El motor de crecimiento del petróleo del mundo está a punto de desacelerarse a pesar de los $ 100 del crudo

(Bloomberg) — En un mundo que clama por más petróleo, un tramo polvoriento del oeste de Texas y el sureste de Nuevo México es uno de los únicos lugares que puede entregarlo. Pero incluso con el crudo por encima de los 100 dólares el barril, los productores del Pérmico y otras cuencas de esquisto de EE. UU. están pisando el freno.

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Durante la mayor parte de la última década, el Permian fue una máquina perforadora imparable. Sus vastas reservas de bajo costo ayudaron a transformar a EE. UU. en el principal proveedor de petróleo del mundo, preparado para impulsar la producción tan pronto como los precios se dispararon o para detenerse cuando colapsaron. Debido a que los productores de esquisto acumularon una acumulación de pozos que podrían explotarse en solo unas pocas semanas, un repunte del crudo seguramente incitaría un frenesí de fracking que ayudaría a reponer las reservas mundiales y enfriar los precios.

Pero no esta vez.

Después de que Rusia invadiera Ucrania a finales de febrero, los precios del crudo subieron a un máximo de 13 años. La gasolina supera los 4 dólares el galón en todos los estados de EE. UU. por primera vez. El combustible para aviones en Nueva York alcanzó un récord el mes pasado. Sin embargo, los exploradores de esquisto no muestran señales de acudir al rescate. Su modelo de negocio ha cambiado fundamentalmente, remodelado por la presión para frenar el crecimiento y desviar efectivo a los inversores con dividendos y recompras. La inflación también está pasando factura. Se espera que la producción de petróleo de EE. UU. este año se expanda en menos de la mitad de lo que lo hizo en 2018, cuando el crudo cotizaba alrededor de $ 65. Eso significa más dolor para los consumidores, con JPMorgan Chase & Co. pronosticando que la gasolina en EE. UU. costará 6.20 dólares el galón para agosto.

“El sistema de suministro de petróleo y gas de EE. UU. sigue siendo muy potente, pero a cualquier precio dado, el crecimiento será menor y más lento”, dijo Raoul LeBlanc, vicepresidente de exploración y producción de petróleo y gas de América del Norte en S&P Global. "Sin el subsidio que proporcionaron los accionistas de esquisto, los consumidores pueden esperar pagar precios más altos".

Las compañías petroleras independientes que cotizan en bolsa, que producen más de la mitad del crudo estadounidense, ahora están devolviendo alrededor de un tercio de su flujo de efectivo a los inversores. Esto significa que el esquisto necesita un nuevo precio mínimo de entre 60 y 70 dólares por barril, frente a los 40 y 50 dólares que tenía anteriormente, para permitir la perforación en los principales yacimientos petrolíferos de EE. UU., según S&P Global. La presión para priorizar a los accionistas sobre la producción es un resultado directo del modelo de crecimiento a cualquier costo previo a la pandemia de la industria que, según Deloitte LLP, condujo a una pérdida de efectivo de casi $ 300 mil millones durante la década anterior. Aunque la producción de esquisto aumentará este año, los pronosticadores dicen que se producirá un crecimiento adicional mínimo como resultado de la guerra en Ucrania, a pesar del repunte de los precios del crudo. EE. UU. agregará alrededor de 900,000 barriles por día de producción de petróleo este año, según el promedio de los cinco principales pronosticadores: S&P Global, Rystad Energy, BloombergNEF, Enverus y la Administración de Información de Energía de EE. UU. Eso se compara con 1.9 millones por día en 2018. El crecimiento de este año se planificó antes de la invasión rusa de Ucrania, y los analistas solo ven un aumento modesto de alrededor de 800,000 barriles por día el próximo año, lo que finalmente llevaría la producción de EE. UU. a los niveles previos a la pandemia. En el campo, los operadores dicen que las estimaciones actuales de los pronosticadores pueden incluso ser demasiado optimistas. Mientras tanto, varios productores de la OPEP están luchando para cumplir con sus cuotas de producción, lo que deja al mercado mundial de crudo cada vez más ajustado.

Wall Street no es la única fuente de los dolores de crecimiento del esquisto. La crisis global de la cadena de suministro es particularmente aguda en la cuenca del Pérmico, que representará el 80 % del crecimiento de la producción estadounidense de este año, según la firma de investigación y datos Enverus.

Las interrupciones en el suministro de equipos significan que si una empresa quiere aumentar la producción, ahora tomaría un año o más entre la perforación y el bombeo de petróleo, en comparación con los tres o cuatro meses antes de la pandemia, dijo Linhua Guan, CEO de Permian Driller Surge Energy, en un entrevista. Guan planeó una inflación de costos del 16% este año y dice que aumentará el próximo año. Como resultado, Surge espera una tasa de crecimiento de la producción anual del 12 % este año, por debajo del 29 % en los 12 meses hasta el primer trimestre. Aun así, Guan espera que la filial estadounidense de la china Shandong Xinchao Energy Co. obtenga ganancias récord este año si los precios se mantienen elevados.

El costo del revestimiento, un revestimiento que ayuda a estabilizar los pozos, es tres veces más alto de lo habitual y los plazos de entrega para cumplir con los pedidos son mucho más largos, dijo Dena Demboski, vicepresidenta de operaciones del productor de Permian UpCurve Energy LLC. “Las tarifas de los equipos de perforación son más altas de lo que jamás los he visto” a más de $30,000 por día, dijo. Pioneer Natural Resources Co., un importante perforador de Permian, espera que el costo de los contratos para nuevas plataformas aumente hasta un 40% el próximo año.

“Simplemente es más difícil obtener algunos de los productos clave que necesitamos, ya sea tubería o arena”, dijo Travis Thompson, director ejecutivo de FireBird Energy LLC, un productor activo en la cuenca Midland de Permian. “Si quisiéramos aumentar la actividad, digamos de tres plataformas a cuatro o cinco, sin duda tendríamos que planificar eso mucho más allá de lo que hubiera sido hace uno o dos años”.

La producción de petróleo de Estados Unidos aumentó en 7.05 millones de barriles por día entre 2012 y 2019, agregando una nueva producción equivalente a la de Irán e Irak combinados en solo ocho años. La OPEP fracasó en sus múltiples intentos de dejar de lado a los productores de esquisto al permitir que los precios se desplomaran. Y, sin embargo, el esquisto estadounidense ahora tiene pocas esperanzas de reemplazar los 2 a 3 millones de barriles diarios estimados de Rusia que están cerrados o se consideran no comercializables debido a las sanciones.

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“La brecha de suministro de producción rusa es demasiado grande para que el esquisto lo llene solo”, dijo Al Salazar, vicepresidente senior de Enverus. Las "restricciones y la disciplina de los productores de los campos petrolíferos limitan la capacidad del esquisto para enfriar los precios" este año.

El salto en los precios del petróleo y la gasolina ha ayudado a impulsar la inflación de EE. UU. a los niveles más altos en décadas, y cada vez está más claro que el esquisto ya no es la panacea para contrarrestar el aumento vertiginoso de los precios del crudo. El presidente Joe Biden parece haber abandonado los llamados públicos para alentar a los perforadores estadounidenses a aumentar la producción, un enfoque clave para su administración a principios de este año. Ahora está considerando una reunión con el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, según personas familiarizadas con el asunto.

“El Permian va a estar allí para ayudar”, dijo Scott Sheffield, CEO de Pioneer Natural Resources, en la conferencia DUG Permian de Hart Energy en Texas la semana pasada. Pero “¿eso va a salvar al mundo? No con lo que pasó” en Ucrania, dijo.