Por qué los primeros ganadores de vehículos autónomos no estarán en su entrada

Durante años, AlphabetLos líderes de Waymo y otros han prometido que los vehículos autónomos están a la vuelta de la esquina. Pero ese futuro aún no ha llegado. ¿Por qué no?

“En una palabra, es complejidad”, dijo James Peng, director ejecutivo y cofundador de Pony.ai, una empresa de vehículos autónomos. “Cada vez que hay un avance técnico, hay desafíos. Tenemos la IA, los chips de computadora rápidos, los sensores. Todo se puede resolver encajando todas las piezas sin problemas. El 99.9 % no es lo suficientemente bueno para perfeccionar la tecnología”.

A pesar de las promesas de salvar vidas, luchar contra el cambio climático y conducir de manera rentable, la realidad es que "el nirvana de los vehículos autónomos está a 10 años", dijo Michael Dunne, director ejecutivo de la consultora de tecnología automotriz ZoZoGo. “Si bien no es imposible llegar allí, incluso las tecnologías más avanzadas aún no están allí y se utilizan principalmente en áreas confinadas donde las cosas son predecibles. Estamos muy, muy lejos de la aceptación universal”.

No solo eso, sino que “el modelo de negocio es un desafío mayor que la tecnología”, dijo.  

Los vehículos autónomos sin volante ni pedales de freno han tardado en escalar y muchos los ven como una novedad. Se necesitan pruebas de carretera adicionales para resolver problemas técnicos. Las regulaciones para permitir vehículos sin conductor todavía están evolucionando por ciudad, estado y país. Los altos precios que rondan los $100,000 para un automóvil equipado con AV son un inconveniente para las compras individuales para la mayoría de los compradores. La comercialización aún está en marcha. Persisten las preocupaciones de seguridad, particularmente después de un accidente fatal en marzo de 2018 que involucró a uno de Ubervehículos de Tempe, Arizona y múltiples incidentes involucrando Teslas siendo operados en modo de conducción autónoma. 

Aún así, los líderes del mercado están apostando fuerte por una tecnología de tránsito más inteligente y están probando su viabilidad, registrando miles de millas de carretera para entrenar algoritmos de conducción autónoma y sensores de IA para conducir mejor que los humanos en todo tipo de clima y circunstancias impredecibles. Gigantes tecnológicos, fabricantes de automóviles y nuevas empresas, incluidos GM's crucero, waymo, Baidu, y otros han invertido miles de millones de dólares y años de investigación y desarrollo en este mercado emergente que está a punto de alcanzar el 12 % de las matriculaciones de automóviles nuevos en todo el mundo para 2030. Mientras tanto, Tesla continúa su trabajo en sus sistemas de conducción autónoma y piloto automático semiautónomo.

Ahora, después de una década y algunos comienzos accidentados, son los taxis robotizados, las entregas impulsadas por robots y los camiones autónomos los que están emergiendo como los generadores de dinero más prometedores del mercado.

“El transporte compartido es un modelo de negocio pésimo con conductores humanos descontentos y problemas de movilidad urbana. La próxima gran cosa podría ser flotas de robotaxis”, dijo Erik Gordon, profesor de la Universidad de Michigan, donde se enfoca en el espíritu empresarial y la tecnología. Él imagina calles urbanas sin accidentes, bocinazos, atascos de tráfico y carriles exclusivos para vehículos autónomos.

En esta próxima fase de pasajeros y pruebas en carretera, las complejidades técnicas aumentan con patrones de tráfico impredecibles y factores climáticos como la niebla y la lluvia, además de problemas persistentes de conciencia social y aceptación.

“Todavía se requerirá una cantidad significativa de tiempo para que la conducción autónoma se comercialice a gran escala”, dijo Dong Wei, vicepresidente y director de operaciones de seguridad de Baidu Intelligent Driving Business Group en Beijing.

Las tarifas de pasajeros pagadas en taxis robotizados sin conductor podrían ser el próximo paso hacia el desarrollo comercial de este mercado transformador.

Pony.ai, que clasificó No. 10 en Lista de los 2022 disruptores de la CNBC de 50, junto con Baidu en Beijing, han liderado la industria en el lanzamiento de robotaxis de cobro de tarifas para el público en China. Las dos compañías comenzaron a cobrar tarifas en noviembre pasado en Beijing por sus servicios de robotaxi, que tienen un conductor de seguridad que supervisa el viaje. Además, Pony.ai lanzará un servicio de taxi de pago este mayo con 100 vehículos autónomos como taxis tradicionales en el distrito de Nansha de Guangzhou. Ambos también han estado probando AV y robotaxis en los EE. UU., aunque las pruebas sin conductor de Pony.ai se suspendieron en California después de que un vehículo golpeó un divisor de carril y un letrero de calle en Fremont.

China apunta al transporte inteligente como una estrategia de crecimiento nacional y ha designado varias secciones de las principales ciudades para realizar pruebas. “Si está buscando el lugar perfecto para probar la conducción autónoma, es difícil vencer a China por su ambición”, dijo Dunne. 

Si bien los mercados de China y EE. UU. se están desarrollando estrechamente en paralelo, dada la mayor competencia en innovación tecnológica entre EE. UU. y China y las restricciones a la inversión transfronteriza, un escenario plausible es “dos ecosistemas globales, uno liderado por China y otro liderado por EE. UU. con sus respectivos sistemas y gobiernos”, dijo Dunne. “China no quiere que las empresas estadounidenses aspiren datos y las pruebas de China en los EE. UU. se enfrentan al mismo problema. Es probable que las empresas antivirus chinas mantengan la I + D en los EE. UU., pero se desplieguen en China para China".

En los EE. UU., los líderes de la industria Waymo y Cruise esperan lanzar pronto su propio robotaxis pagado sin conductor en San Francisco después de varios meses de probar los viajes con los empleados. Además, Waymo planea expandir sus viajes sin conductor de pago al centro de Phoenix después de las pruebas piloto a fines de 2018 para clientes que pagan en los suburbios de Chandler.

Ford y Argo-AI respaldado por VW han comenzado a operar vehículos de prueba autónomos sin un conductor de seguridad humano en Miami y Austin, Texas, trasladando empleados. Argo ha estado probando su tecnología de conducción autónoma en las calles de ocho ciudades de EE. UU. y Europa, con algunos de sus vehículos, con un conductor de seguridad humana, siendo utilizados por pasajeros en Miami Beach, Florida, a través de la red de viajes compartidos de Lyft. lyft tiene una participación de aproximadamente el 2.5% en la empresa.

AmazonLa nueva empresa adquirida por Zoox está probando su robotaxis en forma de cubo en el Área de la Bahía, Seattle y Las Vegas, sin cobrar inicialmente por los viajes.

En busca de la oportunidad, la financiación de capital en empresas de tecnología AV eclipsó los 12 millones de dólares en 2021, más del 50 % desde 2020, según CB Insights. La financiación de EE. UU. está dominada por Waymo, que superó los 5.5 millones de dólares, incluidos los de Alphabet, y por Cruise, que cuenta con el respaldo de 10 millones de dólares de GM, Honda y otros inversores, con una línea de crédito de 5 millones de dólares de GM Financial. Pony.ai, cofundado por Peng, exdesarrollador líder de Baidu AV en 2016, está financiado con $1.1 millones, incluida una inversión de $400 millones de Toyota.

Las nuevas empresas en el espacio AV se han aprovechado de los principales fabricantes de automóviles y servicios de transporte, por ejemplo, Motional, formado en 2021 a través de una empresa conjunta con Hyundai y pilotos con Lyft.  Uber vendió su unidad de conducción autónoma, Advanced Technologies Group, a Aurora Innovation, después de que el cofundador y ex director general de Uber, Travis Kalanick, promocionara la conducción autónoma como una prioridad. Aurora, en la que invirtieron Amazon, Hyundai y las firmas de riesgo Sequoia Capital y Greylock, está trabajando en el lanzamiento de un sistema de camiones robóticos comerciales para fines de 2023, seguido de un proyecto de robotaxi.

Las empresas que desarrollan robotaxis comerciales están tallando varios otros segmentos de mercado como diferenciadores. Uno de los más avanzados, ya que busca diversificarse de su núcleo de búsqueda y publicidad, Baidu está suministrando sus "cerebros" Apollo Go AV a los autobuses robot y otros medios de tránsito en China, al tiempo que proporciona soluciones de conducción autónoma Apollo a los fabricantes de automóviles. El precio mensual de Apollo Go durante cinco años es comparable al costo laboral de un conductor de transporte privado en las principales ciudades de China, dijo un portavoz de Baidu. La empresa también vende soluciones de transporte inteligente con proyectos en 34 ciudades chinas para mejorar las condiciones del tráfico, la seguridad vial y la calidad del aire. Baidu se asoció además con Geely (propietarios chinos de Volvo) para financiar su negocio de vehículos eléctricos inteligentes JIDU y producir en masa un coche robótico para su lanzamiento en 2023.

La producción de vehículos robotizados es costosa, pero se persigue como otra estrategia para comercializar el mercado. Cruise se asoció con GM y Honda para producir en masa el Origin, un vehículo compartido de conducción autónoma totalmente eléctrico que saldrá dentro de unos años de la planta de ensamblaje Factory Zero de GM en Detroit. Zoox, propiedad de Amazon, ha construido docenas de robotaxis autónomos, eléctricos y personalizados en su planta de Fremont, desplegándose gradualmente. Waymo está ampliando su actual flota de vehículos de pasajeros I-Pacers e híbridos Chrysler Pacifica fabricados en Detroit y está colaborando con el fabricante de automóviles chino Geely para equipar sus AV totalmente eléctricos y especialmente diseñados para las carreteras de EE. UU. en los próximos años. Pony.ai presentó recientemente su sistema de conducción autónoma de sexta generación, con la expectativa de equipar un modelo Toyota Sienna de siete asientos y comenzar las pruebas en carretera en China este año, seguido de un robotaxis en 2023.  

Los servicios de entrega impulsados ​​por robots también están emergiendo como un camino viable hacia la escala comercial y la rentabilidad. Cruise se asoció con Walmart en el área de Phoenix para entregar comestibles y planea expandir el servicio a nivel nacional, dijo Gil West, director de operaciones de Cruise. Nuro, una nueva empresa de robótica de Silicon Valley en la entrega autónoma, está probando un servicio de bot para los clientes de Walmart y Kroger en varias ciudades, y recientemente agregó clientes de 7-Eleven en Mountain View. Uber comenzó pruebas piloto este mes de entregas de alimentos por parte de robots en las aceras y automóviles autónomos en Los Ángeles.

Para Zoox, suministrar a Amazon entregas de última milla desde sus servicios de transporte es un escenario posible. “No hemos descartado esto como un caso de uso”, dijo Jesse Levinson, director de tecnología y cofundador de Zoox. “Nuestro modelo de negocio es cobrarle a la gente dinero por dar un paseo. El mayor costo de un vehículo de viaje compartido es el conductor. Podemos amortizar el costo del vehículo con estas tarifas en cinco años”.

Puede parecer contradictorio, pero el espacio de camiones AV de larga distancia se está moviendo quizás más rápido en este mercado en evolución. Jim Scheinman, socio gerente fundador de Maven Ventures y uno de los primeros inversores en Cruise, señaló que Embark Truck y otras empresas de camiones AV ayudarán al mercado de billones de dólares de muchas maneras. “No solo manteniendo nuestros costos de flete sustancialmente más bajos, lo que seguirá siendo tan importante en un mundo de problemas constantes en la cadena de suministro e inflación, sino también ayudando a la escasez de mano de obra en los camiones de larga distancia, además de ser mucho más respetuosos con el medio ambiente”, Scheinman. dicho. “Grandes victorias para todos y el planeta”, agregó.

Un recién llegado es Locomation, con sede en Pittsburgh, una tecnología semiautónoma híbrida para convoyes de dos camiones, con un conductor en el vehículo principal que supervisa el viaje mientras otro está fuera de servicio en el camión seguidor, descansando. “Con la demanda de camiones para carga y la escasez de conductores, esto ayuda a resolver un punto débil”, dijo Cetin Mericli, cofundador de Locomation, que ha estado probando con tres clientes de camiones nacionales. “Este sistema puede duplicar la eficiencia de los conductores, hacer que los camiones funcionen con mayor frecuencia y acelerar las entregas”, dijo. “Al estilo de 2020, nuestra entrega autónoma inaugural fue un tráiler lleno de TP”.

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