El cuadro “Mujer-Ocre” de Kooning del robo a su regreso a casa

Fue un atraco que fue tan descarado como simple.

En la mañana del 29 de noviembre de 1985, una pareja ingresó al Museo de Arte de la Universidad de Arizona en Tucson, Arizona. En cuestión de minutos, "Woman-Ochre", una pintura del artista holandés-estadounidense Willem de Kooning, desapareció.

La curadora del museo, Olivia Miller, describió el robo en un entrevista de podcast en el sitio web del Museo J. Paul Getty:

“El edificio estaba comenzando a abrirse para el día. Había un hombre y una mujer sentados afuera en el patio, y un miembro del personal entró al edificio y ellos entraron detrás de ellos.

Los guardias de seguridad aún no han tomado sus posiciones en el edificio. El hombre subió las escaleras hasta el segundo piso, y el guardia de seguridad comenzó a subir para tomar su posición allí. Pero la mujer la detuvo para hablarle del cuadro que cuelga en el hueco de la escalera. Ahora sabemos que ese fue claramente un método para distraerla y evitar que subiera las escaleras.

Aproximadamente de cinco a diez minutos después, el hombre volvió a bajar y la pareja salió del museo. La guardia de seguridad siguió escaleras arriba, caminó por las galerías y fue entonces cuando se dio cuenta de que 'Mujer-Ocre' había sido recortada de su marco”.

Los ladrones no dejaron huellas dactilares y el museo no tenía un sistema de cámaras en ese momento, dijo Miller a CNBC.  

La pintura permanecería desaparecida durante 32 años.

En 2017, David Van Auker, copropietario de una tienda de muebles y antigüedades en Silver City, Nuevo México, pagó $2,000 por una colección de artículos en una venta de bienes en una casa en un pequeño pueblo a las afueras de la ciudad.

La casa pertenecía a Jerry y Rita Alter, ambos ex empleados de escuelas públicas. Jerry era un "pintor de los domingos", o aficionado, y se sabía que la pareja era aventurera ("viajaron como a 120 países"), dijo Miller.   

Entre las compras de Van Auker se encontraba un pintura que colgaba detrás de la puerta del dormitorio de la pareja, le dijo a CNBC.

Van Auker colocó la pintura en su tienda, donde los clientes inmediatamente comenzaron a preguntar por ella, dijo. Pero no fue hasta que un cliente ofreció $200,000 por él que él y sus copropietarios decidieron investigar, dijo.

“El cliente pensó que podría valer mucho más y quería pagarnos de manera justa”, dijo Van Auker a CNBC. “Buscamos en Google [y]… encontramos un artículo sobre el robo”.

Miller estaba hablando con un colega en su oficina cuando escuchó una extraña conversación en la radio de seguridad del museo. Un guardia de seguridad dijo que había un hombre al teléfono que afirmaba tener la pintura robada del museo.  

“Mi compañero de trabajo y yo simplemente detuvimos nuestra conversación y nos miramos”, dijo Miller. “Ella dijo: '¿Vamos a recordar este momento por el resto de nuestras vidas?'”.

Aún así, Miller dijo que el momento no fue de "emoción instantánea". Ella dijo que si bien el hombre del teléfono, que resultó ser Van Auker, sonaba muy genuino, le preocupaba que pudiera tener una reproducción de algún tipo. Entonces ella le pidió fotos, dijo.

“Cada vez que enviaba una foto, nos emocionábamos más y más”, dijo. “Dijo que la pintura tenía líneas cruzadas como si hubiera sido enrollada”.

Otro mostraba los bordes del cuadro, que estaban desnivelados y “correspondían a los bordes que teníamos que quedaron atrás”.

Fue entonces cuando el FBI se involucró e instruyó a Van Auker para que lo retirara rápidamente de su tienda, dijo Miller. Ella dijo que lo guardó en la casa de un amigo hasta que el museo pudiera recogerlo.

Una vez que el museo tomó posesión de la pintura, dijo Miller, se inició la búsqueda para encontrar un conservador con la experiencia necesaria para repararla. En lo que Miller llamó “el mejor escenario absoluto”, el Getty, que tiene su propio instituto de conservación, acordó aceptarlo.

Cuando la pintura llegó al Getty, estaba en “muy malas condiciones”, dijo Laura Rivers, conservadora adjunta de pinturas del Museo J. Paul Getty.

Tenía grietas horizontales en la superficie y fragmentos microscópicos de pintura estaban esparcidos por la superficie, atrapados entre una primera capa de barniz y una segunda capa aplicada después del robo, dijo.

Además, la cara de la pintura había sido engrapada en un nuevo colador o sistema de soporte de madera, y parecía haber sido enrollada, cara adentro, lo que generalmente es peor que enrollar una pintura cara afuera, dijo Rivers.

Aún así, se cree que la mayor parte del daño se produjo cuando el ladrón despegó la lona del revestimiento de cera, dijo. Miller le dijo a CNBC que el revestimiento fue agregado en 1974 por el Museo de Arte Moderno para reforzar la pintura después de que se dañara durante el tránsito en ese momento.

“Cuando el ladrón comenzó a cortar el lienzo del marco, el cuchillo no atravesó ambos lienzos”, dijo Rivers. “Debe haber sido un momento un tanto confuso ya que el ladrón probablemente esperaba que la pintura saliera fácilmente”.

Rivers dijo que limpió, volvió a unir los fragmentos microscópicos de pintura y preparó los bordes dañados de la pintura, un proceso que tomó dos años y medio.

Como se demuestra en un video en el sitio web de Getty, Ulrich Birkmaier, el conservador principal del Getty, volvió a unir los bordes al lienzo original y rellenó parte de la pintura perdida, un proceso llamado "repintar", dijo Rivers.

En total, el proyecto de conservación tomó alrededor de tres años, aunque parte de esto se debió a retrasos relacionados con la pandemia, dijo.

Después de una breve exposición en el Getty Center, "Woman-Ochre" regresa al Museo de Arte de la Universidad de Arizona, donde se abrirá al público a través de una exposición especial a partir del 8 de octubre.

“Una vez que termine esa exposición en mayo, volverá a subir a la misma pared de la que fue robada, donde permanecerá durante muchos, muchos años”, dijo Miller.

Miller dijo que el museo no está otorgando un valor en dólares a la obra debido a la mayor atención en torno a su devolución, pero en términos de valor cultural y educativo, Miller dijo que "la consideramos invaluable".

La historia de “Mujer-Ocre” ya ha se ha convertido en una película. Miller dijo que los cineastas hicieron un "gran trabajo" y que estaba "especialmente impresionada con la cantidad de entrevistas que consiguieron, incluidas... personas que conocían personalmente a Jerry y Rita".

El caso del FBI sobre quién robó la pintura sigue abierto, dijo.