Por qué se acerca el pico de inflación, según expertos que apuestan por alzas de precios de corta duración

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El 'Team Transitory' no ha perdido la esperanza de ganar el gran debate sobre la inflación.

Esa fue la etiqueta que se le dio a todos, desde el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, para abajo, que esperaban que los picos de precios de la pandemia fueran de corta duración. Con la inflación aún batiendo récords en todo el mundo, esencialmente perdieron ese argumento.

Pero aún quedan muchos economistas que argumentan que el impacto pronto se desvanecerá, a medida que disminuyan los bloqueos de suministro y se estabilicen los costos de la energía. Algunos advierten que los bancos centrales corren el riesgo de cometer un gran error al aumentar las tasas de interés de manera demasiado agresiva, incluso cuando las presiones de los precios muestran signos de llegar a su punto máximo.

Ahora que la inflación supera el 8 % en la zona del euro y se espera que se mantenga por encima de ese nivel en EE. UU. cuando se publiquen los datos de mayo el viernes, aquí hay un resumen de algunos de los principales argumentos presentados por Team Transitory 2.0.

¿Demasiado apretado?

Los bancos centrales argumentan que pueden aumentar las tasas de interés a un ritmo que permita a sus economías lograr lo que se conoce como un aterrizaje suave. Los escépticos dicen que llevarán a sus economías a la recesión si se ajustan demasiado, y como resultado es probable que la inflación vuelva a estar por debajo de los objetivos.

La historia ilustra los riesgos: el Banco Central Europeo en 2011 elevó los costos de los préstamos solo para verse obligado a revertirlos más tarde ese mismo año, mientras que el Banco de Japón en 2006 elevó las tasas y tuvo que revertir ese movimiento en 2008.

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Exceso de inventario

Los bloqueos continuos de la cadena de suministro llevaron a los minoristas a abastecerse de los productos que necesitan para garantizar que puedan satisfacer la demanda. Con señales de que los consumidores se están volviendo cautelosos a medida que aumentan las tasas de interés, eso ahora deja un exceso de productos que agregará presión a la baja sobre los precios.

Los inventarios aumentaron $44.8 millones, o 26%, para las empresas en los índices de consumo de S&P con un valor de mercado de al menos $1 millones, según datos compilados por Bloomberg de empresas que reportaron ganancias a fines de mayo. Los economistas de Morgan Stanley advierten que el riesgo de un exceso de inventario está creciendo, especialmente en sectores como bienes de consumo discrecional y tecnología.

Vivienda flaquea

Los precios de la vivienda se dispararon en muchos países durante la pandemia gracias en parte a que los bancos centrales llevaron las tasas de interés a mínimos históricos e inyectaron dinero en sus economías mediante la flexibilización cuantitativa. Si bien los precios de la vivienda no siempre se incluyen en las canastas de inflación, los costos de alquiler sí lo hacen y, a menudo, reflejan la misma dinámica.

A medida que la inflación despegó en 2021, los costos de endeudamiento comenzaron a subir para controlarla. Ahora hay señales de que los precios de la vivienda se están enfriando. El crecimiento mundial de los precios reales de la vivienda se desaceleró a una tasa anual del 4.6 % en el último trimestre de 2021, frente al 5.4 % de los tres meses anteriores, según el Banco de Pagos Internacionales. En términos reales, estiman que los precios mundiales de la vivienda superan sus niveles promedio inmediatos posteriores a la crisis financiera mundial en un 27%, lo que sugiere un amplio margen para una corrección. A medida que aumentan las tasas de interés, también lo hará la carga de reembolso sobre los consumidores.

Efecto China

La desaceleración de China, impulsada en parte por las nuevas restricciones de Covid, será un shock deflacionario para la demanda en toda la economía mundial. Es más probable que aparezca en los precios de las materias primas, ya que las compras chinas de todo, desde metales industriales hasta productos agrícolas y energía, se reducen.

Bloomberg Economics calcula que una desaceleración de 1 punto porcentual en la producción industrial china puede reducir hasta 5 puntos porcentuales los precios mundiales del petróleo. China es el mayor comprador mundial de mineral de hierro y representó el 40% de la demanda mundial de cobre en 2020 y hasta el 30% de níquel, zinc y estaño.

El ejemplo de Japón

Japón es el líder mundial en experimentar una caída deflacionaria prolongada y ha visto muchos falsos amaneceres cuando el esperado regreso de la inflación no pudo sostenerse. Es demasiado pronto para decir si esta vez será diferente. Los precios al consumidor alcanzaron recientemente el objetivo del 2% del Banco de Japón, impulsados por el aumento de los precios de la energía, pero las ganancias salariales limitadas continúan manteniendo a los consumidores nerviosos. Y el BOJ sigue comprometido a estimular la economía de Japón en la opinión de que el pico de inflación actual es transitorio.

“Espero que el mundo retroceda de la inflación histórica a las presiones desinflacionarias y deflacionarias”, dijo Takahide Kiuchi, economista del Instituto de Investigación Nomura en Tokio y exmiembro de la junta del BOJ. “La inflación bajará a expensas del endurecimiento de la política monetaria y una desaceleración económica. La tendencia de los precios estará dictada en última instancia por la tasa de crecimiento global potencial, que se está debilitando debido a la pandemia y la situación de Ucrania”.

¿Bien anclado?

Los economistas del Instituto Peterson de Economía Internacional identificaron un cambio en las expectativas de inflación a largo plazo, en parte debido a una mejor política del banco central, como una de las razones por las que los precios estadounidenses se mantuvieron bajos durante gran parte de ese período.

“El público ha esperado que la inflación, incluso si se ve afectada a corto plazo por shocks, volverá a largo plazo a su nivel bajo y normal”, escribieron. “Esa expectativa, a su vez, casi con certeza ha ayudado a estabilizar la inflación real”. Y señalaron que incluso después de un año de precios altísimos, las expectativas de inflación a largo plazo no son mucho más altas que hace una década.

Mientras tanto, los inversores en bonos han estado recortando sus expectativas de inflación en las últimas semanas.

Efecto base

Parte del pico de inflación actual se ha magnificado por lo que se conoce como efectos del año base. Esencialmente, la inflación era alta cuando los cambios de precios año tras año se comparaban con un momento anterior de la pandemia cuando las economías se estancaron y los costos se desplomaron. Pero pronto, se compararán con el elevado nivel actual de precios, por lo que parte de ese efecto se revertirá.

Regiones como Europa, que dependen de la energía importada, podrían experimentar una mayor caída de la inflación que otras si el precio de los combustibles como el petróleo y el gas se enfriara rápidamente.

“Los precios de las materias primas comenzarán a retroceder”, dijo Priyanka Kishore de Oxford Economics. “Se mantendrán altos según los estándares históricos. Pero es poco probable que sigan escalando”. Ella espera que para mediados de 2023, los precios de los productos básicos de alimentos y energía bajen entre un 10% y un 15% respecto al año anterior, lo que ayudará a reducir la inflación general.