Opinión: Facebook y Google se convirtieron en titanes tecnológicos al ignorar a Wall Street. Ahora podría conducir a su caída

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pasos de alto gasto Miércoles, duplicando los planes para gastar en el "metaverso" no probado de Mark Zuckerberg, así como otros esfuerzos que los usuarios de Facebook realmente no quieren y es poco probable que cambien el negocio de la publicidad. En caso de que se lo haya perdido, los ejecutivos de Google contrataron a casi 13,000 trabajadores en el tercer trimestre, aproximadamente el doble de la fuerza laboral total de Snap Inc.
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antes esa empresa dependiente de la publicidad digital despidió al 20% de sus empleados este año y dijo que intentaría contratar solo a la mitad en el cuarto trimestre.

Cobertura total de ganancias: Las ganancias de Meta se reducen a la mitad y sus acciones se desploman

Eso no le cayó bien a Wall Street, especialmente viene inmediatamente después de una carta abierta mordaz a Zuckerberg del fundador de Altimeter Capital, Brad Gerstner, cuya firma poseía 2.5 millones de acciones de Meta al final del segundo trimestre.

“Es un secreto mal guardado en Silicon Valley que empresas que van desde Google hasta Meta y Twitter
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a Uber
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podría lograr niveles similares de ingresos con mucha menos gente”, Gerstner escribió en una carta que se publicó el lunes en Medium.

Sin duda, los ejecutivos deberían ignorar el pensamiento a corto plazo de muchos inversores de Wall Street a veces: Zuckerberg no habría comprado Instagram por mil millones de dólares justo cuando Facebook se estaba haciendo público si hubiera escuchado a sus inversores, y Google no habría podido convertir Android en el sistema operativo móvil más popular del mundo si McKinsey hubiera diseñado su modelo de negocio. Pero hay límites, especialmente para las empresas maduras cuando las condiciones económicas empeoran. Y si bien es posible que estos gigantes tecnológicos no necesiten eliminar puestos de trabajo, ciertamente deberían considerar congelar las contrataciones y dejar de invertir miles de millones en tecnologías no probadas que nadie quiere.

Wall Street no tiene que ir muy lejos para encontrar un ejemplo vivo de una empresa de tecnología que la ignoró durante años, pero se dio cuenta cuando necesitaba recortar. Amazon.com Inc.
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también ignoró los llamados a controlar el gasto religiosamente a lo largo de los años, ya que construyó el sitio de comercio electrónico más grande del mundo y revolucionó la TI con la computación en la nube, pero ha estado recortando costos la mayor parte de este año después de que los ejecutivos se dieran cuenta de que habían gastado demasiado para el clima económico actual.

“Nos sorprende que Google continuara contratando e invirtiendo agresivamente durante el tercer trimestre, sabiendo que las tendencias macro se estaban deteriorando”, escribió Mark Mahaney, analista de Evercore ISI, en una nota el miércoles. “En cambio, tal vez GOOGL debería haber congelado la contratación y recortado los planes de expansión en [la primera mitad de 3] como lo hizo Amazon”.

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Meta trató de apaciguar a los inversionistas el miércoles al afirmar que su número de empleados se mantendrá "más o menos estable" en 2023 en comparación con el lugar donde se encuentra la empresa ahora, y dijo que el crecimiento de la nómina se desacelerará en 2023. Pero eso no será suficiente para inversionistas como Gerstner, quien pidió a Meta que reduzca agresivamente sus gastos relacionados con los empleados en al menos un 20% para fin de año.

Sin embargo, el problema en Menlo Park no es solo el número de empleados, y no se resolverá con los despidos de Facebook de porteros y conductores de autobuses, que seguramente continuará. No, el verdadero problema en Facebook es la costosa fijación de Zuckerberg con una tecnología que los ejecutivos han jurado durante años que sería la próxima gran novedad, y se arruinaron al intentar que así fuera: la realidad virtual y aumentada.

Zuckerberg ha rediseñado la versión tecnológica de Shangri-La como el "metaverso" y está gastando miles de millones en él, mientras que su imperio basado en anuncios se ralentiza drásticamente. Sin embargo, cuando un analista le preguntó el miércoles cuál es la oportunidad de ingresos en el metaverso durante los próximos tres a cinco años, la respuesta incoherente de Zuckerberg pareció enviar las acciones de Meta, una de las pocas zanahorias que tiene ahora para atraer nuevos empleados, cayendo aún más en operaciones fuera de horario.

Zuckerberg comenzó diciendo "ese es un factor, pero no es lo principal que lo impulsa", lo cual, si se refiere a los ingresos, es algo terrible para decirle a cualquier inversionista sobre un esfuerzo de investigación y desarrollo de miles de millones de dólares. Luego entró en un largo soliloquio que incluía frases como "la experiencia social definitiva" y "simplemente una experiencia muy profunda", sin presentar ningún argumento comercial para el gasto.

“Así que creo que habilitar más experiencias es realmente el principal impulsor”, resumió, después de nunca tocar realmente las oportunidades de ingresos del metaverso sobre las que se le preguntó. “Y luego, el tipo de fortificación contra riesgos externos es ciertamente una ventaja estratégica a largo plazo. Pero probablemente no sea la única razón por la que estamos haciendo esto”.

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Con la salida de la directora de operaciones Sheryl Sandberg y Dave Wehner terminando su última semana como director financiero, nadie contrarrestó la confusa jerga tecnológica de Zuckerberg con números reales. Y lo que proporcionaron otros ejecutivos no dio confianza: incluso cuando los directores financieros entrantes y salientes de Meta trataron de mostrar cómo el gasto de capital estaba disminuyendo muy levemente con respecto a sus proyecciones originales para 2022, las cifras para 2023 están aumentando nuevamente.

Meta planea gastar de $34 mil millones a $39 mil millones en 2023 en centros de datos, servidores, infraestructura y un aumento en la capacidad de inteligencia artificial, de $32 mil millones a $33 mil millones este año. Meta dijo que se está deshaciendo de los bienes raíces de oficinas en todo el mundo y tomó un cargo por deterioro de $ 413 millones en el tercer trimestre para consolidar oficinas, y asumirá otro cargo de $ 2 mil millones en 2023 para deshacerse de parte de su espacio de oficinas, pero cualquier ahorro allí será fácilmente suplantado por el gasto del metaverso.

Scott Kessler, analista de Third Bridge, señaló que como los ingresos de Meta cayeron en los últimos dos trimestres y sus gastos aumentaron, su flujo de caja libre se desplomó. En el tercer trimestre, el flujo de caja libre de Meta fue de $173 millones, en comparación con $9.5 millones hace un año.

“Todavía no es Halloween, pero esa tendencia es francamente aterradora”, escribió en una nota a los clientes.

No se necesita un MBA para ver esa línea de tendencia y saber que se necesita hacer un cambio. Sin embargo, Zuckerberg, como hemos señalado constantemente, es el rey incuestionable de Facebook y no tiene que escuchar a nadie, al igual que los ejecutivos de Google solo tienen que responder ante los cofundadores y miembros de la junta, Larry Page y Sergey Brin.

Esos ejecutivos de Silicon Valley se convirtieron en multimillonarios porque ignoraron los caprichos de Wall Street mientras sus empresas se estaban convirtiendo en titanes tecnológicos. Pero ahora que esas empresas están maduras y enfrentan sus pruebas más grandes, los reyes fundadores están viendo cómo sus fortunas, y sus posibilidades de continuar atrayendo a los mejores y más brillantes con compensación en acciones, disminuyen día a día, en lugar de admitir que es hora de escuchar.