La planta solar más grande del mundo para descarbonizar la industria del aluminio en Arabia Saudita

Arabia Saudita albergará la planta termosolar más grande del mundo. La instalación generará vapor para fabricar aluminio, no para electricidad o para mejorar la recuperación de petróleo. El aluminio entra en una variedad de productos, incluidos automóviles, computadoras y teléfonos celulares.

En muchos lugares, la industria utiliza carbón o gas natural para generar vapor. Pero la economía global se está descarbonizando y requiere energía renovable para generar vapor y fabricar cosas como aluminio, litio y cobre.

En este caso, el Compañía minera de Arabia Saudita comprará vapor industrial generado por energía solar de Punto de vidrio. Una refinería de bauxita lo utilizará para producir aluminio. Cuando esté completa, la instalación de 1,500 megavatios ayudará a la empresa minera saudí a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad al reducir las emisiones de carbono en más de 600,000 4 toneladas anuales, o el XNUMX % de su huella de carbono total. GlassPoint, que no ha anunciado una fecha de finalización, dice que el vapor generado por energía solar reemplazará la mitad del vapor de combustible fósil que ahora usa la refinería.

“Imagínese que es un usuario industrial y tiene que descarbonizarse: ¿gasta cientos de millones de dólares en nuevas tecnologías? ¿O asigna capital escaso a su negocio principal? Hoy compran gas para producir vapor. Pero ahora pueden comprar vapor alimentado por energía solar”, dice Rod MacGregor, fundador y director ejecutivo de GlassPoint.

Él le dice a este escritor que el proceso de fabricación consume mucha energía, ya sea para producir metales, productos químicos o papel. La industria utiliza enormes cantidades de vapor o calor. Pero los reguladores gubernamentales, los accionistas y los clientes están presionando a esos mismos fabricantes para que limiten su huella de carbono.

Considere que el 74% de la energía utilizada en la industria es en forma de vapor o calor. Si bien las empresas podrían potencialmente usar paneles solares para generar electricidad y luego usar esa electricidad para producir vapor, perdería demasiado calor. El vapor generado por energía solar es mucho más eficiente. GlassPoint usa espejos para concentrar la energía solar en tuberías llenas de agua para crear vapor. Este vapor o calor se utiliza para una variedad de procesos industriales. A diferencia de los paneles solares, el objetivo es reflejar la luz solar, no absorberla para crear una corriente eléctrica.

Si bien la mina de bauxita normalmente no está cerca de una refinería, la planta de vapor alimentada por energía solar debe estar dentro de los 10 kilómetros. Según MacGregor, cuando el vapor se transmite a la refinería, solo se pierde el 1 %. Y el 55% de la luz solar reflejada se convierte en vapor.

Calor sin emisiones

Los paneles solares convierten el 12 % de la luz solar que capturan en electricidad a efectos comparativos. Además, la cantidad de terreno requerida para construir esta planta de vapor generada por energía solar específica es de aproximadamente 7 kilómetros cuadrados. Una instalación solar fotovoltaica requeriría aproximadamente 6 veces más terreno.

“El vapor solar es más caro que el gas”, dice MacGregor. “Pero es la forma más barata de obtener calor sin emisiones”. Las industrias deben ajustarse a las demandas de la comunidad global y sus accionistas y clientes. Por ejemplo, la Unión Europea grava a las empresas en función del contenido de CO2 de los productos que exportan. Señala que GlassPoint es propietaria de los campos solares y vende la producción a usuarios industriales en virtud de acuerdos de suministro de 20 a 30 años. GlassPoint no comparte el costo total.

Una breve introducción al proceso: el mineral de bauxita se extrae antes de disolverlo en hidróxido de sodio, o lejía, a alta temperatura y presión. Después de eso, los minerales de bauxita se separan de la alúmina. Luego se convierte en aluminio mediante un proceso de fundición. La transición de bauxita a alúmina consume mucha energía y genera muchas emisiones. Si el vapor creado con energía solar puede reemplazar al vapor de gas, eso reducirá la contaminación industrial.

La mayoría de los países tienen depósitos de bauxita, pero los más grandes se encuentran en los trópicos. Australia es un productor líder. Brasil, China, India e Indonesia también lo son. En Estados Unidos se encuentra en los estados del sur, aunque este país no es un productor importante de esa roca sedimentaria.

GlassPoint primero instaló una unidad de vapor generada por energía solar en California en 2011. Luego colocó una en Amal, Omán, en 2012: un sistema de 7 megavatios. Ese proyecto condujo a un contrato separado para generar 2,000 toneladas de vapor por día, un sistema que produce una potencia máxima de más de 330 megavatios. La instalación, adyacente a la de Amal, entró en funcionamiento en 2018 y sigue funcionando a diario.

Como productor mundial de energía, Arabia Saudita se compromete a avanzar en la lucha contra el cambio climático. El Reino ha revelado el Iniciativa Verde Saudita para ayudarla a liderar esfuerzos sostenibles en todo el mundo. El año pasado, el gobierno saudí dio a conocer la primera ola de lo que se convertirá en al menos 60 iniciativas: una inversión de $186 mil millones. Entre los objetivos del Reino está aumentar sus programas de generación renovable y eficiencia energética. Quiere llegar a cero neto para 2060.

“Este importante desarrollo reducirá drásticamente nuestra huella de carbono y nos acercará a nuestro mandato de neutralidad de carbono para 2050. A medida que el mundo avanza hacia el aluminio verde, tenemos la intención de ayudar a liderar el camino”, dice Robert Wilt, director ejecutivo de Arabia Saudita. Compañía minera. El aluminio verde tiene el potencial de obtener una prima, aunque la empresa no ha revelado sus precios.

El proyecto podría resultar rentable no solo para Arabia Saudita, sino también para industrias de todo el mundo. De hecho, la fabricación consume mucha energía, un proceso que ahora requiere vapor o calor generado a partir de combustibles fósiles. Pero los esfuerzos de descarbonización están obligando a las empresas a repensar sus estrategias industriales. Eso podría impulsar el vapor impulsado por energía solar, eliminando una gran parte de las emisiones de carbono.

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