Slaying the Dragonchain: Una historia de miedo y manía

Dragonchain una vez tuvo grandes ambiciones de llevar la "magia de la tecnología blockchain" a las empresas de todo el país. Hoy, la Comisión de Bolsa y Valores acusa al proyecto y a su fundador, Joe Roets, de haber vendido $16.5 millones en valores no registrados entre 2017 y 2022. Crypto Briefing se sumerge profundamente en el ascenso y la caída de la startup.

El dragón despierta

Dragonchain se desarrolló originalmente en 2015 a partir de una de las incubadoras de Walt Disney Company como el Plataforma privada de cadena de bloques de Disney. Eso fue hasta que el arquitecto detrás del proyecto, John Joseph Roets (conocido como "Joe" Roets), se volvió rebelde, según sus primeros colaboradores.

Roets hizo girar el proyecto como una organización sin fines de lucro, arrebatando el control de la propiedad intelectual y la marca de Disney y cortando por completo los lazos con sus antiguos colaboradores. En agosto de 2017, se anunció Dragonchain Inc., una startup con fines de lucro interesada en sacar provecho de la manía de las criptomonedas. 

La puesta en marcha tenía como objetivo construir una "plataforma blockchain llave en mano para los negocios". Al igual que muchos competidores, prometió "seguridad y flexibilidad nunca vistas en el mercado", posicionando a Dragonchain para un "crecimiento exponencial".

Dragonchain anunció que recaudaría dinero vendiendo su propia criptomoneda, llamada "tokens Dragon". Además, más allá de construir su propia tecnología para competir con otras cadenas de bloques empresariales, como Hyperledger y R3, Dragonchain buscó formar una incubadora para ayudar a otras nuevas empresas a aumentar sus propias rondas en la plataforma Dragonchain. 

Poco después de anunciar el lanzamiento de su corporación con fines de lucro, Dragonchain realizó dos ofertas iniciales de monedas o ICO. El entusiasmo por la venta fue tremendo, con inversionistas de Asia a Europa emocionados por la participación potencial de Disney, a pesar de que el proyecto ya no tiene ninguna afiliación con el gigante de los medios. 

Aprovechando la asociación del nombre, Dragonchain pudo recaudar más de $15 millones en Bitcoin y Ethereum en el transcurso de cuatro meses. Ante la insistencia de Roets, la participación en la venta estaba disponible para cualquier persona en el mundo sin restricciones.

Como resultado del aumento de los precios de las criptomonedas, el tesoro de la startup tenía un valor de más de $50 millones en diciembre. En su apogeo en enero de 2018, los tokens de Dragon valían más de $5 cada uno, lo que le dio a la empresa una valoración de más de $1.2 millones.

Gastar el tesoro acumulado

Gracias a la exitosa recaudación de fondos, Dragonchain pudo hacer algo más que hacer crecer su equipo y abrir una nueva oficina. Generosamente patrocinó muchas de las conferencias y eventos de blockchain recién surgidos en el estado de Washington, así como también financió uno de propio⁠-Blockchain Seattle. La puesta en marcha incluso ayudó a financiar la formación del Cascadia Blockchain Council (WTIA) de la Washington Technology Industry Association.

Otros gastos fueron un poco más lujosos. La organización sin fines de lucro de Dragonchain compró un penthouse valorado en $ 2.2 millones en la cima de Bellevue Pacific Tower para entretener a clientes e inversores. En julio de 2018, patrocinó al piloto de la NASCAR Cup Series, Corey LaJoie, en Daytona. En 2019, la startup encargó a una empresa de medios que produjera una serie documental sobre Dragonchain.

Sin embargo, a pesar del gasto impresionante, no pasó mucho tiempo después de la venta de tokens de Dragonchain antes de que comenzaran los problemas.

El problema con las ICO

Después de sus aumentos exitosos, Dragonchain quería ayudar a otros proyectos de blockchain a recaudar sus propias rondas multimillonarias. En cuestión de meses, firmó con decenas de nuevas empresas que buscaban recaudar dinero. 

Al menos una empresa pudo recaudar dinero además de la plataforma Dragonchain. Look Lateral, una empresa que intenta vender acciones de arte a través de criptomonedas, realizó una venta de fichas facilitada por Dragonchain en 2018.

Sin embargo, en esta época, los reguladores comenzaron a examinar la escena indómita de las ICO. Muchas de estas ventas de tokens fueron ofertas de valores no registradas, según las pautas de los reguladores.

Estas reglas, aplicadas por la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), aseguran que los inversionistas reciban información financiera consistente y precisa sobre las empresas en las que invierten. El regulador está particularmente atento a las inversiones en valores que se ofrecen al público en general.

Alrededor de 2017, la SEC comenzó a aumentar la aplicación de sus ofertas de criptomonedas. En diciembre de 2017, la Comisión emitió su la primera procedimiento de cese y desistimiento contra una empresa que vende tokens emitidos en una cadena de bloques. 

Durante 2018, el regulador siguió reforzando la aplicación. Ese año, se Detenido múltiples ofertas fraudulentas, cerrar un intercambio de criptomonedas no registrado, e incluso cargado el boxeador Floyd Mayweather Jr. y el productor musical DJ Khaled por promover ilegalmente las ICO.

Sin embargo, Joe Roets fue voraz en lo que respecta a la recaudación de fondos, lo que impulsó a las empresas a recaudar dinero a través de Dragonchain mientras el mercado aún estaba activo, dijo Brandon Kite, ex líder de desarrollo de software en Dragonchain. “Pero no hay forma de que nadie pueda usar Dragonchain para esas cosas legalmente, es por eso que no tienen clientes”, dijo Kite. Dos exejecutivos de la compañía llegaron a decir que Roets y otros dos empleados fueron citados directamente por la SEC en 2019. Crypto Briefing confirmó esta fecha después de que una fuente compartió la citación que recibieron de la SEC.

El escrutinio tuvo un impacto en los negocios. Por ejemplo, la startup de identidad blockchain LifeID fue una de las startups que consideró unirse a la incubadora de Dragonchain. El fundador de la empresa, Chris Boscolo, dijo Crypto Briefing que su empresa había estado en negociaciones para realizar una ICO a través de Dragonchain a fines de 2017. Pero, según la orientación de su asesor legal, se le dijo que limitara la oferta a inversores acreditados para cumplir con las leyes de valores.

Fue entonces cuando se rompió el trato con Dragonchain. Según Boscolo, la empresa le informó que solo estaban interesados ​​en respaldar su venta de fichas si no había restricciones sobre quién podía participar⁠, al igual que la propia ICO de Dragonchain.

La insistencia resultaría ser un factor decisivo. “LifeID ha decidido seguir la guía de su equipo legal y la diligencia debida para su ICO. La próxima preventa ha sido cancelada”. dijo Dragonchain en las redes sociales.

Gobernar a través del miedo

Crypto Briefing entrevistó a más de 10 empleados de la empresa y contactó a más de 30 personas conectadas a la empresa en total. Muchos se negaron a comentar porque querían evitar litigios o acoso. Los que hablaron dijeron que los Roet administraron la empresa a través del "miedo y la intimidación", y algunos describieron la experiencia como "traumática".

En conversaciones con exempleados, muchos mencionaron la misma razón para irse⁠: el mal trato que les dieron Joe Roets y su esposa, Shirly Roets, quien era la segunda al mando.

Chin-One Chan, gerente de marketing de Dragonchain para Asia durante su ICO, habló con Crypto Briefing sobre su trabajo en Dragonchain. Tres meses después de su compromiso, afirmó que Dragonchain trató de obligarla a firmar un acuerdo de confidencialidad después de que expresó su preocupación por las promesas hechas durante la ICO. Cuando se negó, Dragonchain la despidió y retuvo su salario junto con las fichas de dragón que se suponía que recibiría por el trabajo que realizó, según Chan.

Otro empleado alegó que después de ser despedidos, la empresa manipuló sus formularios W-2 con el IRS y tres colegas en un supuesto intento de aumentar su factura de impuestos como castigo.d

Varios empleados también dijeron que les prometieron tokens Dragon por su trabajo que fue "retirado". Un total del 20% de los tokens Dragon emitidos se asignaron a fundadores y primeros empleados, de forma similar a las opciones sobre acciones. Uno de estos empleados mostró Crypto Briefing un contrato de trabajo que detalla su asignación de tokens.

Los empleados dijeron que se les pidió que devolvieran estos tokens a efectos fiscales y que se devolverían en una fecha posterior. Afirman que nunca los recibieron, y cuando presionaron a Dragonchain sobre los tokens, la compañía los usó como palanca de negociación o simplemente no los distribuyó en absoluto. Transacciones en la cadena de bloques póngase en fila con historias de estos empleados.

La compañía no solo intentaría intimidar financieramente a las personas, sino que Dragonchain también lo haría legalmente. “Joe Roets es litigioso, por decir lo menos”, dijo un ex empleado. Más de dos empleados involucrados con la compañía dijeron que Joe Roets inició "juicios frívolos" contra ellos después de que se fueron.

Un ejemplo sorprendente de las condiciones en Dragonchain es de un ex ejecutivo, quien habló con Crypto Briefing bajo condición de anonimato. Dijeron que después de expresar su preocupación por las "inconsistencias" en las finanzas de Dragonchain, Joe Roets "sacó un arma frente a mí, me apuntó y luego se apuntó a sí mismo", diciendo "tal vez debería terminar con todo". Poco después del incidente, Joe y Shirly Roets despidieron al ejecutivo, dijeron.

Evidencia de angustia financiera

Desde su inicio, ha habido poca evidencia de que Dragonchain haya generado ingresos significativos de las empresas que utilizan su plataforma. 

Aunque esto no es inusual para una startup de alto riesgo, la empresa aparentemente saboteó los tratos con posibles clientes. “Joe Roets hizo todo lo posible para asustar a Starbucks”, dijo August Harper, ex asistente ejecutivo de Roets.  

Otro exejecutivo corroboró los dos incidentes y dijo que “cuando estábamos cerca de contratar nuevos clientes, incluido Starbucks, Joe los ahuyentaba”. Brandon Kite agregó que "Joe estaba más interesado en mantener el valor de sus [tokens] Dragon que en administrar un negocio". Sin ingresos fiables, la empresa recurrió a la dependencia del dinero que recaudó a través de su ICO. 

Sin embargo, estos fondos solo valen una fracción de lo que valían durante 2017. Desde entonces, el valor del token Dragon se ha derrumbado. Anteriormente, uno de estos tokens costaba hasta $5. A finales de 2018 cotizaban por debajo de $0.10; ahora, cuestan menos de $0.02. 

Había otras señales de que la empresa también estaba experimentando dificultades financieras. En mayo de 2019, la empresa vendió su penthouse con una pérdida de $242,000. Casi al mismo tiempo, la empresa estaba en mora con más de $119,000 en impuestos. 

Lawrence Lerner, ex presidente de servicios de consultoría de la compañía y ex pez gordo del ahora desaparecido proyecto blockchain RChain, dijo Crypto Briefing se fue porque “no tenían dinero para pagarme”. Otros proveedores de servicios también informaron que no podían cobrar pagos de Dragonchain.

Mientras tanto, Joe y Shirly Roets cobraban salarios de $200,000 y $180,000, según un ex ejecutivo. Incluso con estas facturas pendientes, Dragonchain hecho una inversión de $ 500,000 en Coinme, una empresa de cajeros automáticos de Bitcoin con sede en Seattle, a principios de 2020.

Bajo condición de anonimato, uno de los excontroladores de la empresa dijo Crypto Briefing que, mientras organizaban los libros de la empresa, encontraron “cosas que faltaban”. Algunas transacciones realizadas en criptomonedas "no regresaron a la empresa", dijeron. Intentaron rastrear estas transacciones, y cuando insistieron en el tema, el excontrolador dijo que fueron despedidos.

Las secuelas de la manía

El 16 de agosto de 2022, años después de citar por primera vez a los ejecutivos y empleados de Dragonchain, la SEC formalmente cargado Joe Roets y Dragonchain por vender valores no registrados. La agencia afirma que Dragonchain recaudó 14 millones de dólares de unos 5,000 inversores en todo el mundo durante su ICO y cobró otros 2.5 millones de dólares en el período de 2019 a 2022. 

La SEC busca medidas cautelares permanentes, devolución con intereses previos al juicio, sanciones civiles y medidas cautelares basadas en la conducta contra las entidades corporativas de Roets y Dragonchain.

Joe Roets declaró en una carta abierta que confiaba en tener un “caso muy sólido” contra los cargos. Además, aprovechó para exaltar las virtudes de la tecnología blockchain, llamándola “libertad encapsulada en software”, y finalizó su carta con una cita del escritor revolucionario Thomas Paine: “La tiranía, como el infierno, no se vence fácilmente; sin embargo, tenemos este consuelo con nosotros, que cuanto más duro es el conflicto, más glorioso es el triunfo.”

Muchos de estos problemas no eran exclusivos de Dragonchain. Hubo cientos de nuevas empresas desde 2017 hasta 2018 que recaudaron millones con la promesa de la tecnología blockchain. Algunas de estas empresas desaparecieron por completo. Se demostró que otros eran fraudulentos. Algunos todavía están esperando a ver qué pasa. 

Dragonchain fue una de las muchas empresas arrastradas por la manía de 2017. No fue el único proyecto que actuó precipitadamente, o incluso de manera fraudulenta, con el dinero que recaudó de los inversores. Al igual que muchas de esas nuevas empresas que buscan aprovechar el "poder transformador de blockchain", dejaron a los ex empleados e inversores con poco que mostrar por su trabajo y el dinero que se les confió.

Las cosas suceden rápida e impulsivamente en el espacio de las criptomonedas, pero la responsabilidad se mueve lenta y deliberadamente. Lo que parece historia antigua para los criptonativos todavía está fresco en la mente de los reguladores, las autoridades y las fuerzas del orden, y las acciones de la SEC contra Dragonchain años después del hecho demuestran que su memoria es larga y su paciencia abundante. 

Divulgación: en el momento de escribir este artículo, el autor de este artículo era propietario de BTC, ETH y otras criptomonedas.