Por qué la Fed mantendrá las tasas por encima del 4% durante mucho tiempo

Más alto por más tiempo. Eso es lo que numerosos funcionarios de la Reserva Federal han estado diciendo sobre las tasas de interés durante algún tiempo. Sin embargo, muchos inversionistas no les toman la palabra y esperan que el banco central, tarde o temprano, “pivotee” y reduzca mucho las tasas de corto plazo, una vez que la bestia inflacionaria sea conquistada.

La vicepresidenta de la Fed, Lael Brainard, advirtió recientemente al público que las tasas tendrían que permanecer en el lado alto durante algún tiempo para garantizar que la inflación realmente esté disminuyendo. Sí, la inflación se está enfriando, ya que el Índice de precios al consumo el informe de diciembre indica: deslizándose al 6.5 % anual, desde el 7.1 % del mes anterior. No obstante, el 6.5% es más alto que el IPC en cuatro décadas. No hay una regla que garantice que, si la inflación está bajando, seguirá bajando. Necesita algo de ayuda de la Reserva Federal.

“Incluso con la moderación reciente, la inflación sigue siendo alta y la política deberá ser lo suficientemente restrictiva durante algún tiempo para garantizar que la inflación vuelva al 2% de manera sostenida”, dijo Brainard en un discurso en Chicago. No hace mucho tiempo, la inflación estaba muy por debajo del 2% y las tasas estaban cerca de cero.

En este momento, la tasa de los fondos federales, el punto de referencia que la Fed controla y utiliza para dirigir la economía (o para intentarlo), oscila entre el 4.25 % y el 4.5 %. Lo que se espera ampliamente, y lo telegrafiado por la Fed, es que el organismo de formulación de políticas del banco aumentará las tasas solo un cuarto de punto cuando se reúna el miércoles. Eso es una desaceleración del esfuerzo más agresivo de la Fed el año pasado, cuando emitió cuatro aumentos consecutivos de 0.75 puntos cada uno.

Ahora, la Fed no quiere permanecer tan entusiasta, por temor a llevar a la economía a una recesión. Entonces, aumentos más ligeros, como el que se espera mañana, tienen más sentido y sugieren a algunos que estamos cerca del final de su régimen de ajuste.

El Mercado de futuros proyecta que el índice de referencia se ubique en una banda de 4.75% a 5.0% para julio, lo que implica un cuarto de punto más al alza tras la reunión de febrero. Sin embargo, para diciembre, la apuesta es que la medida de los fondos federales volverá a bajar a 4.5% a 4.75%. En otras palabras, que la Fed comenzará a relajar este año.

Hace un mes, los mercados de futuros creían que la Fed promulgaría una subida de medio punto en la reunión de febrero. Así que puedes ver el cambio en las percepciones sobre hacia dónde se dirige la Reserva Federal.

Pero lo más probable es que este pronóstico sea totalmente erróneo. La Fed tiene su propia encuesta interna de miembros, llamada diagrama de puntos, que encuentra que los miembros sienten que el año terminará con una tasa de alrededor del 5.0%. También creen que bajará, pero no pronto y mucho: alrededor de un 4.0 % a finales de 2024.

Otro aspecto raramente mencionado de la campaña de la Fed es el de “normalizar” las tasas. Y las tasas cercanas a cero, realizadas en respuesta al inicio de la pandemia, no son normales. Antes de eso, sin embargo, las tasas todavía eran demasiado bajas. Desde la crisis financiera de 2008-09, estaban por debajo del 2 %, a veces por debajo del 1 %. Eso fomentó todo tipo de distorsiones en la economía, como una carrera hacia las acciones, lo que condujo a su sobrevaluación.

La verdad es que el mejor lugar para las tasas a corto plazo es en el rango de 4% a 5%. Ahí es donde estaban en la década de 1990, cuando la economía estaba en auge. Lo logró sin el estímulo artificial de las tasas cercanas a cero. Apuesto a que eso es lo que la Fed tiene en mente para el futuro. Los inversores deben ser conscientes de esta realidad.