Por qué la Fed y Jerome Powell deberían presionar el botón de pausa en las subidas de tipos

“Apresúrense lentamente y llegarán”, dijo el antiguo poeta tibetano, Milarepa.

La Junta de la Reserva Federal claramente no comparte esta filosofía. Ha endurecido la política monetaria a un ritmo vertiginoso, llevando los tipos a corto plazo desde cerca de cero a principios de 2022 hasta por encima del 4.25%, un aumento de más del 6000%.

Aplaudo el coraje y la determinación de la Fed para luchar contra la inflación, al igual que la heroica derrota del ex presidente de la Fed, Paul Volcker, de "La Gran Inflación" a principios de la década de 1980.

Pero hay diferencias clave entre la situación de entonces y la de ahora. Nuestra economía, por un lado, se ha vuelto mucho más dependiente de la deuda. Además, las nuevas herramientas que utiliza la Fed para endurecer la política monetaria son más poderosas que las disponibles en la era Volcker.

Es por eso que la Fed debería hacer una pausa para evaluar si está yendo demasiado lejos demasiado rápido. La prisa de su presidente, Jerome Powell, puede resultar en una recesión innecesaria.

¿Cómo es eso?

Para medir el progreso en cualquier viaje, debe mirar su punto de partida. La Reserva Federal está aumentando las tasas después de casi 14 años de tasas reales cercanas a cero o negativas. El gobierno, las empresas y los hogares han hecho un buen uso del dinero barato, con niveles de apalancamiento en la mayoría de los sectores que rondan los máximos históricos. En el tercer cuarto, deuda no financiera (la que tienen el gobierno, las empresas no financieras y los hogares) se ubicó en 270% del PIB. El mayor componente fue la deuda pública federal, que se situó en el 105% del PIB.

No había habido esa misma acumulación de apalancamiento cuando Paul Volcker se convirtió en presidente de la Fed en 1979. La deuda no financiera se situó en el 135% del PIB, la mitad de lo que es hoy. La deuda pública federal se situó en un mero 26%. La política monetaria había tenido un yo-yo impredecible durante más de 15 años, ya que los predecesores de Volcker elevaban las tasas para combatir la inflación, luego se inclinaban ante la presión política y las reducían a medida que la economía se desaceleraba. Las tasas de interés ya eran altos en 13.3%  antes de que alcanzaran un máximo del 22 % en 1980, lo que representa un aumento anual del 50 % en comparación con el aumento del 6000 % de la Reserva Federal este año.

La historia continúa

Debido a estos altos niveles de apalancamiento, el impacto de los enormes aumentos en los costos de endeudamiento tiene un impacto mucho más profundo en nuestra economía que los aumentos más modestos de la era Volcker.

¿Están justificadas las fuertes subidas de la Fed? Si bien la inflación sigue siendo una amenaza muy real para nuestra economía, es un fenómeno bastante reciente, que solo comenzó a acelerarse en 2021. Paul Volcker enfrentó una situación en la que la inflación había persistido durante 15 años. Se había arraigado profundamente en nuestra economía. Se necesitaban tácticas más agresivas. Entonces se requería una recesión para vencer la inflación, pero esa no es necesariamente la situación actual.

Hay otras diferencias con la era Volcker que deben tenerse en cuenta.

La Fed ahora está utilizando herramientas nuevas y no probadas para implementar sus políticas. Antes de 2008, la Fed llevó a cabo la política monetaria principalmente mediante la compra o venta de valores del Tesoro en el mercado abierto y ocasionalmente mediante el aumento o reducción de la "tasa de descuento", la tasa mínima que cobra por los préstamos a los bancos. En 2008, el Congreso otorgó a la Fed la autoridad que tanto buscaba para pagar intereses a los bancos sobre las cuentas de reserva que tienen en la Fed. Ahora, la Reserva Federal restringe el crédito elevando la tasa libre de riesgo que obtienen los bancos simplemente manteniendo el dinero encerrado en sus cuentas de reserva. Para los intermediarios financieros no bancarios, como los fondos del mercado monetario, la Reserva Federal aumenta las tasas que paga en lo que se denomina "repos inversos", el equivalente funcional de una cuenta de reserva.

Esta política tiene un poderoso impacto restrictivo sobre el crédito, suprimiendo tanto la oferta como la demanda.

Normalmente, las tasas más altas desalentarán los préstamos, pero los rendimientos más altos también aumentarán los incentivos para prestar. Sin embargo, ahora, los bancos y otros intermediarios financieros tienen una alternativa lista para prestar al sector privado. Pueden poner su dinero en la Reserva Federal, sin riesgos, mientras obtienen rendimientos decentes.

Esto ha ejercido una enorme presión sobre las tasas a corto plazo, lo que ha resultado en fuertes inversiones de la curva de rendimiento, un presagio tradicional de recesión. En las últimas semanas, el rendimiento de los bonos del Tesoro a 2 años ha oscilado entre 70 y 80 puntos básicos por debajo del rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años, un nivel que no se había visto en cuatro décadas. La inversión de la curva de rendimiento suprime aún más los incentivos para prestar. Al elevar los costos de sus propios préstamos a corto plazo, impacta negativamente en los márgenes que los bancos y otros intermediarios financieros pueden recibir en sus préstamos a más largo plazo.

Esta nueva herramienta también es costosa. Saldos de reserva y repos inversos superan con creces los 5 billones de dólares. A una tasa de política proyectada del 5%, el costo anual de pagar intereses sobre $5 billones sería de $250 mil millones. Debido al costo creciente de estos pasivos por intereses, las ganancias de la Fed ya se han vuelto negativas. Entonces, perversamente, para combatir la inflación usando esta herramienta, la Fed debe crear más dinero para cumplir con sus obligaciones.

La lucha de la Fed contra la inflación no ha terminado. Pero en nuestro mundo sobreapalancado, solo puede ir tan rápido. Si la Reserva Federal nos lleva a una recesión profunda, con las consiguientes perturbaciones financieras y pérdidas de puestos de trabajo, la presión política y del mercado para volver a tipos de interés ultrabajos bien puede ser demasiado intensa como para resistirla. Entonces tendríamos lo peor de dos mundos, el dolor de la recesión y el resurgimiento de la inflación.

Nuestros sacrificios económicos serían en vano. Es mejor apresurarse lentamente. La Fed debería tomarse un respiro para evaluar el impacto de sus acciones y llegar al aterrizaje suave al que aspira.

En pocas palabras: ¡Ya basta!

La Sra. Bair fue presidenta de la FDIC y secretaria adjunta del Tesoro de EE. UU. para instituciones financieras. Actualmente se desempeña como miembro principal del Centro para la Estabilidad Financiera.