Por qué LAFC y Philadelphia Union tienen mejores prospectos de la Copa MLS que los favoritos anteriores

Los Playoffs de la Copa MLS son notoriamente alérgicos a la tiza. Han pasado 19 años desde que los San Jose Earthquakes de 2003 derrotaron al Chicago Fire 4-2 en la última final de la Copa MLS disputada entre los máximos cabezas de serie de cada conferencia. Y han pasado cinco años desde que un sembrado principal llegó a la final, cuando el sembrado No. 2017 de 1, Toronto FC, superó a Seattle 2-0 para completar el único triplete nacional en la historia de la MLS.

Entonces, a medida que los Playoffs de la Copa MLS 2022 comienzan el sábado, es comprensible ser escéptico ante la idea de que LAFC y el Philadelphia Union puedan enfrentarse en la final de este año.

Por otro lado, la tiza está casi atrasada. Y tanto LAFC como Filadelfia tienen ventajas sobre otros sembrados principales recientes, desde el próximo calendario de postemporada hasta quién se interpone en el camino de cada equipo, e incluso cómo cada equipo aseguró su sembrado.

Entonces, tal vez 2022 sea un año tan bueno como cualquier otro para finalmente tener un choque de la Copa MLS de dos titanes de la temporada regular. Aquí hay tres razones por las que podría suceder:

el mejor adiós

El formato actual de los Playoffs de la Copa MLS da a cada uno de los mejores finalistas de la conferencia un adiós a las semifinales de la conferencia, mientras que los 12 equipos restantes juegan juegos de eliminación de primera ronda.

En teoría, se suponía que eso aumentaría la importancia de la temporada regular. En la práctica, hasta ahora, ha hecho lo contrario.

En los dos torneos anteriores de 14 equipos, solo uno de los cuatro equipos que recibieron el descanso pudo avanzar más allá de su primer juego. (Los playoffs de 2020 se reestructuraron a un evento de 18 equipos debido a la pandemia).

Pero parte del problema podría tener que ver con la duración del descanso entre la última temporada regular de esos equipos y los primeros partidos de playoffs. Porque en 2019 y 2021, la ventana internacional de octubre se quedó en el medio.

En 2019, el primer favorito del Este, New York City FC, pasó 17 días entre su último partido de liga y su primer y único choque de playoffs. Los líderes del Oeste, LAFC, tuvieron 18 días, aunque lograron sobrevivir a una salvaje victoria por 5-3 sobre LA Galaxy.

Fue aún peor en 2021, cuando Colorado Rapids, el principal favorito del Oeste, pasó 18 días entre juegos y el New England Revolution, el mejor clasificado del Este, tuvo una pausa de 23 días.

En 2022, la última pausa internacional se produjo dos semanas antes del cierre de la temporada regular, lo que significa que LAFC y Filadelfia solo administrarán una brecha mucho más razonable de 11 días entre partidos.

Pérdida de memoria institucional

Aunque es difícil de cuantificar, la experiencia previa en los playoffs a menudo parece ser importante para determinar quién avanza en la búsqueda de la Copa MLS. Y mientras LAFC y el Philadelphia Union observan su competencia, encontrarán muy pocos oponentes en su grupo con un historial reciente de competir por este trofeo.

Solo seis equipos han llegado a la final de la Copa MLS desde 2015. En orden alfabético: Atlanta United, Columbus Crew, New York City FC, Portland Timbers, Seattle Sounders y Toronto FC. Solo NYCFC se clasificó para los playoffs esta temporada, y no cuentan con el entrenador y máximo anotador de la MLS que los guió a ganar la Copa MLS 2021.

Los tres entrenadores en activo con más victorias en la MLS — Bruce Arena (Nueva Inglaterra), Peter Vermes (Kansas City) y Bob Bradley (Toronto) — también están fuera de los playoffs buscando este año.

Entonces, si alguien va a ser el complemento de los playoffs, será una cara diferente a la que nos hemos acostumbrado en los últimos años.

Pedal al metal

Una tercera verificación en las columnas de LAFC y Filadelfia es que ambos equipos estaban jugando hasta las etapas finales de las temporadas con apuestas muy reales.

En el caso de LAFC, lograron el título de Supporters' Shield en su penúltimo partido, una victoria por 2-1 sobre los Portland Timbers decidida por el dramático gol de Denis Bouanga en el tiempo de descuento.

En cuanto al Union, tenían que ganar en su último partido de la temporada regular solo para asegurarse el primer lugar en el Este y un adiós en la primera ronda por delante del CF Montreal, que ocupa el segundo lugar.

No fue así para algunos otros top seed recientes. El New England Revolution de 2021 ya había establecido el récord de puntos de todos los tiempos de la MLS y estuvo fuera de la vista de los equipos perseguidores durante varias semanas antes de perder ante Inter Miami para cerrar la temporada regular.

Los ganadores del LAFC Shield de 2019 también tuvieron un arco similar en sus viajes a la cabeza de serie general y al récord de puntos de la MLS desde entonces, logrando ambos a pesar de perder puntos en seis de sus últimos ocho juegos de temporada regular.

Nada es seguro. Pero en teoría, estos equipos de LAFC y Philadelphia Union deberían estar más equipados para pisar el acelerador porque apenas lo han quitado.