Por qué los inversores de QuantumScape siguen esperando nuevas baterías para vehículos eléctricos

El espacio de los vehículos eléctricos ha visto un puñado de debuts impresionantes en el mercado de valores en los últimos años, pero el arranque de la batería QuantumScape Las primeras semanas de negociación fueron notables incluso para los estándares de acciones de vehículos eléctricos.  

QuantumScape, que se fundó en 2010, se hizo pública a través de una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial, o SPAC. Sus acciones se dispararon un 49 % en su primer día de cotización en noviembre de 2020 y alcanzaron un máximo de $131.67 el 22 de diciembre, una ganancia de más del 400 % en menos de un mes.

Esa carrera le dio a QuantumScape una valuación sorprendente de $ 54 mil millones, impulsada por el entusiasmo de los inversores por la tecnología de batería de estado sólido de la compañía, llamada así porque elimina el líquido inflamable o el electrolito de gel que se encuentra en las baterías de iones de litio de hoy. Es más, no le hizo daño a ese gigante automovilístico. Volkswagen era un inversor importante, o que Bill Gates también había tomado una participación.

Pero la exageración que rodeó a la compañía a fines de 2020 parece haberse secado por completo, y las acciones que alguna vez estuvieron al rojo vivo perdieron alrededor del 92% de su valor desde ese récord.

QuantumScape mantiene las elevadas afirmaciones que hizo en 2020 y dice que sus baterías aún están en camino de entrar en producción en unos pocos años. Pero la empresa se enfrenta a un largo camino de pruebas que requiere mucho dinero. La competencia solo se está intensificando y Wall Street todavía está esperando.

Es posible que los inversores hayan seguido adelante, pero la industria automotriz sigue observando: además de Volkswagen, QuantumScape dijo que ahora tiene otros tres socios fabricantes de automóviles que se han registrado para probar las baterías de la compañía. Hasta ahora, esos fabricantes de automóviles no tienen nombre.

No es difícil ver por qué los fabricantes de automóviles están tan interesados ​​en la tecnología de baterías de estado sólido. Las baterías de iones de litio de hoy en día son generalmente bastante confiables, pero su tamaño, peso y tiempos de recarga las hacen menos que ideales para vehículos eléctricos. Y aunque los incendios de vehículos eléctricos son raros, tienden a ser intensos y difíciles de apagar, en parte porque las baterías de iones de litio pueden quemarse durante horas.

Las baterías en las que QuantumScape está trabajando para desarrollar se denominan "estado sólido" porque no necesitan el electrolito líquido o gel que se encuentra dentro de las baterías existentes. Un paquete de baterías de estado sólido puede ser más pequeño y liviano que un paquete de baterías de iones de litio de capacidad similar, y la ausencia de líquido en el interior hace que sea menos probable que se incendien.

En diciembre de 2020, el director ejecutivo de QuantumScape, Jagdeep Singh, prometió una batería de estado sólido confiable, a escala, aproximadamente para mediados de la década. Estas son algunas de las afirmaciones que hizo durante una transmitida en vivo presentación de los primeros resultados de las pruebas:

• Las baterías de QuantumScape podrían recargarse de cero a 80 % de su capacidad en solo 15 minutos, aproximadamente la mitad del tiempo requerido por la mayoría de las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos.
• Un vehículo eléctrico que utilice las baterías de la empresa tendría hasta un 80 % más de autonomía que uno alimentado por las actuales baterías de iones de litio, con un peso similar.
• Las celdas de la batería de QuantumScape eran "capaces de durar cientos de miles de millas" en una amplia gama de temperaturas, incluso tan frías como menos 22 Fahrenheit.

“Si QuantumScape puede llevar esta tecnología a la producción en masa, tiene el potencial de transformar la industria”, dijo Stan Whittingham, coinventor de la batería de iones de litio y ganador del Premio Nobel de Química 2019, en un comunicado de prensa de QuantumScape.

Parecía casi demasiado bueno para ser verdad. Los investigadores habían estado jugando con baterías de estado sólido durante décadas, sin éxito.

Los inventores se enfrentaron a un desafío clave. Tales baterías eran propensas a fallar debido a las dendritas, estructuras en forma de aguja que se forman en el interior, a menudo en cuestión de semanas, que pueden provocar un cortocircuito y terminar con su vida útil.

La innovación clave de QuantumScape es un separador hecho de un material cerámico flexible patentado que resiste las dendritas y no puede incendiarse. Si funciona según lo previsto, las baterías de estado sólido deberían poder sobrevivir tanto tiempo como una batería de iones de litio típica, manteniendo todos los beneficios esperados.

QuantumScape todavía está al menos a unos años de poder producir en masa sus baterías. Pero en las pruebas de laboratorio, su tecnología parece funcionar.

En esa prueba de transmisión en vivo de 2020 que disparó las acciones de la compañía, QuantumScape dijo que un pequeño prototipo de su batería aguantó más de 800 ciclos de carga y descarga, aproximadamente el número que soportaría la batería de un EV durante su vida útil.

Pero esa batería de prueba era una versión reducida, y dimensionar una batería lista para usar en vehículos eléctricos ha sido un proceso lento.

QuantumScape pudo repetir esa prueba de 800 ciclos dos veces el año pasado con baterías ligeramente aumentadas. Uno más grande superó los 500 ciclos en una ronda de pruebas a principios de este año. Pero la compañía aún está a unas pocas rondas de desarrollo de lograr un prototipo de tamaño completo.

Los pasos necesarios para preparar las baterías de QuantumScape para su uso en carretera tardarán al menos dos años, y probablemente más, en completarse.

Una vez que el prototipo actual cumpla con el umbral de prueba de 800 ciclos, la compañía deberá construir y probar una batería de "muestra A" que sea casi de tamaño completo, pero que aún no sea exactamente lo que planea producir en masa eventualmente.

Singh le dijo a CNBC en una entrevista en abril que el Un producto de muestra estará listo este año para enviarlo a Volkswagen y a otros socios automotrices de la compañía para que lo prueben.

Luego viene la "muestra B", similar a su predecesora pero fabricada en una línea de ensamblaje prototipo, con herramientas similares, pero más pequeñas y más simples, que las máquinas que QuantumScape planea usar en su eventual línea de producción a toda velocidad.

“El propósito de la muestra A es que el cliente pueda validar que la batería realmente puede funcionar como se supone que debe funcionar”, dijo Singh. “El propósito de la muestra B es tomar esa batería y usarla para hacer autos de prueba”.

El último paso sería un prototipo final, una muestra C, que se fabricará para la línea de montaje a gran escala. Singh dijo que actualmente espera que QuantumScape entregue muestras C en 2024 o 2025.

Pero incluso esos primeros autos de prueba no estarán listos para la carretera, dijo Singh. En cambio, serán un hito importante para la compañía y sus socios fabricantes de automóviles. Posteriormente, los autos de prueba construidos con esas baterías de muestra C estarán listos para la producción.  

Esas rondas de desarrollo, producción y prueba requerirán cantidades significativas de efectivo.

Singh dijo que confía en que QuantumScape tiene suficiente efectivo (alrededor de $ 1.3 mil millones a fines de marzo) para poder entregar esas baterías de muestra C a sus socios automotrices para que las prueben. Pero necesitará recaudar más dinero para construir una fábrica lo suficientemente grande como para abastecer a los fabricantes de automóviles a gran escala.

Para entonces, puede tener competencia.

Toyota ha dicho que está trabajando para desarrollar internamente sus propias baterías de estado sólido, y al menos otra empresa nueva, con sede en Colorado Poder sólido, respaldado por BMW y Ford Motor - está en camino a comienza a fabricar sus propias versiones de estado sólido casi al mismo tiempo.

Recaudar la cantidad de efectivo necesaria para una fábrica sería un desafío en el entorno económico actual, pero Singh cree que recaudar ese dinero no será difícil una vez que los inversores hayan tenido la oportunidad de conducir vehículos de prueba alimentados por baterías QuantumScape.

“La buena noticia sobre los mercados de capital de EE. UU. es que si puede demostrar que tiene algo real y que la oportunidad de mercado es realmente grande, entonces hay mucho capital disponible”, dijo Singh.