Con las redes eléctricas bajo ataque, EE. UU. y Ucrania buscan equipos de transmisión escasos

Rusia, ansiosa por romper con Ucrania red de energía, está sometiendo a las subestaciones eléctricas ucranianas a una fulminante serie de ataques con misiles y drones. Un aumento simultáneo de los ataques físicos a las subestaciones eléctricas de EE. UU. corre el riesgo de promover los objetivos de guerra rusos al limitar el suministro global de transformadores y otros subcomponentes clave de la red eléctrica, que ya es escaso.

Los asaltos a la infraestructura eléctrica en expansión de Estados Unidos van en aumento:al menos 19 ataques han ocurrido desde septiembre solamente. Con los suministros de equipos de transmisión eléctrica en niveles críticos, las empresas de servicios públicos estadounidenses se esfuerzan por prepararse para más ataques e intentan aumentar su suministro de piezas de transmisión eléctrica justo cuando Ucrania busca los mismos suministros eléctricos.

El suministro mundial limitado de equipos de distribución eléctrica es un cuello de botella mundial bien conocido. Las empresas eléctricas han estado luchando con los problemas de la cadena de suministro de equipos de distribución eléctrica durante años. Los transformadores, estructuras llenas de aceite que suben o bajan el voltaje, han tenido una escasez crítica debido a la fuerte demanda, y la pandemia de COVID-19, las limitaciones laborales y los problemas de envío no han ayudado. La invasión de Rusia y la lucha de Ucrania por recuperarse de los ataques rusos a la infraestructura eléctrica crítica ya han llevado los inventarios de transformadores a mínimos históricos y han aumentado radicalmente los precios de los transformadores en todo el mundo.

Los continuos ataques a las redes eléctricas lejos del campo de batalla de Ucrania podrían provocar el caos en el ya estresado mercado de equipos de distribución eléctrica, lo que haría aún más difícil para Ucrania mantener las luces encendidas.

Para Rusia, la interrupción del suministro eléctrico es una prioridad estratégica

Si bien se desconoce en gran medida a los responsables de la última ola de ataques a la red eléctrica de EE. UU., Rusia no ha ocultado que considera generación y distribución de electricidad como objetivo, y ha señalado durante meses que la generación de energía y electricidad era una faceta principal de estrategia rusa.

En octubre, en respuesta a las quejas sobre los ataques rusos a la infraestructura crítica de Ucrania, El presidente ruso, Vladimir Putin advirtió que “cualquier infraestructura crítica en el transporte, la energía o la infraestructura de comunicaciones está amenazada, independientemente de en qué parte del mundo se encuentre, quién la controle, si se encuentra en el fondo del mar o en tierra”.

Además de los ataques directos a la infraestructura energética en Ucrania, la interrupción de las redes eléctricas en otros países ofrece un paso lógico para avanzar en los objetivos de guerra rusos.

Rusia tiene muchas opciones para interrumpir las redes eléctricas. Los ataques rusos directos a la infraestructura eléctrica extranjera, si bien son extremadamente riesgosos, ciertamente no están más allá de la capacidad del gobierno ruso. Los gobiernos europeos ya sospechan que Rusia está detrás de la explosión de dos oleoductos Nord Stream bajo el Mar Báltico. Y los rusos han sido atrapados repetidamente en toda Europa, volando drones sobre la infraestructura energética europea crítica.

Todo es posible. Con el Parlamento Europeo declarando a Rusia un patrocinador estatal del terrorismo en noviembre, y con Funcionarios europeos que vinculan la inteligencia militar rusa a asesinatos europeos de alto perfil y atentados con bombas en depósitos y vertederos de municiones, un récord de violencia terrorista en toda Europa que comenzó en 2006 con el uso espantoso de polonio radiactivo para asesinar a Alexander Litvinenko en el Reino Unido, la campaña de Rusia para romper la red eléctrica de Ucrania bien podría extenderse más allá del campo de batalla, hacia Europa y, potencialmente, hacia América.

Los ataques indirectos a la infraestructura energética, que permiten a Rusia una negación plausible, son difíciles de llevar a cabo, pero ya se han producido en Europa. Una hora antes de que comenzara la invasión rusa, los daños colaterales de un ciberataque ruso descontrolado inutilizaron miles de aerogeneradores alemanes.

Pero los medios más viables de Rusia para interrumpir las redes eléctricas bien pueden provenir de alentar o facilitar los ataques de otros. En los EE. UU., los observadores señalan que una mezcla de supremacistas blancos, aceleracionistas y otros elementos criminales turbios que se sabe que siguen el ejemplo de Rusia han expresado un interés particular en atacar la infraestructura de energía de los EE. UU., y se preguntan qué está convirtiendo las ideas terroristas de larga data en acción en este momento en particular.

Rusia tiene un historial de ayudar a redes dispersas y desorganizadas a unirse en torno a una actividad o causa. Por ejemplo, los ciberdelincuentes con presuntos vínculos con el gobierno ruso han atacado repetidamente la infraestructura energética. Ya en 2017, los investigadores del Escuela de Estudios Internacionales Henry M. Jackson identificó varios vínculos entre los ciberdelincuentes asociados al gobierno ruso y los ataques a la red eléctrica.

La coordinación es posible. En el período previo a la invasión rusa, algunos gobiernos europeos se preguntaron si un aumento de ciberataques sobre el sector energético europeo fue orquestado por la inteligencia rusa. Pero, independientemente de la motivación, nadie duda de que los delincuentes rusos tienen, y actualmente están, apuntando a la infraestructura eléctrica y de energía. en Europa y en otros lugares Los ciberdelincuentes con base en Rusia orquestaron el Fiasco del oleoducto colonial, interrumpiendo la distribución de combustible en la costa este. Y otros ciberdelincuentes rusos han seguido atacando a las empresas eléctricas europeas, afectando a una de las más grandes de Alemania. empresas de distribución de energía tan recientemente como octubre.

El inframundo cibernético ruso es un lugar turbio, y definir la atribución de cualquier ataque cibernético es un desafío. Pero los investigadores están seguros de que los ciberdelincuentes rusos, en ocasiones, han sido vinculado a la inteligencia rusa y logramos tener el Trabajaron juntos. Las colaboraciones pasadas han sido largas y recientes. A Informe de 2021 de Analyst1, una compañía de inteligencia de amenazas, describió cómo dos directorios de inteligencia rusos y bandas de ransomware trabajaron "juntos para comprometer a las organizaciones afiliadas al gobierno de EE. UU. entre octubre y diciembre de 2020", y señaló las estrechas relaciones personales entre los miembros de las organizaciones criminales y el Servicio Federal de Seguridad de Rusia. como identificar paralelismos interesantes entre el malware estatal ruso y el malware empleado por los ciberdelincuentes rusos.

Si el colapso de la infraestructura energética de Ucrania es una faceta crítica de la estrategia rusa, entonces es lógico preguntarse hasta qué extremos llegaría Rusia para llevarlo a cabo.

Los extremistas estadounidenses están obsesionados con la red eléctrica y están vinculados a Rusia

Así como el gobierno ruso está asociado con redes delictivas cibernéticas, los observadores creen que el gobierno ruso ha desarrollado lazos similares con una serie de movimientos extremistas, atrayendo adherentes asociados con un largo plazo, aumento de cinco años en ataques domésticos a la red eléctrica estadounidense.

Una vez más, el inframundo extremista es un lugar turbio. Pero, nuevamente, los investigadores han identificado repetidamente vínculos rusos con los seguidores estadounidenses de la supremacía blanca y el aceleracionismo. El Departamento de Estado de EE. UU. designó a un grupo ruso conocido por ofrecer capacitación a los organizadores de los infames disturbios del poder blanco en Charlottesville, Virginia, como organización terrorista. Y los expertos de inteligencia de EE. UU. incluso se preguntan si el fundador del grupo de supremacía blanca “The Base”, un ciudadano estadounidense que ahora vive en Rusia, fue un veterano agente ruso.

Si Rusia ha estado interesada en empujar a los estadounidenses susceptibles a atacar la red eléctrica, la comunidad extremista ciertamente está preparada para ello. Hablar de interrumpir la red eléctrica de EE. UU. ha estado dando vueltas en los grupos aceleracionistas y supremacistas blancos con sede en EE. UU. durante décadas.

Pero notando nefasto puede estar pasando. Los extremistas pueden simplemente reflejar la retórica rusa y los intereses estratégicos. Justo cuando Rusia miró a Ucrania y comenzó a jugar con la idea de usar la energía como arma, los complots de supremacistas blancos dirigidos a los sistemas energéticos de EE. UU. “aumentaron drásticamente en frecuencia”. Investigadores de la Universidad George Washington encontró que, entre 2016 y 2022, 13 supremacistas blancos fueron procesados ​​por ataques al sistema de energía, y 11 de los planificadores de ataques fueron acusados ​​después de 2020. Al mismo tiempo, aumentaron los ataques e incidentes en la infraestructura eléctrica crítica de EE. UU., ya que los atacantes estadounidenses aparentemente comenzaron a actuar a largo plazo. ideas terroristas latentes.

Sería fácil para Rusia permitir que los extremistas domésticos lleven a cabo ataques más efectivos. En 2020, los investigadores advirtieron que un Manual de 14 páginas En los círculos extremistas de Telegram, un sistema de mensajería instantánea popular en Rusia, se transmitían llamamientos a ataques contra la red eléctrica. Después de que apareció el manual, que detalla los medios de baja tecnología para interrumpir la red eléctrica, aumentó tanto la frecuencia como la tasa de efectividad de los ataques a la infraestructura de transmisión eléctrica de EE. UU., con miles de personas sin energía.

Para Rusia, alentar ataques generalizados contra la infraestructura de transmisión eléctrica en el extranjero sería una manera fácil de exacerbar la escasez de suministro global en componentes clave necesarios para garantizar una red eléctrica resistente. Incluso la amenaza de hacerlo contrae el mercado global, haciendo que cada transformador que Rusia bombardea en Ucrania sea mucho más difícil de arreglar.

Dadas las preocupaciones de EE. UU. de que los atacantes extremistas están siguiendo pistas misteriosas y turbias en línea para disparar contra las subestaciones eléctricas de EE. UU., las empresas de servicios públicos están examinando sus inventarios y preocupándose por sus existencias de piezas de repuesto. Sin planes de resiliencia bien pensados ​​para implementar previamente los recursos de recuperación, las subestaciones atacadas no son fáciles de reparar para las empresas de servicios públicos. Los cortes de energía deben repararse rápidamente, pero el equipo eléctrico es voluminoso, difícil de almacenar, difícil de transportar y lleva tiempo instalar. Un ataque a tiros el 3 de diciembre en dos subestaciones eléctricas en el condado de Moore, Carolina del Norte, dejó a unos 40,000 clientes a oscuras durante días. Un ataque complejo en varios sitios el día de Navidad cortó el suministro eléctrico a más de 14,000 personas en el estado de Washington. Incluso los ataques fallidos socavan la resiliencia de la red, lo que aumenta las apuestas para la utilidad a la que se dirige.

El número y la complejidad de los ataques y/o “eventos sospechosos” en las instalaciones eléctricas de EE. UU. son preocupantes. EE.UU. Hoy en día reportado que, “desde septiembre, se han reportado ataques o posibles ataques en al menos 18 subestaciones adicionales y una planta de energía en Florida, Oregón, Washington y las Carolinas”.

Según un especialista en seguridad, el ataques a subestaciones en el Noroeste incluyó “prender fuego a las casas de control, entrada forzada y sabotaje de intrincados sistemas de control eléctrico, provocando cortocircuitos al arrojar cadenas a través de los buses elevados y ataques balísticos con armas de fuego de pequeño calibre”.

Los transformadores sin templar son particularmente vulnerables a los disparos. A medida que se filtra el aceite aislante de un transformador disparado, el aumento subsiguiente de la temperatura puede romper el transformador, provocando a veces una chispa. explosión catastrófica-hierba gatera para posibles terroristas deseosos de hacer algún tipo de declaración.

La interrupción de la cadena de suministro puede mejorar los efectos del campo de batalla

Para las empresas de servicios eléctricos, los transformadores son una preocupación particular. El mercado de transformadores en los Estados Unidos ha estado ajustado durante más de una década.

Hoy en día, los proveedores necesitan de dos a tres años de tiempo de espera para reemplazar los grandes transformadores (por lo general, los transformadores son estructuras llenas de aceite que se usan para bajar o subir el voltaje) y, aunque los transformadores se estropean, las compañías eléctricas de los EE. inventario de repuestos.

Pero las ya modestas reservas de equipos de transmisión eléctrica de respaldo de Estados Unidos se están volviendo críticamente bajas. Una empresa de servicios públicos en el noroeste señaló en junio que si bien intentan mantener un suministro de 60 transformadores de tamaño mediano a mano "en todo momento", su inventario había caído "muy por debajo" de 20, el mínimo requerido para operaciones resilientes.

El suministro de transformadores más grandes se encuentra en un estado similar. Los pedidos que normalmente tardaban entre 6 y 12 semanas en completarse en 2020, ahora tienen plazos de entrega de 52 a 86 semanas.

Los precios se han dirigido a la estratosfera. A mediados de 2022, los precios de los transformadores tipo pedestal de 25 kVA "aumentaron casi un 400 % con respecto al precio por unidad de 2020, y el precio de la unidad de 50 kVA aumentó un 900 % desde 2020".

La oferta de apriete es una receta para un conflicto entre amigos. Mientras las empresas eléctricas de EE. UU. luchan por obtener transformadores de repuesto y luchan por proteger las más de 6,400 centrales eléctricas y las 55,000 subestaciones eléctricas que respaldan la red eléctrica de Estados Unidos, Ucrania pide ayuda y piezas de repuesto. Y, como era de esperar, la principal prioridad de Ucrania son los transformadores, exactamente el mismo equipo que necesitan las empresas eléctricas de Estados Unidos.

Estados Unidos ciertamente se ha apresurado a ayudar, pero más ataques pueden limitar la cantidad de ayuda que Estados Unidos puede ofrecer. El 29 de noviembre, pocos días antes de los ataques a la red eléctrica en Carolina del Norte, el Departamento de Estado de EE. UU. anunció $53 millones en ayuda electrica, incluidos “transformadores de distribución, disyuntores, pararrayos, seccionadores, vehículos y otros equipos clave”. Además del hecho de que las empresas eléctricas estadounidenses competirán contra Ucrania por transformadores y equipos de transmisión de reemplazo, es fácil imaginar un escenario en el que los ciudadanos estadounidenses, sentados en la oscuridad después de un ataque doméstico, comiencen a preguntarse por qué Estados Unidos prioriza la asistencia eléctrica para Ucrania.

A nivel global, todos los componentes están preparados para una ejecución catastrófica de los suministros de transmisión eléctrica. En los EE. UU., el racionamiento podría incluso ser necesario si más ataques de los EE. UU. alientan a más empresas de servicios públicos estadounidenses a luchar por más piezas de repuesto. El pánico puede ser contagioso y, si otros países comienzan a seguir el ejemplo de EE. UU., la falta de suministros eléctricos podría ser un verdadero golpe para la economía mundial.

El camino a seguir es claro. Las autoridades estadounidenses deben moverse mucho más rápido para investigar y atrapar a cualquier atacante futuro. Además, Estados Unidos tendrá que moverse rápidamente para garantizar que las empresas de servicios públicos cumplan con los códigos y, en algunos casos, trabajen para "reforzar" las partes vulnerables de la infraestructura de transmisión eléctrica dispersa de la nación. Detrás de escena, EE. UU. debe tomar otras medidas para disuadir a los extremistas y garantizar que los esfuerzos de Rusia para someter a Ucrania se limiten al campo de batalla inmediato.

Los esfuerzos para interferir o comprometer el suministro global de componentes de la red eléctrica son inaceptables. Usar los caprichos de una frágil cadena de suministro global para exacerbar los objetivos del campo de batalla es una estrategia tentadora, pero operativamente difícil de llevar a cabo. Los practicantes de los estados-nación pueden sufrir un revés inesperado y terminar sufriendo daños diplomáticos y económicos inesperados. Y, en una guerra, dos pueden jugar el mismo juego: Ucrania también es perfectamente capaz de atacar la red eléctrica de Rusia.

Se justifica la precaución. Pero la conclusión es esta: por muy tentador que pueda ser para Rusia exacerbar el impacto de sus ataques a la red eléctrica de Ucrania, los ataques extranjeros a la red eléctrica de EE. UU., incluso los indirectos, son actos bélicos que, si se detectan, exigirán una respuesta.