Por qué el gas natural no se hiperinflará en EE. UU. como lo ha hecho en Europa

Tamano del texto

Los precios del gas natural se dispararon un 35% en Europa durante el fin de semana, ya que Rusia cortó los flujos de una tubería clave. Ahora es más de cinco veces más caro que hace un año. En Estados Unidos, sin embargo, los precios del gas natural se han mantenido estables en las últimas semanas e incluso cayeron el martes.

El gas natural es caro en los EE. UU., aumentó un 78% el año pasado, pero no tanto como en Europa. Es probable que esa divergencia proteja a los estadounidenses de algunos de los peores aspectos de la crisis energética.

Estados Unidos es el mayor productor de gas natural en el mundo, y sucedió casi por accidente. El gas natural es un subproducto de la producción de petróleo. Cuando las empresas estadounidenses comenzaron a utilizar técnicas para extraer petróleo de las formaciones de esquisto, esas actividades también desbloquearon enormes suministros de gas natural. Los productores tienen una capacidad limitada para exportar ese gas a otros países como gas natural licuado (GNL). Hacerlo es costoso e involucra un equipo sofisticado que transporta, congela y licua el gas.

Estados Unidos aumentó la cantidad de gas que envía al extranjero este año, pero aún exporta solo el 20% del suministro total. Los estadounidenses se benefician porque no tienen que competir con compradores en otras partes del mundo. En comparación, EE. UU. exporta tanto petróleo como importa, lo que deja al país mucho más expuesto a los vaivenes del mercado mundial del petróleo. 

Nada de esto quiere decir que el gas natural estadounidense sea barato. Ahora cotiza alrededor de $ 9 por millón de unidades térmicas británicas, está en máximos de 14 años y se ha triplicado desde principios de 2021. Sin embargo, los estadounidenses todavía obtienen un descuento relativo con respecto al resto del mundo, y es probable que esa sea la diferencia entre energía inflación e hiperinflación.

El gas natural europeo se negoció hasta $ 100 por millón de unidades térmicas británicas en algunas terminales la semana pasada, mientras que los precios en EE. UU. han superado los $ 10. El gas natural se utiliza para la electricidad y la calefacción doméstica, y para alimentar plantas industriales como las que fabrican acero o fertilizantes. Los costos más altos afectarán a los consumidores estadounidenses. Es probable que los precios de la electricidad en EE. UU. suban un 6 % este año y otro 3 % el año que viene, según las proyecciones del gobierno. En partes de Europa, las facturas de energía podrían triplicarse de forma anualizada a principios del próximo año, predijeron los analistas de Goldman Sachs.

Los precios del gas natural en EE. UU. se han visto afectados por Otro factor en los últimos dos meses. Un incendio en una instalación clave de procesamiento y envío de GNL en Texas en junio ha obstaculizado la capacidad de EE. UU. para exportar gas. Esa instalación procesa el 15% del GNL que EE. UU. envía al exterior y no es probable que vuelva a estar en línea hasta noviembre. Con menos capacidad de exportación disponible, más gas natural estadounidense tendrá que permanecer en el país, lo que debería ampliar el descuento que reciben los consumidores estadounidenses.

Escriba a Avi Salzman al [email protected]