Por qué los Houston Rockets no deberían querer reunirse con James Harden

Si los Philadelphia 76ers vuelven a caer en los playoffs, James Harden podría estar abierto a una reunión con los Houston Rockets, según varios informes.

El día de Navidad, ESPN's Adrian Wojnarowski informó que "Harden y su círculo íntimo" habían estado "pesando abiertamente a Houston en los últimos meses". jake fischer de Yahoo Sports hizo parecer que los factores fuera de la cancha estaban influyendo en el interés informado de Harden en Houston, quizás incluso más que el producto dentro de la cancha.

“Según todos los informes, la ciudad de Houston y su punto de apoyo en la organización de los Rockets son algo que Harden se perdió en el momento en que dejó la franquicia”, informó Fischer. “Es donde se transformó de Sexto Hombre del Año a Jugador Más Valioso y uno de los atletas más reconocidos en Estados Unidos. Los Rockets eran su franquicia y Houston era su dominio”.

Independientemente de lo que está impulsando el deseo informado de Harden de regresar a Houston, el sentimiento no debería ser mutuo. La reconstrucción de los Rockets debería centrarse más en el futuro que en una explosión del pasado, incluso si se trata de un ícono de la franquicia como Harden.

Cuando Harden llegó a Houston antes de la temporada 2012-13, inmediatamente se transformó en una superestrella. Hizo el Juego de Estrellas en cada una de sus ocho temporadas completas en Houston, y lideró la liga en anotaciones en tres temporadas consecutivas desde 2017-18 hasta 2019-20. También lideró la liga en asistencias en 2016-17, un año antes de su campaña de MVP.

Los Rockets de Harden fueron uno de los pocos equipos de la Conferencia Oeste que asustó legítimamente a los dinásticos Golden State Warriors a mediados y finales de la década de 2010. Si Chris Paul no hubiera sufrido una lesión en el tendón de la corva al final del Juego 5 de las Semifinales de la Conferencia Oeste de 2018, los Rockets podrían haberse enfrentado a LeBron James y los Cleveland Cavaliers en las Finales de la NBA ese año en lugar de los Warriors.

Sin embargo, Harden ya no es el anotador dinámico que lo hace todo en su mejor momento.

“Desde que lo conseguimos, todos esperaban al James Harden de Houston”, Embiid dijo a la prensa después de la derrota de los Sixers en las Semifinales de la Conferencia Este del año pasado. “Pero ese ya no es quien es. Es más un mediapunta”.

Harden promedió al menos 30 puntos y 20 tiros por juego en cada una de sus últimas tres temporadas completas en Houston, pero ha estado por debajo de los 25 puntos y 17 tiros por juego en cada uno de los últimos tres (incluido este año). Sin embargo, ha tenido al menos 10 asistencias por juego en las tres temporadas más recientes. Está empatando el récord de su carrera con 11.2 centavos por juego este año.

“Este es un anotador generacional que ha tomado [to] y decidió ser un base”, dijo recientemente el entrenador en jefe de los Sixers, Doc Rivers, a los periodistas. “Y eso es difícil de hacer. … La mayoría de la gente no puede hacer eso, o no lo hará, es una mejor manera de decirlo. Y el hecho de que esté dispuesto a hacerlo, dirigiendo el equipo, organizándonos, es enorme para nosotros”.

Tener un organizador de mesa como Harden podría atraer a los Rockets mientras buscan ir más allá de su reconstrucción en curso y volver a la contienda por los playoffs. Pero ficharlo sería una curita a corto plazo que podría terminar perjudicando sus posibilidades a largo plazo de construir un contendiente al campeonato.

Los Rockets aún se encuentran en las primeras etapas de la reconstrucción que comenzó cuando Harden solicitó un intercambio antes de la temporada 2020-21. Han agregado dos selecciones de lotería altas desde entonces: Jalen Green (n. ° 2 en 2021) y Jabari Smith Jr. (n. ° 3 en 2022), junto con algunos otros jugadores de primera ronda prometedores como Alperen Şengün y Tari Eason. Otras selecciones de draft recientes, incluidos Usman Garuba (No. 23 en 2021), TyTy Washington Jr. (No. 29 en 2022) y Josh Christopher (No. 24 en 2021), están al margen de la rotación.

Harden sería una clara mejora con respecto al escolta combinado de 22 años Kevin Porter Jr., quien firmó una extensión de contrato ligeramente garantizada por cuatro años y $63.4 millones a mediados de octubre. Tal vez los Rockets lo visualicen creando cubos fáciles para Green, Smith, Şengün y Eason, lo que debería elevar toda su ofensiva. Aunque puede ser tentador tomar un atajo en su reconstrucción, los Rockets también deben tener en cuenta su perspectiva a largo plazo.

Con tantos jugadores aún con contratos de novatos para las próximas temporadas, los Rockets deberían estar nadando en el espacio del tope salarial este verano. A principios de diciembre, Keith Smith de Spotrac los proyectó para liderar la liga con $ 59.3 millones en espacio salarial, mientras que ningún otro equipo se proyectó para tener incluso $ 50 millones.

Según la proyección actual del tope salarial de $134 millones para la próxima temporada, el salario máximo de Harden sería de $46.9 millones. Los Rockets podrían ficharlo y aún tendrían aproximadamente $12.4 millones para completar el resto de su lista. Sin embargo, es justo cuestionar si ficharlo sería la mejor asignación de esos recursos.

Green, Şengün, Garuba y Christopher serán elegibles para firmar extensiones después de la temporada 2023-24, mientras que Smith, Eason y Washington seguirán el año siguiente. Esas extensiones entrarían en vigor antes de las temporadas 2025-26 y 2026-27, respectivamente. Eso significa que los Rockets tienen los próximos dos años para gastar el espacio que tienen en el tope salarial antes de que comience a pagar la factura de su núcleo joven.

El tope salarial es listo para volar a partir de 2025-26 debido a los próximos contratos de televisión nacional de la NBA, lo que podría ayudar a los Rockets a compensar el costo de pagar a sus jóvenes estrellas. Aún así, deberían pasar las próximas dos temporadas bajas buscando complementos a largo plazo para esos jugadores y firmarlos con los contratos más largos posibles.

Los Atlanta Hawks hicieron una variación de esa estrategia en 2020, cuando firmaron a Bogdan Bogdanovic y Danilo Gallinari en la agencia libre para complementar a Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter y el resto de sus jugadores jóvenes. Terminaron yendo por sorpresa a las Finales de la Conferencia Este esa temporada, aunque la agitación ha desde que los consumí.

Los Hawks también podrían ser un ejemplo de libro de texto para los Rockets de cuán rápido se abren y cierran las ventanas de contención. Si bien pudieron aprovechar los contratos baratos a escala de novatos de su núcleo joven en 2020-21, comenzaron a enviar piezas para evitar de manera preventiva sumergirse demasiado en el impuesto al lujo.

Antes de la fecha límite de cambios del año pasado, enviaron al ala de tercer año Cam Reddish a los New York Knicks por una selección de primera ronda protegida para evitar pagar su próximo contrato. En la temporada baja pasada, cambiaron a Kevin Huerter, a quien firmaron con una extensión de cuatro años y $65 millones en octubre de 2021, a los Sacramento Kings por una selección de primera ronda protegida.

Si los Rockets firman a Harden con un acuerdo a largo plazo esta temporada baja, podrían estar desperdiciando su mejor vía para agregar un miembro a largo plazo de su núcleo en la agencia libre. A menos que estén convencidos de que Harden podría llevarlos a un campeonato en los próximos años, sería mejor que apuntaran a jugadores más jóvenes en posiciones de necesidad que pudieran complementar a sus estrellas. Puede ser a expensas de algún éxito a corto plazo, pero podría posicionarlos mejor para un campeonato a largo plazo.

A menos que se indique lo contrario, todas las estadísticas a través de NBA.com, Estadísticas de PBP, Limpiar el vidrio or Referencia de baloncesto. Toda la información salarial vía Spotrac or RealGM. Todas las probabilidades a través de Apuestas deportivas FanDuel.