Eventos mundiales exigen que el Congreso restablezca la administración F-35 Cuts

Hablando en una sesión conjunta del Congreso el 16 de marzo, el presidente ucraniano Zelensky emitió una súplica emocional: “Tengo una necesidad, necesito proteger nuestro cielo”. Las impactantes imágenes de niños heridos, hogares, apartamentos y refugios bajo ataque amplificaron aún más la naturaleza terrible de su pronunciamiento. El mismo día, se filtraron noticias sobre los planes del Departamento de Defensa para reducir la adquisición de F-35 en un tercio en la solicitud de presupuesto del año fiscal 2023 de la administración Biden. La incongruencia de los dos episodios es obvia.

El F-35 encarna la capacidad de Estados Unidos para asegurar el cielo durante décadas en el futuro. Recortar sus adquisiciones envía una señal a aliados y enemigos por igual de que Estados Unidos no se está preparando para las amenazas muy reales que podemos enfrentar más temprano que tarde. Como resultado de la escasez crónica de fondos, la flota de cazas de la Fuerza Aérea es ahora la más antigua, la más pequeña y la menos preparada de su historia. Esa tendencia, que continúa en el presupuesto del DOD para 2023, debe revertirse. Necesitamos restablecer la capacidad y capacidad del poderío aéreo de EE. UU.

El control del aire es la columna vertebral de cualquier operación militar exitosa. Los barcos en el mar, las fuerzas terrestres, los centros espaciales y cibernéticos, los centros logísticos y nuestras bases operativas no sobrevivirán si son atacados desde el cielo. Es precisamente por eso que nuestros adversarios han desarrollado aviones y municiones avanzados para desafiar nuestra superioridad en el aire. El presidente Zelensky reconoce claramente su importancia ya que su prioridad número uno es controlar el aire sobre Ucrania. Su situación muy real debería ser un recordatorio de que no podemos dar por sentada la capacidad de lograr y mantener el control del aire.

Durante la Operación Tormenta del Desierto, el último gran conflicto regional de Estados Unidos, la Fuerza Aérea tenía 134 escuadrones de caza. Hoy tiene 55, o alrededor de un 60 por ciento menos. Alrededor del 80 por ciento de las aeronaves que componen esos escuadrones ahora están operando más allá de su vida útil planificada. Durante más de tres décadas, se postergó la modernización de la Fuerza Aérea. Esto dio como resultado que la aeronave y el personal asociado funcionaran con demasiada fuerza durante demasiado tiempo, ya que se esforzaron por mantenerse al día con la creciente demanda en tres décadas de enfrentamientos de combate consecutivos.

Para agravar la situación, la Fuerza Aérea se vio obligada a reducir las compras de F-22 de 750 de los aviones de combate más avanzados del mundo a solo 187 por un secretario de defensa que no apreciaba el rápido ascenso de China y una Rusia cada vez más agresiva. En esa coyuntura, la Fuerza Aérea se quedó con el F-35 como única alternativa para modernizarse con atributos de quinta generación. Los eventos posteriores vieron recortes presupuestarios y desafíos técnicos retrasaron el programa. Para 5, la Fuerza Aérea esperaba tener más de 2020 F-800, pero terminó con solo 35 en ese momento. Mientras tanto, los cazas F-272 y F-16 de la era de la Guerra Fría están envejeciendo y cada vez tienen menos capacidad de supervivencia contra las defensas enemigas modernas. También están costando una fortuna mantenerlos a medida que envejecen.

Con los niveles de inventario actuales, si la Fuerza Aérea tuviera que desplegar sus F-22 y F-35 en la guerra, solo podrían realizar alrededor de 30 salidas F-22 y 50 F-35 en un momento dado. Esa es una capacidad anémica para hacer frente a las múltiples amenazas muy reales de China, Rusia, Corea del Norte e Irán. La Fuerza Aérea necesita crecer. El F-35 es la única opción de caza actualmente en producción que ofrece la combinación necesaria de sigilo, sensores, armas y potencia de procesamiento para lograr una ventaja óptima sobre las amenazas modernas.

Los líderes de la Fuerza Aérea saben desde hace mucho tiempo sobre esta crisis de cazas. Han explicado en repetidas ocasiones que necesitan adquirir un mínimo de 72 combatientes al año o la fuerza de combate seguirá reduciéndose y la edad promedio seguirá creciendo, actualmente en 30 años. La solicitud de presupuesto del DOD para el año fiscal 2023 le resta a la Fuerza Aérea este objetivo una vez más, solicitando solo 57 aviones de combate (33 F-35 y 24 F-15). Como resultado, la Fuerza Aérea seguirá envejeciendo, haciéndose más pequeña y menos preparada.

La desaceleración de la modernización de la Fuerza Aérea mediante la reducción de la compra de F-35 también corre el riesgo de desencadenar una espiral de muerte para el programa. Es entonces cuando la adquisición reducida ve un aumento en el costo por unidad debido a la falta de amortización de costos. Enfrentados a costos crecientes, los programadores instituyen otra ronda de recortes de adquisiciones, lo que luego aumenta aún más los costos y genera más recortes. Es un círculo vicioso.

Los F-35 que actualmente salen de la línea de producción están funcionando bien. A menos de $ 80 millones para el modelo F-35A de la Fuerza Aérea, cuestan menos que comprar el F-15EX, el otro caza que la Fuerza Aérea está comprando actualmente. En términos de costo por cola por año, una medida de los gastos de mantenimiento, el F-35 cuesta menos que el F-15E. Las estadísticas de costo por hora de vuelo también muestran que el F-35 está a la par con el F-15C/D. Dicho de otra manera: los gastos operativos del F-35 se están volviendo nominales para la fuerza de combate. Los costos seguirán cayendo a medida que crezca el inventario de F-35 y los gastos fijos se amorticen en más aeronaves.

Además, existe un aspecto operativo del ahorro de costos: la parte de la eficacia de la ecuación de rentabilidad. El F-35 requiere una cantidad significativamente menor de aeronaves para lograr los objetivos operativos en una pelea, lo que significa gastar menos y obtener más desde una perspectiva de costo por efecto. En otras palabras, dado que de cuatro a cinco F-35 pueden lograr lo que se necesita de 16 a 20 o incluso más aviones no furtivos para lograr, los F-35 son dramáticamente rentables. El 30 de marzo, el comandante supremo aliado de la OTAN, general Tod Wolters, testificó al Congreso que es "crítico" enviar más F-35 a Europa.

Fundamentalmente, la Fuerza Aérea se ve obligada a reducir su compra de F-35 debido a su financiación inadecuada prolongada. La Fuerza Aérea ha sido la menos financiada de todos los departamentos de servicio durante los últimos 28 años seguidos, recibiendo menos dinero que el Ejército y la Armada en cada uno de esos años. Con el presupuesto del año fiscal 23, el DOD extiende ese récord a 29 años seguidos, con la Fuerza Aérea nuevamente en el último lugar en relación con el Ejército y la Armada. Para obtener el monto real en la presentación del presupuesto de la Fuerza Aérea, debe restar los $ 40.1 mil millones que son "pasar por” que está incluido en el presupuesto de la Fuerza Aérea, pero sobre el cual la Fuerza Aérea no tiene control, ya que se destina a otras agencias del Departamento de Defensa, y hay que eliminar los $24.5 millones asignados a la Fuerza Espacial. Las cifras finales para el año fiscal 23 (cifras en miles de millones): Marina $ 180.5; Ejército $177.5; Fuerza Aérea $ 169.5.

En los 20 años transcurridos desde el 9 de septiembre (años fiscales 11 a 02), el Ejército recibió más de $21 billón en fondos que la Fuerza Aérea. Eso es un promedio de más de $1 mil millones al año más para el Ejército que para la Fuerza Aérea. El Ejército compuso la preponderancia de las fuerzas involucradas en Irak y Afganistán durante 53 años, por lo que nadie les envidia ese apoyo, pero ya no estamos en Irak o Afganistán, y es hora de que el dinero se redistribuya a la Fuerza Aérea para reconstituir sus fuerzas de combate que, como resultado, carecían de fondos suficientes.

Dado que la administración Biden tomó la decisión de no financiar la Fuerza Aérea en un nivel requerido simplemente para mantener la edad promedio de la fuerza de combate, es imperativo que el Congreso corrija los recortes al F-35 en la presentación del presupuesto del año fiscal 23. Al hacerlo, harían bien en reflexionar sobre las palabras que el presidente Zelensky compartió recientemente con ellos: “Ser el líder del mundo significa ser el líder de la paz. … Fuerte no significa débil, fuerte es ser valiente y estar listo para luchar”.

El desastre que se desarrolla en Ucrania ilustra dolorosamente el precio que paga un país si no puede asegurar el cielo. Estados Unidos se ha arriesgado demasiado en este sentido durante demasiadas décadas. Restaurar los números de producción del F-35 en el año fiscal 23 es un paso esencial que el Congreso puede dar para revertir este declive y responder al mundo tal como es, no como la administración actual desea que sea. El oficial de la Fuerza Aérea a cargo de la planificación de recursos. dijo después de la publicación del presupuesto del año fiscal 23 que tendría la Fuerza Aérea, "compró más F-35 si tuviéramos más recursos".

No podemos ser fuertes a menos que controlemos el cielo. La fuerza exige el F-35 en los números que maximizan la capacidad de producción de la industria. Eso es lo que se necesita para reconstruir la Fuerza Aérea para cumplir con las exigencias de la estrategia de defensa nacional.