Por qué las muertes por accidentes de tránsito aumentaron durante la pandemia y se mantienen altas

La pandemia cambió la vida cotidiana de muchas maneras, y una de ellas fue la conducción. No hicimos tanto durante un par de años. Pero aparentemente empeoramos mucho cuando nos pusimos al volante.

Y en ese simple hecho parece residir la razón principal por la que las muertes por accidentes de tráfico en EE. UU. se han disparado drásticamente desde la aparición del coronavirus, y se han mantenido elevadas incluso desde que terminó la pandemia, en comparación con las tendencias alentadoras de muertes en las carreteras durante los 20 años anteriores.

“La conducción distraída y el exceso de velocidad se volvieron más normales durante la pandemia y se han mantenido así”, me dijo Chris Hayes, líder de la práctica de transporte y control de riesgos en Travelers Insurance. “Una de las razones por las que las muertes y las lesiones han aumentado es que, si bien puede haber una cantidad algo elevada de choques, los choques a velocidades más altas son peores” en sus resultados.

Hayes tiene más de 20 años de experiencia en su campo y, lamentablemente, últimamente el estudio de las muertes por accidentes de tráfico se ha vuelto más fascinante. Más de 9,500 estadounidenses murieron en accidentes de tráfico en el primer trimestre de 2022, el comienzo de año más mortífero en nuestras carreteras en dos décadas, con un aumento del 7 % en las muertes en comparación con el mismo período del año pasado. Eso siguió a un aumento del 10.5 % en las muertes en todo 2021 con respecto a 2020, a casi 43,000 7 personas, un aumento que, a su vez, siguió a un aumento del 39,000 % a casi 2020 2019 personas en XNUMX con respecto a XNUMX.

Afortunadamente, el número de personas que mueren en accidentes de tránsito en EE. UU. finalmente cayó en el período de abril a junio de este año en comparación con el año anterior, en un 4.9 %, la primera disminución después de siete trimestres consecutivos de aumentos que comenzaron en el verano de 2020. Pero no estará claro hasta el próximo año si la plaga de la era de la pandemia del aumento de las muertes por accidentes de tráfico ha terminado o se ha revertido.

Los comportamientos de conducción que se pasaron de la raya durante la pandemia por varias razones crearon un retroceso dramático de décadas de progreso constante en la reducción de las muertes por accidentes de tránsito en los EE. Tecnologías de seguridad en vehículos nuevos.

En pocas palabras, los conductores estadounidenses básicamente dejaron que las carreteras menos pobladas se les subieran a la cabeza al principio de la pandemia.

“La pandemia vio cambios masivos”, señaló Hayes. “El desempleo se disparó; el combustible se volvió muy barato al mismo tiempo; y la gente tenía miedo de salir. Entonces, la densidad en las carreteras se redujo sustancialmente. Se suponía que esto sería bueno para la seguridad vial. Pero, por el contrario, terminó conduciendo a aumentos a largo plazo. Suena demasiado simple para ser verdad, pero los barómetros básicos de lo que hace que una persona sea un buen conductor (velocidad y gestión de carriles) empeoraron sustancialmente al principio de la pandemia a medida que crecía la percepción de que podía conducir de la manera que quisiera”.

Varias dinámicas creadas por la pandemia empeoraron y luego persistieron en niveles elevados, dijo Hayes. Más conductores se distrajeron por ansiedades personales que crecieron debido a Covid, por ejemplo, incluso cuando más conductores sintieron libertad en carreteras más vacías para no controlar su comportamiento de conducción. Y muchos conductores simplemente se desviaron hacia comportamientos que son evidentemente peligrosos y conducen a un aumento de accidentes, lesiones y muertes en la carretera.

El veintitrés por ciento de los conductores estadounidenses dijeron que envían mensajes de texto o correos electrónicos mientras están al volante, según el último índice de riesgo anual de Traveler, frente al 19% en la encuesta realizada justo antes de la pandemia. Además, el 15 % consulta las redes sociales, frente al 13 %; el 12% toma videos y fotos, frente al 10%; y el 11 % compra en línea mientras conduce, frente al 8 %. Esa última estadística, que mide la realización de comercio electrónico mientras se está en movimiento, “es la que sorprende a la gente”, dijo Hayes.

Una de las razones del aumento alarmante de las actividades relacionadas con la conducción distraída, explicó Hayes, es que “la línea entre cuando estás trabajando y cuando estás en casa se ha desdibujado significativamente. Especialmente durante la pandemia, creció absolutamente esa sensación de que 'Necesito estar en contacto con mi empleador porque me siento alejado' del trabajo, y los empleadores sintieron que estaba bien llamar a las personas a sus teléfonos celulares porque así es como se ponían en contacto con gente.

“Así que existe la tentación de seguir respondiendo la llamada y ser parte de esa reunión y ser parte de algo [en el trabajo]. Eso queda. Ese es uno de los verdaderos desafíos ahora sobre la conducción distraída”.

Otro factor relevante en la seguridad al conducir en los últimos años ha sido la difusión del uso recreativo legalizado de marihuana en varios estados, lo que a su vez ha llevado a que más estadounidenses conduzcan bajo los efectos del alcohol. Y aunque claramente los funcionarios estatales y federales de seguridad vial están preocupados por el impacto de más conductores influenciados por la marihuana, a juzgar por las señales de advertencia temporales que aparecen cada vez más en las carreteras, Hayes dijo que "comprender dónde podría terminar el consumo [de cannabis] y la gente puede operar la maquinaria todavía es poco conocida”.

“Es absolutamente uno de los temas más complejos de los que se puede hablar” en seguridad automotriz”, dijo Hayes. “No se entiende muy bien. Una de las brechas [de conocimiento] que vemos es la suposición de muchas personas y empleadores de que conducir ebrio les da un punto de referencia para conducir bajo la influencia de la marihuana.

“Ambas son sustancias que tienen un efecto sobre el tiempo de reacción, pero eso es lo mejor que se puede obtener al compararlas. La tasa de absorción y las facultades reducidas, el tiempo que [la marihuana] permanece en su sistema y el tiempo que tarda en afectar la conducción son tan diferentes que fallan como puntos de comparación”.

Al mismo tiempo, Hayes cree que el impacto en la seguridad del tráfico de los muchos avances en los sistemas de seguridad automatizados, incluido el control de crucero adaptativo, las alertas de somnolencia y las advertencias de cambio de carril, no ha sido lo suficientemente significativo como para compensar esos factores negativos. Pero dijo que las contribuciones de la nueva tecnología de seguridad automotriz para reducir los choques y las muertes de manera significativa han tomado mucho tiempo históricamente, en parte porque la flota colectiva de vehículos estadounidenses tarda muchos años en renovarse. Gracias a los avances en calidad y durabilidad en la mayoría de los vehículos, la edad promedio del “parque” de vehículos en los Estados Unidos se encuentra en un promedio récord de alrededor de 12 años.

“Típicamente toma 40 años desde que se introducen hasta que están en el 95% de los vehículos”, dijo Hayes sobre las nuevas tecnologías de seguridad. “Esto es cierto incluso para los que están basados ​​digitalmente, porque requieren nuevo hardware. Otro factor con [los sistemas de seguridad automatizados] es que existe un nivel de resistencia a la adopción por parte de los consumidores que perciben que están renunciando a cierto nivel de control del vehículo”.