¿Por qué JetBlue está tan desesperado por comprar Spirit?

JetBlue tiene muchas ganas de comprar Spirit Airlines. Desde abril, la compañía ha estado enfrascada en una batalla con su rival más pequeño, Frontier Airlines, por su posible fusión con Spirit. El 20 de junio, JetBlue elevó su precio de oferta a 3.6 millones de dólares, aproximadamente dos tercios más que el valor actual de la oferta de Frontier, que asciende a unos 2.2 millones de dólares.

En ocasiones, el precio ofrecido por JetBlue casi ha duplicado el de Frontier, pero la junta directiva de Spirit ha rechazó los avances de JetBlue por temor a que los reguladores monopólicos bloqueen el acuerdo. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos está ya está demandando a JetBlue para bloquear una asociación propuesta con American Airlines, que según los fiscales reduciría injustamente la competencia.

La junta de Spirit ahora está negociando tanto con JetBlue como con Frontier, y espera concluir las conversaciones antes de la reunión de accionistas de la compañía el 30 de junio. En una carta que acompaña a la oferta más reciente de JetBlue, El CEO Robin Hayes escribió que esperaba “llegar a un acuerdo amistoso y negociado” con la junta directiva de Spirit.

Si tal acuerdo no va próximamente, Hayes amenazó con continuar la campaña de JetBlue para convencer a los accionistas de Spirit de votar en contra de la oferta de adquisición de Frontier en la reunión del 30 de junio. JetBlue también es apelando directamente a los accionistas de Spirit para anular la junta y vender sus acciones a JetBlue por $ 33.50 por acción, un margen de beneficio del 57% del precio de las acciones el día anterior a la oferta de la compañía.

JetBlue se ha ofrecido a vender algunos de sus activos para evitar el escrutinio antimonopolio (aunque se niega a abandonar su asociación con American Airlines), y ofreció pagar a Spirit una tarifa de ruptura de $ 350 millones si los reguladores finalmente bloquean el trato.

¿Por qué JetBlue está tan obsesionada con comprar Spirit?

Existe una clara jerarquía entre las aerolíneas nacionales de EE. UU. Las cuatro aerolíneas más grandes (American, Southwest, Delta y United) controlan dos tercios del mercado. Después de eso, hay una fuerte caída en la participación de mercado entre las aerolíneas regionales y de bajo costo, ninguna de las cuales controla más del 6% del mercado.

Pero una unión entre Spirit y Frontier o JetBlue crearía la quinta aerolínea nacional más grande de EE. UU. en términos de participación de mercado. En cualquier caso, la nueva aerolínea estaría un poco por encima de sus rivales regionales y económicas, y se acercaría mucho más a la escala de las cuatro grandes aerolíneas. Como escribió Hayes en su carta al directorio de Spirit, una fusión entre Spirit y JetBlue “crearía un verdadero competidor nacional para las aerolíneas heredadas dominantes”.

Spirit es particularmente atractivo para JetBlue debido a su presencia en Fort Lauderdale y Orlando. Ambos destinos de Florida están en la lista de JetBlue de los seis destinos estratégicos “ciudades foco” (pdf) donde pretende ampliar su presencia. La fusión con Spirit le daría a JetBlue acceso a puertas y rutas en ambos aeropuertos y convertiría a la aerolínea combinada en la mayor competidor en esas dos ciudades.

Una fusión también aumentaría rápidamente el tamaño de la flota de aviones de JetBlue y su lista de pilotos. Después de jubilaciones generalizadas durante la pandemia, los pilotos ahora son escasos, haciendo que las aerolíneas cancelar vuelos al igual que la demanda de los consumidores de viajes aéreos está repuntando.

Finalmente, JetBlue quiere comprar Spirit porque evitaría que Frontier compre Spirit. JetBlue enumeró una fusión exitosa de Frontier-Spirit como un riesgo comercial potencial en una presentación ante la SEC de enero. “Si la fusión propuesta [entre Frontier y Spirit] cumple con la aprobación regulatoria y de los accionistas, se espera que la aerolínea combinada sea un competidor más grande para JetBlue, lo que puede afectar nuestra competitividad”, escribió la compañía.

Tanto JetBlue como Frontier han perdido cientos de millones de dólares durante la pandemia. Como señaló JetBlue en su presentación ante la SEC, ambos operan en una industria de aviación nacional "caracterizada por bajos márgenes de ganancia, altos costos fijos y una competencia de precios significativa" contra "competidores [que] son ​​más grandes y tienen mayores recursos financieros y reconocimiento de nombre". Para cualquiera de las dos compañías, agregar otro competidor Goliat a esa lista representa una amenaza existencial.