El auge de los capitalistas de riesgo zombis persigue a los inversores tecnológicos a medida que se desploman las valoraciones de las empresas emergentes

Para algunos capitalistas de riesgo, nos acercamos a la noche de los muertos vivientes.

Los inversionistas emergentes advierten cada vez más sobre un escenario apocalíptico en el mundo del capital de riesgo, a saber, el surgimiento de firmas de capital de riesgo "zombies" que luchan por recaudar su próximo fondo.

Ante un contexto de tasas de interés más altas y temores de una recesión que se avecina, los capitalistas de riesgo esperan que haya cientos de empresas que ganen el estatus de zombis en los próximos años.

“Esperamos que haya un número creciente de capitalistas de riesgo zombis; Los capitalistas de riesgo que aún existen porque necesitan administrar la inversión que hicieron de su fondo anterior, pero son incapaces de recaudar su próximo fondo”, dijo a CNBC Maelle Gavet, directora ejecutiva de la red global de emprendedores Techstars.

“Ese número podría llegar al 50% de los capitalistas de riesgo en los próximos años, que simplemente no podrán recaudar su próximo fondo”, agregó.

En el mundo corporativo, un zombi no es una persona muerta que ha vuelto a la vida. Más bien, es un negocio que, si bien sigue generando efectivo, está tan endeudado que casi puede pagar sus costos fijos e intereses sobre las deudas, no la deuda en sí.

La vida se vuelve más difícil para las empresas zombis en un entorno de tasas de interés más altas, ya que aumenta sus costos de endeudamiento. La Reserva Federal, el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra volvieron a subir las tasas de interés a principios de este mes.

En el mercado de capital de riesgo, un zombi es una empresa de inversión que ya no recauda dinero para respaldar nuevas empresas. Todavía operan en el sentido de que administran una cartera de inversiones. Pero dejan de escribir nuevos cheques a los fundadores en medio de luchas por generar retornos.

Los inversionistas esperan que este sombrío contexto económico cree una horda de fondos zombis que, al no producir más retornos, se enfocan en administrar sus carteras existentes, mientras se preparan para finalmente cerrar.

“Definitivamente hay firmas de capital de riesgo zombies por ahí. Sucede durante cada recesión”, dijo a CNBC Michael Jackson, un VC con sede en París que invierte tanto en nuevas empresas como en fondos de riesgo.

"El clima de recaudación de fondos para los capitalistas de riesgo se ha enfriado considerablemente, por lo que muchas empresas no podrán recaudar su próximo fondo".

Los capitalistas de riesgo toman fondos de patrocinadores institucionales conocidos como LP, o socios limitados, y entregan pequeñas cantidades de efectivo a las nuevas empresas a cambio de acciones. Estos LP suelen ser fondos de pensiones, dotaciones y oficinas familiares.

Si todo va bien y esa startup se hace pública con éxito o es adquirida, un VC recupera los fondos o, mejor aún, genera una ganancia sobre su inversión. Pero en el entorno actual, donde las nuevas empresas están viendo cómo se recortan sus valoraciones, los LP se están volviendo más exigentes con respecto a dónde depositan su efectivo.

“Vamos a ver muchas más firmas de capital de riesgo zombis este año”, dijo a CNBC Steve Saraccino, fundador de la firma de capital de riesgo Activant Capital.

Una fuerte caída en las valoraciones de la tecnología ha pasado factura a la industria de capital de riesgo. Las acciones tecnológicas que cotizan en bolsa han tropezado en medio de un sentimiento agrio de los inversores en áreas de alto crecimiento del mercado, con el Nasdaq casi un 26% menos que su pico en noviembre de 2021.

Con las valoraciones privadas poniéndose al día con las acciones, las nuevas empresas respaldadas por empresas también están sintiendo el frío.

Stripe, el gigante de los pagos en línea, ha visto caer su valor de mercado interno un 40% a $63 mil millones desde que alcanzó un máximo de $95 mil millones en marzo de 2021. Mientras tanto, compre ahora, pague después. Mientras tanto, el prestamista Klarna recaudó fondos por última vez a una valoración de $6.7 mil millones, una enorme 85% de descuento en su recaudación de fondos anterior.

Crypto fue el ejemplo más extremo de la inversión en tecnología. En noviembre, intercambio criptográfico FTX se declaró en quiebra, en un sorprendente apagón para una empresa que alguna vez fue valorada por sus patrocinadores privados en $ 32 mil millones.

Los inversores en FTX incluyeron algunos de los nombres más notables en VC y capital privado, incluidos Sequoia Capital, Tiger Global y SoftBank, lo que genera dudas sobre el nivel de diligencia debida, o la falta de ella, puesta en las negociaciones del acuerdo.

Dado que las empresas que respaldan son de propiedad privada, cualquier ganancia que los capitalistas de riesgo obtengan de sus apuestas son ganancias en papel, es decir, no se realizarán hasta que una empresa de cartera se haga pública o se venda a otra empresa. La ventana de salida a bolsa se ha cerrado en su mayor parte, ya que varias empresas tecnológicas optaron por detener sus cotizaciones hasta que mejoren las condiciones del mercado. La actividad de fusiones y adquisiciones también ha ralentizado.

En los últimos dos o tres años, ha surgido una avalancha de nuevos fondos de riesgo debido a un período prolongado de bajas tasas de interés. Los capitalistas de riesgo recaudaron un total de 274 fondos en 2022, más que en cualquier año anterior y un 73% más que los 158 en 2019, según cifras de la plataforma de datos Dealroom.

Los LP pueden estar menos inclinados a entregar efectivo a fondos recién establecidos con menos experiencia en su haber que los nombres con un sólido historial. 

“Los LP están retrocediendo después de estar sobreexpuestos en los mercados privados, dejando menos capital para la gran cantidad de empresas de capital de riesgo que comenzaron en los últimos años”, dijo Saraccino.

"Muchas de estas nuevas empresas de capital de riesgo no están probadas y no han podido devolver el capital a sus LP, lo que significa que tendrán grandes dificultades para recaudar nuevos fondos".

Frank Demmler, que enseña emprendimiento en la Escuela de Negocios Tepper de la Universidad Carnegie Mellon, dijo que probablemente tomará de tres a cuatro años antes de que las firmas de capital de riesgo en problemas muestren signos de angustia.

“El comportamiento no será tan obvio” como lo es con las empresas zombis en otras industrias, dijo, “pero las señales reveladoras son que no han hecho grandes inversiones en los últimos tres o cuatro años, no han recaudado un nuevo fondo.”

“Hubo una gran cantidad de fondos de primera vez que se financiaron durante el último par de años boyantes”, dijo Demmler.

"Es probable que esos fondos queden atrapados a mitad de camino donde aún no han tenido la oportunidad de tener demasiada liquidez y solo han estado en el lado de la inversión si se inventaron en 2019, 2020".

“Entonces tienen una situación en la que su capacidad para obtener el tipo de rendimiento que los LP quieren será casi nula. Ahí es cuando la dinámica de los zombis realmente entra en juego”.

Según los expertos de la industria, los capitalistas de riesgo no despedirán a su personal en masa, a diferencia de las empresas de tecnología que tienen miles despedidos. En cambio, eliminarán personal con el tiempo a través del desgaste, evitando llenar las vacantes dejadas por las salidas de los socios mientras se preparan para finalmente relajarse.

“La liquidación de una empresa no es como la liquidación de una empresa”, explicó Hussein Kanji, socio de Hoxton Ventures. “Se necesitan entre 10 y 12 años para que se cierren los fondos. Básicamente, no aumentan y las tarifas de gestión disminuyen”.

“La gente se va y terminas con un equipo esquelético que administra la cartera hasta que todo sale en la década permitida. Esto es lo que sucedió en 2001”.