contratación estaban dentro del límite legal en lugar de ser mucho más altas. Y las condiciones de seguridad en los lugares de trabajo pueden modificarse para que parezcan mejores durante las visitas de los auditores de lo que son la mayoría de las veces. Por ejemplo, una trabajadora en Myanmar informó que su fábrica solo tenía jabón y medicamentos durante las auditorías.

Además, los empleados menores de edad son escondidos rutinariamente para evadir las políticas que restringen el trabajo infantil. A algunos menores se les ha encerrado en habitaciones o se les ha obligado a esconderse debajo de camiones durante las auditorías de las fábricas.

Dado lo comunes que son prácticas como estas, no sorprende que las auditorías sociales hayan tenido efectos limitados para detener realmente la explotación de los trabajadores. Las prohibiciones de importación han sido mucho más efectivas para impulsar el cambio, por ejemplo, cuando la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. impidió la entrada de guantes de fabricantes de Malasia asociados con violaciones laborales.

Aún así, no todos los envíos dudosos serán detenidos en la frontera, y las auditorías sociales siguen siendo necesarias incluso a pesar de sus debilidades. Göthberg reflexiona: “He sido muy escéptico con respecto a la auditoría social, pero por el momento es el mejor método que tenemos. Entonces, lo que podemos hacer es mejorar las auditorías sociales”. Esto no debería tratarse simplemente de duplicar dichas auditorías. “Como comprador público, no estoy seguro de si deberíamos simplemente poner otra capa de auditorías sociales. Quiero decir, este es un negocio de un millón de dólares... para los gobiernos y la contratación pública para ir exactamente de la misma manera que el sector empresarial no tiene sentido".

En general, los gobiernos tienen un papel importante que desempeñar para limitar la explotación laboral que alimenta sus cadenas de suministro. Göthberg comenta que en los países de la OCDE, “dentro de los gobiernos, las compras representan el 12% del PIB. Es una enorme cantidad de dinero y los gobiernos son los mayores compradores en muchos mercados. Por lo tanto, los gobiernos realmente deberían garantizar la coherencia de las políticas y que protegen los derechos humanos, los derechos laborales y el medio ambiente a través de sus prácticas de compra”.

Sin duda, hay formas de mejorar la precisión de las auditorías sociales de las que dependen los gobiernos y otras organizaciones, como involucrar a las organizaciones locales en lugar de depender de auditores lanzados en paracaídas desde comunidades distantes. Y daño oculto enumera algunas formas de evaluar con mayor precisión las edades de los trabajadores, como preguntarles a los trabajadores jóvenes sobre su historial educativo y las edades de los miembros de la familia, y revisar múltiples documentos de identidad.

En términos más generales, una forma de avanzar puede ser complementar las auditorías en persona con tecnologías remotas.

Nuevas técnicas

Göthberg cree que "hay muchas técnicas nuevas que los gobiernos deberían comenzar a explorar, en lugar de la auditoría social".

Por ejemplo, el Fondo Mundial para Acabar con la Esclavitud Moderna ha desarrollado una plataforma de código abierto llamada Forced Labor Automated Risk Estimator, que, según la organización, tiene una precisión del 80% según un piloto en el sector de la confección de la India.

Y la organización sin fines de lucro sueca Globalworks utiliza el aprendizaje automático para extraer pistas sobre las condiciones laborales en millones de publicaciones en redes sociales, ofertas de trabajo y otras páginas web. Por ejemplo, un informe de Globalworks sobre la cadena de suministro de Apple en China raspó más de 1 millón de publicaciones en redes sociales y 1,000 publicaciones de trabajo relacionadas con 32 fabricantes. Esto reveló muchos problemas, incluida la violencia y la discriminación en los proveedores de Apple, problemas que aún no se han abordado más de una década después de haber sido identificados por primera vez.

“Somos pequeños activistas en la mesa de la cocina”, dice Stefan Brehm, cofundador y director de investigación de Globalworks. Cada miembro del equipo de Globalworks trabaja a tiempo parcial y, a menudo, de forma gratuita. La financiación que reciben proviene principalmente de proyectos de investigación pagados.

El sistema que han ideado, conocido como Social@risk, brinda servicios a organizaciones públicas y sin fines de lucro, en lugar de corporaciones. Brehm explica que este enfoque y metodología son por diseño: “Queremos tener información no solicitada”. En lugar de proyectos de investigación que instan a los trabajadores a completar encuestas o participar en entrevistas, Social@risk tiene como objetivo capturar información sin filtrar y espontánea, que las personas ya están compartiendo en línea. Esto es particularmente importante en espacios donde se les impide organizarse.

Brehm se refiere a esto como "solidaridad en línea": la resistencia silenciosa de los trabajadores de la fábrica que suben fotos de sus condiciones de vida hacinadas, filas de 30 minutos para almorzar o documentos que muestran cantidades ilegales de horas extra. Social@risk examina no solo los sitios de redes sociales, sino también sitios web como foros de quejas en línea y tableros de mensajes para sitios de trabajo de interés, como foros para las fábricas de Foxconn.

Incluso en China, con sus restricciones de Internet, los trabajadores encuentran formas de organizarse en línea y compartir con relativa franqueza. “Los trabajadores son francos dentro de los límites de lo permitido”, dice Brehm. Algunos han publicado fotos de cuerpos de trabajadores de la fábrica de Foxconn que se suicidaron, en medio de terribles condiciones de trabajo.

Social@risk puede recopilar publicaciones en varios idiomas, lo que refleja las diferentes nacionalidades representadas en cada sitio. Luego, el equipo de Globalworks puede rastrear qué temas en ubicaciones particulares se mencionan con más frecuencia, los cambios en estos patrones y las relaciones entre las palabras. Por ejemplo, "intermediario" podría conducir a "tarifa", luego a "trampa", lo que sugiere cuán frecuente es que los intermediarios en algunos lugares de trabajo cobren tarifas de contratación infladas, a menudo bajo falsos pretextos.

Este tipo de publicaciones en las redes sociales están disponibles gratuitamente y, a diferencia de las auditorías privadas, los datos no se pueden guardar bajo llave en bóvedas corporativas. Pero eso no significa que los investigadores puedan buscarlos fácilmente en Google. “Tienes que recopilar una gran cantidad de información, y tienes que hacerla de alguna manera accesible para las personas que tienen conocimiento del tema”, dice Brehm. Los expertos en derechos humanos y laborales no necesariamente trabajan con macrodatos, por lo que Globalworks está tratando de poner los macrodatos a disposición de los expertos en la materia, quienes luego pueden proporcionar el contexto necesario.

Aunque los investigadores de Globalworks creen en los datos abiertos, existen límites. No permiten que todos ingresen a la base de datos completa porque quieren proteger las identidades de los trabajadores, además de cumplir con su principio de usar la información solo en interés de los trabajadores. Cuando citan información, por ejemplo, se refieren a grupos en lugar de individuos. Centrarse en colectivos también les permite triangular la información.

En su escritorio de adquisiciones, Göthberg utiliza este tipo de servicio para evaluar el riesgo de trabajo forzoso en las fábricas que las agencias públicas suecas están considerando utilizar como proveedores. "Esta fue una técnica realmente fácil de usar y bastante barata para ser honesta", dice ella.

Los límites de todas las herramientas de auditoría

Por supuesto, es difícil poner precio a las condiciones laborales justas. Pero la realidad es que la industria masiva que se desarrolla en torno a las auditorías de fábrica tradicionales en realidad no ha erradicado los problemas.

Las herramientas impulsadas por la tecnología tampoco son una panacea. Brehm lo reconoce fácilmente: "El problema que vimos es que no importa cuán avanzada y refinada sea su tecnología, siempre perpetuará el mismo orden social". Las restricciones a la organización de los trabajadores seguirán siendo un problema central, que no puede solucionarse mediante un algoritmo.

Brehm enfatiza que la tecnología existe para desafiar las estructuras de poder, no como un fin en sí mismo. “No se trata realmente de tecnología al final. Se trata de hacer que la tecnología sea más accesible para las fuerzas sociales”.

Y señala de Social@risk: “No es la única solución”. Por ejemplo, hay ciertos temas sobre los que la gente no escribe mucho en las redes sociales, como el trabajo infantil y el acoso sexual. Brehm cree que “no es una herramienta universal, pero en realidad es muy buena para la diligencia debida en materia de derechos humanos porque te ayuda a encontrar prioridades”, según lo que los propios trabajadores eligen escribir.

Cualquier método para evaluar las condiciones de trabajo no es suficiente por sí solo. Como comenta el equipo de proyecto del Centro de Evidencia y Políticas sobre Esclavitud Moderna y Derechos Humanos, “Ningún protocolo de auditoría por sí solo es suficiente. También debe haber un mecanismo de quejas eficaz y transparente, un historial demostrable de la resolución efectiva de quejas y evidencia de agencia de los trabajadores”.

Lamentablemente, existen límites para cualquier intento de monitorear las condiciones de trabajo. Pero con cuidado y atención, los proxenetas pueden reducir la probabilidad de contribuir a los abusos. Como dice Göthberg, “Ningún proveedor puede en su sano juicio firmar un contrato diciendo que nunca habrá violaciones contra los derechos humanos y los derechos laborales. Pero lo que sí pueden firmar es haber implementado procesos de debida diligencia adecuados”.

Lo que es más difícil de hacer, pero importante para las mejoras a largo plazo, es construir relaciones con los proveedores y la capacidad de comprender la explotación laboral en todos los niveles de la cadena de suministro. Göthberg reflexiona: “Desde mi perspectiva, es muy fácil para nosotros, como compradores públicos, señalar con el dedo a nuestros proveedores y decirles qué hacer. Es igualmente importante para nosotros identificar y mitigar los riesgos y desarrollar competencias dentro de nuestras organizaciones de compras. Necesitamos aumentar los recursos y la competencia porque necesitamos saber qué riesgos específicos buscar. De lo contrario, tendemos a confiar en estos amplios esquemas de auditoría y ejercicios de tipo de casillas marcadas”.

El seguimiento también es importante y se ha descuidado con demasiada frecuencia, dice Göthberg. “Tienes que incluir remedio en los requisitos del contrato. Antes solo exigíamos acciones correctivas si se encontraban violaciones, pero no asegurábamos recursos efectivos para las personas cuyos derechos humanos habían sido violados”. Por ejemplo, los trabajadores que hayan pagado tarifas de contratación excesivas (e ilegales) pueden ser reembolsadas para empezar.

En general, enfatiza Göthberg, el cambio sostenido solo vendrá con regulaciones obligatorias. “No debemos confiar solo en estas reglas y medidas voluntarias para el seguimiento y contar con los principios del libre mercado para resolver las crisis que definen nuestro tiempo. No creo que funcione. No ha funcionado.

Por lo tanto, las herramientas digitales como Social@risk no pueden compensar la ardua tarea en persona de garantizar que el trabajo en la fábrica sea justo y hacer cumplir la legislación que protege a los trabajadores. Pero esta próxima generación de herramientas proporciona un complemento útil, que permite un vistazo más amplio de lo que sucede en las fábricas que fabrican muchas de nuestras pertenencias.