Con el carbón a la salida, los formuladores de políticas tienen el ojo puesto en el gas natural

Mientras la nación se enfoca en la invasión rusa de Ucrania, los expertos en energía y medio ambiente están desarrollando silenciosamente planes para ser neutrales en carbono para 2050. El objetivo: proporcionar incentivos fiscales para fomentar el crecimiento de la energía renovable e imponer límites de contaminación en las centrales eléctricas.

El presidente Biden tiene como objetivo descarbonizar el sector eléctrico para 2035 y ser cero neto para 2050. Su administración considera que la energía limpia es cualquier instalación que no produzca CO2 o que pueda capturar carbono y enterrarlo. Eso mantiene al gas natural bajo control, que es la mayor parte de la combinación de electricidad del país.

"El carbón está en una trayectoria", una que está bajando, "pero tal vez no lo suficientemente rápido" para algunos, dice Emily Fisher, asesora general del Edison Electric Institute, en un simposio organizado por Our Energy Policy. Con las empresas de servicios públicos prometiendo descarbonizar, “ese es un cambio radical. El gas natural será un tema muy difícil de tratar. Pero el Net-Zero America de Princeton (Universidad) muestra mucho gas en el sistema en 2050”. Agrega que más de 30 miembros del grupo comercial tienen metas netas cero.

La Administración de Información de Energía de EE. UU. dice que el gas natural comprende el 40% de la cartera de generación eléctrica, mientras que el carbón está en el 19% y está cayendo. El gas natural ha estado reemplazando al carbón porque libera aproximadamente la mitad de las emisiones cuando se quema en una planta de energía. La eólica y la solar representan el 10%, aunque su perspectiva es mucho más brillante. La energía nuclear constituye el 19% de la composición eléctrica del país, mientras que representa el 60% de su generación libre de carbono.

La Agencia de Protección Ambiental dice que está trabajando con las partes interesadas y que su objetivo es la comunicación abierta y la transparencia. Quiere asegurarse de que la electricidad sea asequible, confiable y limpia. Pero el administrador de la EPA, Michael Regan, le dijo a CERAWeek que la salud pública siempre será la “Estrella del Norte” de la agencia. Con ese fin, dice que las centrales eléctricas son la mayor fuente de contaminantes nocivos, algo que produce 1.2 millones de toneladas de emisiones al año y que causa efectos adversos para la salud por un total de $ 80 mil millones al año.

Pero Regan señala que los principales contaminantes han disminuido un 80 % desde 1970. Al mismo tiempo, la economía del país ha crecido un 270 %. En los últimos 10 años, el costo de la energía eólica se ha reducido en un 70 %, mientras que el precio de la energía solar a gran escala se ha reducido en un 80 %. Dice que el 80% de las centrales a carbón del país tienen 30 años o más y no pueden competir.

Vías netas cero

Considere el caso de Georgia Power de Duke Energy y Southern Company: ambas compañías tradicionalmente han utilizado mucho carbón, pero prometieron deshacerse de todas sus plantas de carbón para 2035. Mientras tanto, Xcel Energy ha dicho que obtendrá el 80 % de su electricidad de fuentes libres de carbono. para 2030. Avista Utilities, que funciona con energía hidroeléctrica y biomasa, ha dicho que será neutral en carbono para 2027. Eversource Energy, que es una empresa de distribución, ha prometido hacer lo mismo para 2030.

“El sector energético es más limpio porque los mercados están liderando allí”, dice Regan. “La electricidad renovable más limpia es asequible y confiable. Y (las energías verdes) son inversiones sólidas a largo plazo”.

Para ser claros, cero neto no significa la eliminación de los combustibles fósiles. Significa compensar esas emisiones. El objetivo: mantener los aumentos de temperatura a no más de 2 grados centígrados para 2050. Eso se puede lograr mediante la creación de redes de transmisión modernas que puedan transportar más electrones verdes y tuberías subterráneas que transporten el CO2 que debe almacenarse, algo que el Secretario de Energía de EE. UU. Jennifer Granholm respalda.

La mayoría de los expertos dicen que Estados Unidos puede lograr el 70% del camino hacia sus metas de cero neto para 2035. Las tecnologías para hacerlo existen ahora. Pero el verdadero desafío es hacer el resto del camino. Este país, en concreto, tendrá que duplicar el ritmo actual de inversión durante los próximos 15 años. La piedra angular de dicha investigación será la eficiencia energética, la electricidad descarbonizada y la electrificación en el transporte, los edificios y la industria.

"Las rutas de cero neto requieren gastar una fracción similar del PIB que gastamos en energía hoy, pero tenemos que cambiar de inmediato las inversiones hacia una nueva infraestructura limpia en lugar de los sistemas existentes", dice Jesse Jenkins, profesor del Centro Andlinger de Energía de Princeton y el Ambiente. Se espera que el país gaste 9.4 billones de dólares en energía durante la próxima década. Pero esa cifra debe aumentar en un 3% para tener la oportunidad de alcanzar los objetivos de descarbonización.

Pero, ¿qué papel tendrá el gas natural en la búsqueda? La Agencia Internacional de Energía dice que el petróleo y el gas seguirán representando el 46 % de la cartera energética mundial en 2040. Por lo tanto, el objetivo inmediato es limitar la quema y mitigar las emisiones fugitivas como el metano, un gas de efecto invernadero que es mucho más potente que el CO2. Las compañías de petróleo y gas quieren capturar el metano que se escapa porque puede revenderlo a los fabricantes.

La American Gas Association agrega que el gas natural entrega tres veces más energía en los días más fríos del año que el sistema eléctrico en los días más calurosos. Mientras tanto, las tuberías de gas natural también pueden mover hidrógeno, hasta un 20% por volumen. El objetivo es no dejar ninguna infraestructura abandonada y posiblemente adaptar esos sistemas para satisfacer las necesidades de un mundo con bajas emisiones de carbono. Además, el gas natural se utiliza para reforzar la energía eólica y solar cuando la climatología no lo permite.

“Esto es más un giro suave que un giro brusco. Habrá una necesidad continua de combustibles fósiles durante la transición”, dice Mike Rutkowski, vicepresidente senior del Gas Technology Institute, en una llamada anterior con este reportero. “Es posible llegar a cero neto a mediados de siglo. Si escalamos, las tecnologías se materializarán y tendremos una transición sin problemas. Pero el tiempo ya se está acabando”.

Claramente, la nación continuará invirtiendo en energías renovables y tecnologías verdes. Pero también producirá y exportará gas natural, subrayado por la guerra rusa contra Ucrania y los déficits que ahora se están produciendo en Europa. Si bien algunos pueden hacer una mueca, el gas natural seguirá siendo una parte importante de la economía estadounidense no solo para generar electricidad sino también para ayudar en el proceso de fabricación.