¿Soplan vientos de cambio político en la Argentina de Vaca Muerta?

Por Mark P. Jones

El corazón de Vaca Muerta, rica en petróleo y gas natural de Argentina, se encuentra dentro de los límites de la provincia argentina de Neuquén, que hoy produce casi la mitad (48%) del petróleo de Argentina y casi dos tercios (64%) de su gas natural. Desde que Argentina retornó a la democracia en 1983, Neuquén ha sido gobernada ininterrumpidamente por el Movimiento Popular Neuquino (MPN), con el MPN victorioso en 10 elecciones consecutivas para gobernador en los últimos 40 años. Sin embargo, esta hegemonía del MPN está amenazada en 2023, ya que una división dentro del MPN abrió la posibilidad de que el partido pierda una elección para gobernador por primera vez en sus 60 años de historia.

Hasta hace poco tiempo el MPN estaba dividido en tres facciones principales: una bajo el liderazgo del ex gobernador Jorge Sapag (hijo y sobrino de dos de los fundadores del MPN) y del actual gobernador Omar Gutiérrez (quien está en su segundo mandato y constitucionalmente inhabilitado para postulando a la reelección inmediata), uno bajo el liderazgo del actual (Marcelo Rucci) y ex (Guillermo Pereyra) secretarios generales del sindicato de trabajadores de petróleo y gas de Vaca Muerta, y otro bajo el liderazgo del ex vicegobernador y actual diputado nacional Rolando “Rolo” Figueroa. Históricamente, el MPN ha resuelto sus diferencias internas a través de primarias intrapartidistas. Sin embargo, rompiendo con esta tradición, a principios de octubre Figueroa dejó el MPN y anunció una candidatura independiente a la gobernación, mientras que las alas Sapag-Gutiérrez y Pereyra-Rucci del partido se unieron tras la candidatura del vicegobernador Marcos Koopmann.

En los dos meses desde que dejó el MPN, Figueroa ha ido aumentando constantemente su base de apoyo, tanto a través de compañeros desertores del MPN como de miembros de la coalición opositora de centro-derecha. Juntos por el cambio (JxC) y de miembros de la frente a todos (FdT) del presidente argentino Alberto Fernández y la vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner. Estos políticos de JxC y FdT Neuquén respaldan a Figueroa porque creen que ofrece la mejor perspectiva para acabar con el control del MPN sobre el gobierno provincial en Neuquén.

La dirigencia de dos de los cuatro principales partidos que integran la JxC en Neuquén ha avalado a Figueroa, con la conducción en pleno de la neuquina Nuevo Compromiso Neuquino (NCN) respaldando a Figueroa junto con la mayoría de la dirigencia de la Propuesta Republicana (PRO) del expresidente Mauricio Macri. Una minoría de los líderes del PRO así como la mayoría de los líderes de la Unión Cívica Radical (UCR) en Neuquén continúan apoyando la candidatura a gobernador del diputado nacional de la UCR Pablo Cervi. Otro exmiembro de la coalición JxC en la provincia, el periodista radial Carlos Eguía, está planeando su propia candidatura a la gobernación como abanderado en Neuquén del candidato presidencial libertario Javier Milei.

Finalmente, la FdT sigue dividida entre quienes respaldan una candidatura del exalcalde de Cutral Có y diputado del MERCOSUR Ramón Rioseco o del exdiputado nacional y exsecretario de energía argentino Darío Martínez, y quienes favorecen una alianza con Figueroa.

El MPN goza de considerable discrecionalidad sobre la fecha de celebración de las elecciones para gobernador y los 35 diputados de la legislatura provincial unicameral. En la actualidad la fecha de elección más probable es en algún momento entre el 23 de abril y el 4 de junio, siendo esta última la fecha en que se fundó el MPN en 1961.

Neuquén utiliza la fórmula de la mayoría relativa para sus elecciones a gobernador (es decir, el candidato que obtenga la mayor cantidad de votos en una sola vuelta se convierte en gobernador), lo que proporciona al MPN una ventaja en caso de que se presenten varios candidatos a gobernador creíbles en 2023. Sin embargo, la sólida base de Figueroa de El apoyo entre los disidentes del MPN combinado con su capacidad para obtener el apoyo de los líderes tanto dentro de la JxC como de la FdT plantea la posibilidad de un terremoto político en 2023 en Vaca Muerta.

De ocurrir este terremoto, se alteraría el statu quo político en la provincia que ha existido desde 2007 bajo el liderazgo de Sapag (2007-2015) y Gutiérrez (2015-23), es decir durante toda la dramática revolución del esquisto de la provincia y región ha experimentado. Incluso si Figueroa (o uno de los otros candidatos de la oposición, si resultan victoriosos) mantiene el enfoque de política general de Sapag y Gutiérrez hacia la industria del petróleo y el gas natural, al menos será necesario desarrollar y establecer nuevas relaciones y asociaciones (que no sería el caso si Koopmann fuera elegido gobernador). Esto requerirá tiempo y esfuerzo y, sin duda, ralentizará el desarrollo de Vaca Muerta. En consecuencia, esta es una elección que debe ser seguida de cerca por la gran cantidad de empresas con inversiones u operaciones, o planes de inversiones u operaciones, en Vaca Muerta, Argentina.

marca p jones es titular de la Cátedra Joseph D. Jamail de Estudios Latinoamericanos y director del Programa de Argentina del Centro de Estudios Energéticos del Instituto James A. Baker III de Políticas Públicas de la Universidad de Rice.