¿La inflación provocará disturbios?

No olvidaré el momento en que me di cuenta de que la epidemia de COVID estaba sobre nosotros, ya que se extendió desde China, luego a través de Italia y el resto de Europa, y el bloqueo se apoderó de nosotros. En ese momento pensé que el bloqueo podría durar dos semanas, pero en realidad ha durado dos años (tanto para mi capacidad de previsión). Ese período ha hecho mucho para alterar las sociedades, las economías y nuestra visión del mundo. En gran medida, también ha borrado algunas de las tendencias y recuerdos del período inmediatamente anterior a la COVID.

Mirando mis notas, este fue un período de fortaleza muy inusual en los mercados y las economías: el mercado de valores siguió alcanzando nuevos máximos con una volatilidad casi récord, mientras que la economía mundial estaba llegando al final de la expansión más larga en la historia económica moderna. Sin embargo, había signos de angustia debajo del capó.

Contagio de demostración

A mediados o finales de noviembre de 2019, escribí dos notas tituladas 'Ne vous melez pas du pain' y 'Demonstration Contagion'. En uno, señalé los buenos consejos que Robert Turgot, el pensador y administrador económico francés del siglo XVIII, le dio a Luis XVI con respecto a los precios de los alimentos y el malestar. Fue un buen consejo, que el Rey no hizo caso.

En el otro, destaqué 'un notable estallido de protestas en una variedad de países, desde disturbios en Honduras hasta tensiones en curso en Hong Kong y manifestaciones relacionadas con el clima en India'. En ese momento, el número de búsquedas en Google sobre la 'protesta' mundial estaba en su punto más alto en cinco años.

Dada la 'pausa' del coronavirus, la pregunta que quiero plantear es si, con la inflación disparada a niveles máximos de varias décadas, el malestar y el descontento regresan (recuerde que hace algunas semanas escribimos que la alta inflación es un regalo para los populistas) para romper la obediencia general del período del coronavirus y qué tipo de respuesta política genera.

Caída del ingreso real

Como contexto, por ejemplo, en el Reino Unido, los ingresos después de impuestos cayeron un 2 %, la mayor caída desde 1990. La asequibilidad de la vivienda en EE. UU. es extrema, y ​​en partes de Europa la inflación está fuera de control. Entonces, en general, podemos enfrentarnos a un mundo que, durante algún tiempo, ejecuta políticas por razones políticas, muy en contra de las restricciones de los libros de texto.

Aquí hay algunos pensamientos sobre las posibles consecuencias.

Primero, puedo ver una situación en la que los banqueros centrales enfrentan burlas (o incluso más burlas, como podrían pensar algunos cínicos). Como señalamos la semana pasada, la Fed de Jerome Powell se equivocó gravemente en la predicción de la inflación, y los gobernadores individuales han degradado a la institución a través de sus transacciones personales.

En Europa, el BCE merece especial atención. Su historial de pronósticos de inflación y tasas es tan espantoso que es peligroso, impulsado quizás por el hecho de que muy pocos de los miembros del consejo de gobierno del BCE tienen experiencia en la industria, las finanzas o la inversión, ocupaciones que de otro modo podrían condicionar a las personas a cambiar de opinión cuando se demuestra. incorrecto. Si echas un vistazo a las fotos de los gobernadores del BCE, se trata de un grupo sorprendentemente homogéneo, aunque aún menos diverso en su forma de pensar y actuar.

BCE bajo presión

La tardanza de los banqueros centrales en combatir la inflación significa que para el próximo año, los hogares enfrentarán tasas al alza, precios altos y un efecto riqueza negativo. Este cóctel debería ser suficiente para llamar la atención del público hacia la Fed y la torre del BCE en Frankfurt. En Europa, un elemento adicional de complejidad es la divergencia del crecimiento y la inflación entre los países de la zona euro, y la falta de voluntad de los bancos centrales de la zona euro para utilizar políticas macroprudenciales para controlar la inflación. Con el tiempo también veremos a los banqueros centrales arrastrados ante los comités senatoriales/parlamentarios para explicar por qué han permitido que escape el genio de la inflación.

A medida que los banqueros centrales se sienten cada vez más incómodos bajo la mirada del oprobio público, los políticos pueden decidir cabalgar heroicamente al rescate de los hogares. Por ejemplo, en los últimos días los gobiernos de Irlanda, el Reino Unido y Francia emitieron pagos de compensación para ayudar a las personas a pagar las facturas de energía. Una estimación que he visto sugiere que con este "colchón" el aumento efectivo de los precios de la electricidad para los hogares franceses es solo del 4 % en comparación con el 45 % subyacente. Cuando recordamos los Gilets Jaunes (un movimiento desencadenado por el aumento de los precios del combustible) y las próximas elecciones presidenciales en Francia, la lógica de tal movimiento es clara.

El riesgo es que estas medidas simplemente sostengan la inflación y creen una mayor dependencia de los gobiernos.

Otra vía, más ingeniosa, puede ser una reevaluación de la política fiscal en general, en el sentido de que se puede usar para romper los cuellos de botella en las cadenas de suministro y en las estructuras de propiedad. Aquí, un resultado importante de la 'crisis inflacionaria' puede ser un mayor enfoque político en acabar con los monopolios en la industria y los bienes de consumo, concentraciones de propiedad en los mercados inmobiliarios y una mayor inversión en industrias críticas como los semiconductores.

Mientras tanto, los mercados están cambiando a la siguiente fase del comercio de 'inflación'. Dado que las acciones tuvieron una liquidación inicial muy pronunciada, la preocupación ahora es que el riesgo crediticio comience a aumentar; esto es peligroso porque se traduce directamente en la economía real y seguirá socavando otras clases de activos. La inflación puede caer cuando esto ocurra, aunque durante algún tiempo la gente seguirá pagando 'precios altos'. Cuando el crecimiento y la riqueza caen, puede haber cada vez más descontento y es posible que volvamos a 2019.