Por qué Toyota, el fabricante de automóviles más grande del mundo, no apuesta por los vehículos eléctricos

Hace aproximadamente dos décadas, Toyota Motor se convirtió en el fabricante de automóviles preferido de los ambientalistas estadounidenses y los consumidores conscientes del medio ambiente con su híbrido Prius, un vehículo "electrificado" que se encontraba entre los vehículos más limpios y eficientes en combustible jamás producidos.

En medio del aumento de los precios de la gasolina, la demanda del vehículo creció e inspiró a otros fabricantes de automóviles a lanzar una letanía de modelos híbridos. Los vehículos Prius, incluido un modelo eléctrico híbrido enchufable, siguen estando entre los autos a gasolina más eficientes en combustible en Estados Unidos.

Pero a medida que la industria automotriz hace la transición a un futuro alimentado por baterías, el fabricante de automóviles japonés ha perdido el favor de algunos de sus antiguos partidarios debido, irónicamente, a la vacilación del Prius y Toyota para invertir en vehículos totalmente eléctricos.

“El hecho es que un híbrido hoy no es tecnología verde. El Prius híbrido funciona con un motor de combustión que emite contaminación que se encuentra en cualquier automóvil a gasolina”, escribió Katherine García, directora de la campaña Transporte Limpio para Todos del Sierra Club, en un publicación de blog reciente.

Greenpeace la semana pasada clasificó a Toyota en la parte inferior de un estudio de los esfuerzos de descarbonización de 10 fabricantes de automóviles, citando el lento progreso en su cadena de suministro y las ventas de vehículos de cero emisiones, como los vehículos eléctricos, que totalizaron menos del 1% de sus ventas totales.

Mientras que los fabricantes de automóviles como General Motors, Volkswagen y otros prometieron invertir miles de millones de dólares en los últimos años para desarrollar vehículos totalmente eléctricos que no requieran motores de gasolina como el Prius, Toyota se retrasó, y solo recientemente anunció inversiones similares. También continúa invirtiendo en una cartera de vehículos "electrificados", que van desde híbridos tradicionales como el Prius hasta su recientemente lanzado, pero decepcionante, Crossover eléctrico bZ4X.

La estrategia ha enfrentado al fabricante de automóviles más grande del mundo con muchos de sus rivales y ha generado dudas sobre su compromiso con un camino sostenible para la industria, a pesar de los objetivos de la compañía de ser neutral en carbono para 2050.

Toyota no está solo en tales planes. Stellaris, Ford y los otros fabricantes de automóviles japoneses están invirtiendo de manera similar en modelos híbridos electrificados. Pero en manos del patriarca de los vehículos híbridos convencionales, es notable un enfoque conservador de los vehículos eléctricos.

Los ejecutivos de Toyota, mientras aumentan inversiones en vehículos totalmente eléctricos, argumentan que la estrategia de la compañía está justificada: no todas las áreas del mundo adoptarán los vehículos eléctricos al mismo ritmo debido al alto costo de los vehículos y la falta de infraestructura, dicen.

"Por mucho que la gente quiera hablar sobre los vehículos eléctricos, el mercado no es lo suficientemente maduro ni está lo suficientemente preparado... al nivel que necesitaríamos para un movimiento masivo", dijo Jack Hollis, vicepresidente ejecutivo de ventas de Toyota Motor North America. el mes pasado durante una reunión virtual de la Asociación de Prensa Automotriz.

En diciembre, Toyota anunció planea invertir 4 billones de yenes, o ahora alrededor de $ 28 mil millones, en una línea de 30 vehículos eléctricos a batería para 2030. Al mismo tiempo, continúa invirtiendo en híbridos como el Prius y otras posibles alternativas a los vehículos eléctricos de batería.

“Queremos brindarle a cada persona una forma en que pueda contribuir al máximo a resolver el cambio climático. Y sabemos que esa respuesta no es tratar a todos de la misma manera”, dijo Gill Pratt, director científico de Toyota y director ejecutivo del Instituto de Investigación de Toyota, durante un evento de prensa el mes pasado en Michigan.

Semanas atrás, la compañía anunció que dedicaría hasta 5.6 millones de dólares a la producción de baterías híbridas y totalmente eléctricas en Japón y EE. UU. para apoyar sus planes previamente anunciados. Eso puede parecer mucho, pero está eclipsado por otros como GM y VW..

GM, por ejemplo, se ha fijado el objetivo de ofrecer exclusivamente cero emisiones, vehículos eléctricos para 2035, incluidas sus marcas Cadillac y Buick para 2030. Varios otros fabricantes de automóviles han hecho promesas similares o han establecido objetivos para que el 50 % o más de sus vehículos vendidos en América del Norte sean totalmente eléctricos.

Toyota tiene el objetivo de vender 3.5 millones de vehículos eléctricos al año para 2030, lo que supondría más de un tercio de sus ventas actuales. Esas ventas incluyen alrededor de 1 millón de unidades de su marca de lujo Lexus, que planea ofrecer exclusivamente vehículos eléctricos en Europa, América del Norte y China para entonces.

Paul Waatti, gerente de análisis de la industria en AutoPacific, cree que Toyota está "definitivamente en el lado conservador" cuando se trata de vehículos eléctricos, pero eso no es necesariamente algo malo para un fabricante de automóviles tan grande.

“Creo que están cubriendo sus apuestas”, dijo. “Desde una perspectiva global, muchos mercados se mueven a diferentes ritmos. EE. UU. es más lento que Europa y China en la adopción de vehículos eléctricos, pero hay otros mercados donde no hay ninguna infraestructura. Adoptar un enfoque variado en los sistemas de propulsión tiene sentido para un fabricante de automóviles global”.

En 2021, Toyota vendió 10.5 millones de vehículos en aproximadamente 200 países y regiones, más que cualquier otro fabricante de automóviles global, incluidos los de las filiales Daihatsu Motors e Hino Motors. Volkswagen, el segundo fabricante de automóviles más grande del mundo, vendió 8.9 millones de vehículos en 153 países, y GM y sus empresas conjuntas vendieron 6.3 millones de vehículos, principalmente en América del Norte y Asia.

Toyota cree que los vehículos totalmente eléctricos son uno solución, no la solución, para el objetivo de la empresa de convertirse en carbono neutral.

“En un futuro lejano, no estoy invirtiendo asumiendo que las baterías eléctricas son el 100% del mercado. Simplemente no lo veo”, dijo Jim Adler, director gerente fundador de Toyota Ventures, la unidad de capital de riesgo del fabricante de automóviles. “Realmente será un mercado mixto”.

Los ejecutivos de Toyota esperan que diferentes áreas del mundo adopten vehículos eléctricos a diferentes ritmos, en gran medida en función de la energía disponible, la infraestructura y las materias primas necesarias para que las baterías alimenten los vehículos.

Más allá de los vehículos eléctricos híbridos y enchufables, Toyota ha invertido mucho en hidrógeno vehículos eléctricos de pila de combustible, incluyendo una segunda generación de su Mirai.

Los vehículos impulsados ​​por celdas de combustible de hidrógeno funcionan de manera muy similar a los que funcionan con baterías eléctricas, pero funcionan con electricidad generada a partir de hidrógeno y oxígeno, con vapor de agua como único subproducto. Se llenan con una boquilla casi tan rápido como los vehículos tradicionales de gasolina y diésel.

“BEV, celda de combustible, híbridos enchufables, todas esas herramientas de reducción van a suceder, y todas son importantes”, dijo Hollis.

Aún así, los vehículos de celdas de combustible enfrentan los mismos desafíos que los vehículos totalmente eléctricos: costos, falta de infraestructura y comprensión del consumidor.

Toyota dijo que también es investigando los combustibles electrónicos, que los funcionarios dicen que es un combustible neutral para el clima para reemplazar la gasolina en vehículos no eléctricos.

Y las opciones de término medio tienden a venir con etiquetas de precios más bajos.

Por ejemplo, un Toyota Prius híbrido 2022 con una calificación de la EPA de hasta 56 mpg combinado comienza en alrededor de $25,000. Eso es alrededor de $17,000 menos que el crossover bZ4X totalmente eléctrico del fabricante de automóviles.

Las baterías de los vehículos eléctricos son extremadamente costosas y los precios continúan aumentando debido a la inflación y la demanda de materiales como el litio, el cobalto y el níquel que se necesitan para producir las celdas de las baterías.

Costos de materia prima para vehículos eléctricos más del doble durante la pandemia de coronavirus, según la consultora AlixPartners.

Eso hace que la estrategia híbrida de Toyota sea algo económica, en términos relativos. Toyota también sostiene que simplemente no hay suficientes minerales de este tipo para todos.

“Durante los próximos 10 años, habrá tremendos cuellos de botella en el suministro de litio en todo el mundo”, dijo Pratt. “Solo mire la cantidad de minas que se deben hacer. También habrá un cuello de botella en el níquel de grado de batería debido a la cantidad de refinerías que deben pagarse cuando la demanda aumenta tan rápido”.

La compañía de metales, una empresa emergente con sede en Canadá, estima que hay una producción significativamente insuficiente de níquel, cobalto y sulfato de manganeso para baterías para alcanzar los objetivos de vehículos eléctricos de EE. UU. para 2030.

La compañía minera que cotiza en bolsa pronostica que incluso si toda la producción de sulfato de níquel pronosticada hasta 2030 de EE. UU. y los países con tratados de libre comercio se destinara a producir vehículos eléctricos, suministraría menos del 60% de los objetivos de EV establecidos por los fabricantes de automóviles durante ese período de tiempo.